Обычно поймать дикого фазана на дереве невозможно — это проверенный опыт. Видите, сколько раз рогатка стреляла мимо, либо пуля пролетала вскользь у самого края, либо застревала в переплетении ветвей. Конечно, не стоит во всём винить плохой глазомер: главная беда в том, что ветки росли как попало и целиться было страшно неудобно. То, что не удавалось достать на дереве, водилось на земле; там кишели насекомые, и всегда находилась пара жадных до еды фазанов, которые спохватывали приближение опасности только тогда, когда четверо ребятишек уже брали их на мушку. Но стоило заприметить птицу, как дети сломя голову бросались вперёд. Вся их стратегия сводилась к спешке, отчего они то и дело спотыкались о корни и ветки, с ног до головы покрываясь пылью. Ни единого фазана поймать не удалось, зато все четверо не раз шмякнулись о землю. Эти маленькие исследователи, ведшие войну с пернатыми, наперебой жаловались на судьбу, с досады скрежеща зубами. Цель была совсем рядом, но поймать её никак не получалось!
провозившись полдня и не добившись никаких успехов, изнурённые исследователи наконец оставили мысли о фазанах. Немного переведя дух, они принялись искать бамбуковую рощу, чтобы выполнить второе задание. Задача оказалась несложной, до цели было рукой подать. Помимо самой бамбуковой рощи, заставившей их восхищённо замереть, обнаружилось кое-что ещё, повергшее детей в такой восторг, что они окончательно уверились: решение отправиться сюда было верным.
Перед бамбуковой рощей стоял пухлый, румяный карапуз. На вид малышу едва исполнился год, и одет он был в красный нагрудник.
Босой, с огромными круглыми глазами, черневшими подобно виноградинам, он непрерывно хлопал ресницами и источал столько живой энергии, что так и тянуло взять его на ручки. Заметив четырёх детей, малыш не произнёс ни звука, не сделал ни движения, а лишь внезапно расплылся в улыбке.
От этой улыбки две девочки разом воскликнули: — Какая прелесть, давайте заберём его домой... — С этими словами тетя подалась вперёд, протягивая руки, чтобы поднять ребёнка. Но не успела она коснуться его, как малыш в мгновение ока отступил далеко назад. При этом казалось, будто он вовсе не перебирает ногами, а скользит по земле, словно по воздуху.
Это было невероятно странно. Если не принимать в расчет то, насколько необычно для столь крошечного ребенка было находиться в одиночестве в горах, он к тому же не плакал, не шумел и передвигался по земле ровным скольжением, развивая скорость, совершенно немыслимую для человеческого младенца. И всё же этот розовощёкий, белокожий малыш никак не вязался ни с чем зловещим.
Заметив растерянность девочки, которая не смогла его поймать, малыш залился радостным смехом. Хотя самого звука слышно не было, по изогнутым месяцами бровей и лучистым глазам читалось, что он невероятно доволен. Дети попытались расспросить ребёнка, умеет ли он говорить и знает ли, где его родные, но сколько ни допытывались все четверо, малыш так и не обмолвился ни словом. Взять его на руки не удавалось: стоило протянуть к нему руки, как он тут же убегал, явно получая огромное удовольствие от игры. Оставалось только гадать, не издевается ли этот малец над ними нарочно.
— Ась, я тебя поймала... — с сияющей улыбкой произнесла пятилетняя младшая тетушка, прижимая малыша к груди. Но не успела она порадоваться и пары секунд, как карапуз вновь оказался больше чем в метре от неё, а ротик его растянулся в ещё более широкой улыбке.
— Ах так, ты надо мной смеешься! Вот погоди, приду домой, попрошу маму прийти и поймать тебя... — выпалила младшая тетушка и, не оглядываясь, побежала домой — просить бабушку помочь привести этого толстого пухлика к ним, ведь она так мечтала о братике. Отец, старший дядя и старшая тетя, заметив, что время уже позднее и пора возвращаться, попрощались с пухлым малышом и тоже повернули к дому, собираясь спускаться с гор.
Правда, в глубине души они всё же сомневались: а вдруг это чужой ребёнок, и если его забрать, родители малыша будут горько плакать? К тому же родители вечно твердили, что в семье и так четверо детей, которых едва удается прокормить. Не успели они сделать и пары шагов, как пухлый карапуз увязался за ними, впрочем, пройдя самую малость, он остановился и замер на месте, провожая их взглядом, пока они не скрылись за пределами рощи.
Стоило им переступить порог дома, как четверо детей наперебой, перебивая друг друга, в общих чертах выложили историю о встрече с малышом. Дети оставались детьми — им казалось, что это всего лишь забавный ребёнок. Но для взрослых подобное звучало из ряда вон выходяще. Сопоставив рассказы со старыми преданиями, услышанными от стариков, бабушка быстро догадалась, что этот пухлый малыш, вероятнее всего, является маленьким духом женьшеня, то есть Цаньвой. Такие существа рождаются, когда тысячелетний дикий женьшень, принявший человеческий облик в глубоких горных чащах, впитывает в себя духовную энергию неба и земли. Этот женьшень-ребёнок — штука поистине драгоценная: тот, кто отведает его, продлит свои годы. Обитают они обычно в непроходимых чащобах, и встретить их — огромная редкость; иные за всю жизнь собирают травы, но так и не получают подобного шанса.
Раньше доводилось слышать от сборщиков травы, что женьшень под землей находится в постоянном движении. Поэтому, если посчастливилось наткнуться на духа женьшеня и захотелось его поймать, нужно сначала завоевать его доверие, а затем привязать к его запястью красную нить. Куда бы после этого ни переместился женьшень, нить укажет путь. И даже если сам малыш не покажется на глаза, по тянущейся под землёй алой нити можно будет откопать корень. Раньше эти рассказы воспринимались не иначе как сказки, и никто не верил, что в мире в самом деле существуют столь диковинные создания.
Бабушка и сама захотела взглянуть на легендарного духа женьшеня, а потому вместе с детьми направилась к бамбуковой роще. Однако стоило им добраться до места, как от пухлого малыша не осталось и следа. Перед ними возвышались лишь стройные ряды зелёного бамбука — и ничего больше. Сильного разочарования бабушка не испытала: в конце концов, подобное чудо дано увидеть далеко не каждому, и раз уж её внукам посчастливилось повстречать его сегодня, быть может, это добрый знак. Впрочем, хорошо ещё, что первыми его увидели дети, иначе этого духа непременно попытались бы поймать, и в конце концов он неизбежно угодил бы в лекарственный котёл.
Так или иначе, прекрасные легенды и удивительные предания великих гор продолжали жить своей чередой.
Дни летели один за другим, времена года сменялись в мгновение ока, пролетел ещё один год, а истории о духе женьшеня всё так же пересказывались на все лады кумушками на деревенской завалинке. После того как старый баньян сгорел в пожаре, вся околица деревни стала просторнее и светлее — тогда здесь ещё не было нынешней просторной площади. По вечерам, закончив дела и не находя занятий, сельчане любили собираться на этом открытом пятачке у въезда в селение: они перекидывались в деревенские длинные карты и перемывали друг другу косточки. Свежие сплетни, проходя через множество уст, обрастали слухами, давая праздным зевакам пищу для разговоров по меньшей мере на полмесяца. В тот вечер народу у въезда в деревню собралось необычно много — казалось, на улицу высыпали целыми семьями. Гадать не приходилось: в Деревне Усы снова стряслась беда. Стоило чуть расспросить соседей, как выяснилось: двадцатилетний сын из семьи Ван, Ван Дашань, свалился в домашний пруд и утонул.
Деревня Усы тянулась полумесяцем, и как раз в изгибе этого полумесяца залегли два пруда, которые в народе именовали просто запрудами. Эти водоёмы разделяли селение на Верхнюю и Нижнюю деревни. Пруд побольше лежал чуть выше по склону и относился к Верхней деревне, а второй соответствовал Нижней. Дом семьи Ван как раз выходил фасадом на большую запруду — до воды от порога было меньше семи метров. Обычно женщины из Верхней деревни стирали белье и мыли овощи на деревянных мостках прямо на этой воде. Запруда была настолько привычной для каждого жителя, что в первые дни после трагедии никто не решался подходить к ней для стирки: водоём словно вмиг стал чужим, а случившееся поселило в душах людей тревогу и смутное беспокойство.
Никто уже и не помнил, когда именно появилась эта запруда. Хотя старики изредка и упоминали какие-то байки о водяных духах, обитающих в её глубинах, за столько лет в деревне не утонул ни один ребёнок. Ни у кого не возникало праздного любопытства к воде, существовавшей здесь тысячелетиями, казалось, её смысл больше не подлежит сомнению. Но нынешнее утопление прозвучало как тревожный набат, встряхнувший сердца людей, и теперь детей, падких до водных забав, родители строго-настрого запретили подпускать к пруду близко.
Сама по себе рядовая смерть на воде вряд ли вызвала бы у односельчан подозрения, но в этот раз вся деревня на протяжении нескольких дней оживлённо обсуждала странные обстоятельства гибели парня.
Ван Дашань прекрасно плавал, к тому же летом в пруд ныряли многие молодые парни, но ещё ни разу не слыхано было, чтобы кто-то захлебнулся прямо у собственного порога.
Одно дело, если бы ребёнок — малый ростом или вовсе не умеющий плавать — оступился и свалился в воду, тогда всё понятно. Но во-первых, парню перевалило за двадцатник, а во-вторых, плавал он великолепно, и по всем законам логики беды случиться не должно было.
В том-то и заключалась странность: прямо перед собственным домом взрослый парень бултыхнулся в воду — и ни звука! Даже если бы он просто крикнул пару раз, домашние непременно услышали бы. Пусть даже свои не услышали, так ведь в селении столько дворов, кто-нибудь да шёл мимо и непременно заметил бы!
Поскольку в воду он полез в одиночку и свидетелей не нашлось, а ни родители, ни вездесущие соседи понятия не имели, в какой момент он направился к запруде и когда именно соскользнул на глубину, честно говоря, вся эта история выглядела крайне туманно.
С тех пор как тело вытащили из воды, над усадьбой Ванов несколько дней подряд не смолкали похоронные мелодии: сурны и длинные трубы выводили скорбные напевы, а крики убитых горем родственников тонули в рыданиях, погружая всю округу в атмосферу тяжелой печали и сожаления.
Двадцать с небольшим лет — самый расцвет сил, жена ещё не введена в дом, внуков понянчить не успели, а единственный продолжатель рода семьи Ван сгинул, оборвав семейную нить благовоний. Ах, оставалось лишь сокрушённо вздыхать.
Поскольку в деревне по-прежнему придерживались обычая хоронить в земле, а летняя жара стояла невыносимая, держать покойника в доме дольше трёх дней было нельзя — иначе тело начало бы разлагаться раньше времени. Торопясь изо всех сил, на третий день гроб всё же предали земле, и только тогда опомнившиеся члены семьи Ван смогли наконец всерьёз заняться выяснением истинной причины гибели сына.
Предположить, что парень сам по себе оступился и захлебнулся, старый Ван не согласился бы и под страхом смерти. Его собственный сын начал плавать в реке с пяти-шести лет, и его мастерство отец знал как свои пять пальцев. Каждый год, когда в деревне устраивали зимний подлёдный лов, парень всегда управлялся вместе с ним на бамбуковых плотах, отвечая за заброс рыболовных сетей.
Эту работу не доверяли кому попало — только тем, кто уверенно держался на воде, опасаясь беды. И вот теперь этот самый сын сгинул непонятно из-за чего.
Нужно было во что бы то ни стало добиться правды — а вдруг его кто-то намеренно сгубил?
Поразмыслив как следует, старый Ван решил созвать тех людей, что помогали вытаскивать тело сына в тот день, и расспросить их, не заметили ли они тогда каких-нибудь мелких деталей. Пусть даже крошечный порез или крошечный синяк — всё это могло указать на то, что ребёнка лишили жизни злоумышленники. Не разобравшись до конца, он чувствовал себя так, будто над его сердцем занесли острый клинок, не позволяя найти покоя.
Винить приходилось лишь самого себя: тогда, услышав страшную весть, он потерял голову, а когда наконец увидел тело сына, зарыдал вместе с женой, упустив из виду все прочие подробности.
Собрав помощников, старый Ван несколько часов кряду допытывался до хоть сколько-нибудь значимых зацепок, но добился лишь одного: все они в один голос подтвердили, что на лице и шее парня имелись небольшие повреждения. Раны на лице были треугольной формы, словно от чьих-то укусов, хотя с тем же успехом их мог оставить острый камень на дне.
Что до следов на шее, разглядеть их толком не удавалось, да и природа их оставалась неясной — виднелся лишь тусклый красно-фиолетовый синяк, который поначалу сочли следом от запутавших тело водорослей.
При таком раскладе нельзя было полностью исключать и версию о том, что парень оступился, увяз в водорослях и задохнулся. Если дело обстояло так, это прекрасно объясняло, почему он не успел отчаянно барахтаться и привлечь внимание случайных прохожих.
Раз уж сходу прийти к какому-то выводу не удавалось, старый Ван перестал терзать людей расспросами: в конце концов, заставлять их вновь и вновь мысленно переживать ту жуткую картину тоже было нехорошо — утопленники редко выглядят привлекательно.
Как раз подошло время ужина, и старый Ван велел жене накрыть богатый стол, чтобы отблагодарить собравшихся за помощь.
Пусть сына больше не вернешь, как бы ни терзалась душа, а людей, оказавших услугу, следовало отблагодарить первыми. Раз уж они взвалили на себя такие хлопоты, нужно было хотя бы угостить их обедом. Крестьяне жили небогато и учёностью не отличались, но правила приличия ценили превыше всего.

Комментарии

Загрузка...