Нащупывая дорогу, он медленно протянул руки во все стороны, как вдруг коснулся чего-то твердого и ледяного, с неровными угловатыми узорами на поверхности. Что же это он нащупал?
Оценив обстановку, он решил, что перед ним большой валун — оказывается, он сидел прямо возле него. Но откуда посреди дороги взяться камню? Кажется, валуны бывают только на мелководье у Реки Ло! При этой мысли по спине пробежал холодок: оказывается, сам того не заметив, он сбился с широкой дороги, пересек заросли колючего кустарника между дорогой и рекой и вышел прямо на речную отметь, а еще шаг — и он, пожалуй, угодил бы в воду. Как такое вообще произошло?
Не успел он прийти в себя, как от ног вдруг передалось страшное усилие — будто чьи-то грубые руки намертво скрутили его лодыжки и изо всех сил потащили к самому светлому пятну впереди. Ноги чуть не отрывало, а хруст растягивающихся суставов заставил его инстинктивно вцепиться обеими руками в только что обнаруженный валун. Опираясь на этот прочный камень, он отчаянно боролся с неведомой чудовищной силой, стараясь не сдвинуться влево. Он знал: если его продолжит затягивать в этот яркий свет, он наверняка угодит в воду, и тогда у него не останется ни малейшего шанса на спасение.
В следующее мгновение к нему кто-то приблизился, и по телу зашевелилось что-то мохнатое. Словно мышонок, обвитый гигантским питоном, он чувствовал, что весь опутан лианами и не может пошевелить и пальцем. Воздух из груди был выжат, дышать стало тяжело, но решимость выстоять крепла с каждой секундой.
Зрение полностью отказало: кроме той самой широкой дороги, которую он видел отчетливо и ясно, он не разглядел даже чудовища, что оплетало его и тянуло тело влево.
Цзинь-линь-линь — вдали посдлышался звонок велосипеда. Спасен! Кто-то идет.
Слух в этот момент обострился до предела: поскрипывание и подпрыгивание велосипеда на грунтовой дороге ясно возвещали, что мимо едет путник.
Надежда забрезжила. Удастся ли ему спастись? Что за тварь держала его в плену?
И верно: стоило ему выбиться из сил в противостоянии с чудовищной силой, как позади остановился транспорт и кто-то зашагал к нему.
Шаг, второй — уши заменили глаза, передавая информацию.
Пара рук, человеческих рук, схватила его за плечи, начиная постепенно возвращать силы. Вспышка — и хватка, сковывавшая его тело, мгновенно исчезла, растворившись в неизвестности. Силы тоже хлынули обратно в тело сплошным потоком. Подобно младенцу, впервые увидевшему свет этого мира, он с изумлением обнаружил, что рядом с ним стоит самый настоящий живой человек. Зрение наконец вернулось, и не успел он опомниться и сообразить, где находится, как этот человек помог ему подняться.
— Тепловой удар, что ли? Смотрю, ты обнимал камень и вроде как в обморок упал.
Это старик Чжан из деревни Усы спас его.
— Благодетель! Если бы не ты, мне только что пришел конец!
— Да ладно? Неужто все так серьезно? С чего это тебя занесло на речную отметь? Иль приключилось чего?
Тот слегка растерялся: по правде говоря, с чего бы кому-то падать в обморок посреди бела дня у камней на речной отмети, да еще и судорожно обнимать валун обеими руками? Очень уж странно.
— Ты не знаешь, а меня только что какая-то тварь в воду тащила! Я ведь нормально шел по дороге, как вдруг в глазах потемнело — перестал видеть настоящую дорогу, ноги перестали слушаться и сами потащили меня в реку. Только благодаря тому, что я вцепился в этот камень, меня не утащило. Я же в полном сознании был! Чувствовал, как какие-то мохнатые лапы вцепились мне в ноги и тянут без остановки, а еще что-то обвило талию и не давало пошевельнуться. Если бы не ты, я бы точно не выдержал, меня бы утащило на глубину и утопило...
Он выложил все, что пережил только что, и теперь, помимо глубокой благодарности, просто не знал, как еще выразить свою признательность.
— Да неужто? Неужто и впрямь водяной монстр завелся?
При этих словах правда о недавней гибели детей, казалось, начала постепенно всплывать наружу.
И впрямь в воде кто-то безобразничает — дело приняло серьезный оборот.
Дико колотившееся сердце наконец вернулось к обычному ритму, и задерживаться здесь ему больше не хотелось — надо было скорее спешить домой. Тело еще немного побаливало: наверно, поцарапался, когда та проклятая тварь его хватала.
— Благодетель, премного благодарен за спасение! Но дома меня ждет горячий обед, да и идти пора. Выберу время — приглашу тебя к себе выпить да пообедать, а сейчас мне нужно бежать!
— Главное, что все обошлось! Я просто мимо проходил, все мы тут соседи, чего церемониться. Ну, давай вместе дойдем, мой дом как раз рядом, а будешь проходить мимо — заглядывай на чашку чая.
Вернувшись домой и сняв верхнюю одежду, он обнаружил, что все его тело покрыто багрово-фиолетовыми царапинами: полосы тянулись от груди до самого живота, выглядя просто жутко. Старик Чжан же, вернувшись домой, сразу же поведал старосте деревни и родителям погибших детей все, что узнал со слов спасенного. Обсудив случившееся все вместе, они решили, что дело это чрезвычайно серьезное и необходимо во что бы то ни стало докопаться до истины.
В тот же день староста созвал односельчан, и они начали возводить временную плотину из песка и грязи выше по течению от злополучного места, перекрывая реку, а ниже сделали то же самое.
Три-четыре водяных насоса работали день и ночь: часть откачанной воды сбрасывали в пруд, а часть попутно пускали на полив рисовых полей. На третий день река начала постепенно мелеть, и обнажилось дно у самых берегов.
Уровень воды продолжал падать, пока в двух-трех метрах от места происшествия все не заметили барахтавшееся в грязи длинношерстное водяное чудище. Тварь внешне напоминала обезьяну, была сплошь покрыта шерстью, но словно бы без подбородка и носа, а ее морду вообще нельзя было сравнить ни с одним известным животным.
Конечности у нее были удивительно длинные, около полутора метров, они сгибались подобно водяным змеям, а силища была неимоверная. Человек пять-шесть дружно накинули на водяную обезьяну рыболовную сеть и потащили на берег — тянули добрых десяток минут, прежде чем вытащить.
Оказавшись на суше, водяная обезьяна почти перестала двигаться: казалось, вне воды она не могла дышать.
Вскоре, судорожно дернувшись пару раз, она окончательно околела. Когда ей раздвинули пасть, выяснилось нечто странное: во-первых, у нее было всего четыре зуба, причем тупых, а во-вторых, на нижней челюсти обнаружились жабры. И впрямь настоящее водное создание.
Выходит, чудовищем, утаскивавшим людей на дно, была эта крошечная тварь? Велик мир, чего в нем только не встретишь!
И все же никто до сих пор не мог дать научного объяснения тому, почему у него тогда возникли галлюцинации, отказали зрение и ноги, а тело перестало подчиняться.
Что же касается тел погибших детей, то их в конце концов тоже нашли, хотя они уже совершенно изменились до неузнаваемости. Когда их обнаружили, все четверо были глубоко зарыты в ил, сплошь покрыты черной грязью и источали зловоние.
Злая шутка судьбы: порой человек оказывается бессилен перед диким зверем, и остается лишь безмолвно глотать слезы...
С переезда в Деревню Усы четверо детей семьи быстро сошлись с Эр Хуцзы и остальной деревенской шпаной, целыми днями бегая по всей деревне в отсутствие взрослых и совершая немало проказ. То они загонят так, что куры Старика Чжан боятся вернуться в курятник, то тайком истопчут все огурцы на огороде дяди Лю.
Так что вскоре после переезда все в деревне знали: у новоселов подрастает проказливый малец Сяо Пин, который даст сто очков вперед даже Эр Хуцзы. К счастью, дедушка с бабушкой вели себя сердечно и всегда были готовы помочь соседям, так что никто даже не приходил жаловаться к ним домой. Дети есть дети, разве в детстве все не проказничают? Мелочь — и ладно. Не шалят разве что девчонки, а мальчишки все одинаковы.
Не успели оглянуться, как снова наступило лето. С тех пор как деревня откликнулась на призыв сверху и занялась лесопосадками, с приходом лета горы покрылись буйной зеленью, да такой густой, что в нее трудно было протиснуться и человеческому телу. Чем больше становилось деревьев, тем больше плодилось в горах фазанов: порой, сидя дома, в тишине можно было расслышать доносящееся из лесу квохтанье.
Стоял знойный летний день, жара стояла невыносимая, и речная вода под солнцем превращалась в кипяток. За исключением утренних и вечерних часов, когда еще можно было поплавать или половить рыбу и креветок, все остальное время дети переключали свое внимание на густые заросли задней горы.
— Эр Хуцзы, жарища-то какая, в реку нос не сунешь. Давай-ка лучше рванем на заднюю гору, наловим фазанов да зажарим, в лесу-то поди прохладно.
— Сяо Пин, давай мы на заднюю гору... лучше не пойдем, а? Там... там очень опасно, в горе водятся дикие собаки, они могут утащить и сожрать ребенка...
Эр Хуцзы нахмурился, в его взгляде промелькнули тревога и страх. Видимо, история о Крадущем Жизнь Духе из бамбуковой рощи все еще жила в памяти Эр Хуцзы, заставляя его вздрагивать при одном упоминании, словно вспоминать об этом было слишком тяжело. Но именно наслушавшись от деревенских об этих событиях, отец и остальные загорелись еще большим любопытством. Четыре сорванца, не видевшие ничего подобного, конечно же, захотели исследовать все своими глазами. И хотя Эр Хуцзы как ни уговаривали, идти он отказался, экспедиция на заднюю гору под призывом отца все же была торжественно создана. Состояла она, разумеется, лишь из четырех моих маленьких родственников: моего старшего дяди Да Пин'эра, моего отца Сяо Пина и двух моих тетей (старшему дяде тогда едва исполнилось десять, а отцу было около семи-восьми лет).
Сказано — сделано. Судя по всему, рассказы Эр Хуцзы о диких собаках ничуть не испугали ребят. Окрыленные жаждой приключений, они лишь сильнее уверились в грандиозности своего замысла. Впрочем, дикие собаки на горе и правда водились, просто отцу с компанией в тот раз повезло с ними не столкнуться. Приготовив кресало, рогатки, серпы, запасшись каждый по толстой палке и фляжке с водой, отряд исследователей задней горы под предводительством отца гордо и решительно выступил в путь.
Стоит признать, организаторы этой экспедиции подошли к делу основательно, и впоследствии это решение, как выяснилось, имело огромнейшее значение. Четверо детей двинулись от подножья горы по старой извилистой тропинке, на ходу размахивая серпами и срубая преграждавшие путь ветки, и широким шагом углубились в чащу, чтобы разгадать тайны горного леса. Сам процесс наполнял их восторгом — победа была уже близка! Четыре маленькие фигурки, подпрыгивая, смеясь и перекликаясь, спешили навстречу манящим запеченным фазанам, стоявщим у них перед глазами.
Стоило им ступить в лесную чащу, как они сразу же ощутили разительно отличавшуюся от внешнего мира прохладу. Густая листва заслоняла палящее солнце, и кроме причудливой игры света и тени сквозь просветы в кронах повсюду царило приятное прохладное дыхание. Словно очутившись в современном кондиционированном помещении, они были надежно укрыты от изнуряющей духоты, наслаждаясь невиданной свежестью. Под аккомпанемент птичьих трелей, стрекотания цикад, хлопанья крыльев вспорхнувшего фазана и ковров цветущих диких цветов у самых ног четверо ребятишек с восторгом пустились впляс, чувствуя себя первооткрывателями нового мира. И пусть поначалу внешний край леса казался непроходимым, пространства внутри оказалось предостаточно. Поскольку на горе преобладали старые деревья, их высоко взметнувшиеся кроны создавали лишь иллюзию непролазности для тех, кто смотрит снаружи. Стоило же оказаться внутри, как выяснялось, что там на удивление просторно, словно на небольшой площади, где можно вдоволь набегаться.
Когда первая волна восторга схлынула, четверо детей наконец вспомнили о цели своего похода. Бамбуковая роща еще не осмотрена, фазаны не пойманы — с чего это они вдруг увлеклись одними играми...
— Давайте разобьемся на две пары и поищем фазанов порознь, только далеко не уходите. Найдете фазана — крикните, мы сразу сбежимся... — снова взял слово капитан, державшийся с важностью взрослого.
— Ой, братец, так если крикнуть, все фазаны разбегутся... — возразила старшая тетя.
— И то верно. Давайте-ка лучше держаться вместе, мне что-то боязно... — Старший дядя, хоть и был старше всех, трусил больше остальных братьев и сестер. После недолгих препирательств все четверо снова принялись внимательно осматриваться вокруг и двинулись дальше.

Комментарии

Загрузка...