Глава 7

Почему так? Да потому что количество красной глины на горе было ограничено, а за её добычу приходилось платить государству. Застроить весь двор красным кирпичом — это было огромной роскошью, поэтому дома из красного кирпича в те времена считались важным признаком зажиточной семьи... Как бы то ни было, в ту эпоху всеобщего дефицита материальных благ люди, которые всё создавали своими руками, заслуживают того, чтобы мы, нынешнее поколение, у них поучились. Конечно, семья дедушки была бедной, и получить хотя бы новую глинобитную халупу уже было за счастье, однако еще до того, как они успели переселиться в деревню и обустроиться, до дедушки дошли хорошие вести.

Оказывается, на самом краю деревни, у подножия горы, жила семья, которая много лет назад переехала в другое место, оставив после себя небольшой дворик с постройками из красного кирпича. Ключи от этого дома теперь хранились у деревенского старосты. Хозяин дома уехал в город к сыну, который там разбогател, и теперь наслаждался жизнью. Поразмыслив, что после переезда в город они вряд ли вернутся жить в эту бедную горную деревушку, хозяин решил, что дом теперь будет стоять пустым. Как же жалко бросать добротный кирпичный дом, построенный с таким трудом! Вот он и оставил ключи старосте, наказав бесплатно пустить туда кого-нибудь из односельчан, у кого не было своего жилья, с единственным условием — следить, чтобы дом не развалился и не пришёл в негодность. Во-первых, это позволило бы сохранить в жилище живую энергетику, а во-вторых, кто-то поддерживал бы там порядок, и если хозяева вдруг затоскуют по родным местам и захотят вернуться, им будет где остановиться.

Это же манна небесная, готовая удача, свалившаяся прямо на голову... Услышав такую новость, дедушка пришёл в дикий восторг и принялся наперебой благодарить старосту. Но когда они наконец пришли осмотреть дом, дедушка понял, что радовался рано: оказалось, что это настоящий сыхэюань с четырьмя сторонами света, полностью сложенный из красного кирпича и покрытый чёрной черепицей. Вместе с кухней и погребом в нём насчитывалось целых двенадцать комнат — о таком удачном стечении обстоятельств можно было только мечтать, проснувшись от счастливого смеха.

Не прошло и нескольких дней, как дедушка с бабушкой собрали вещи и вместе с четырьмя детьми въехали в новый дом. Стоило только распахнуть входную дверь, как в лицо пахнуло спёртым запахом земли, а от движения воздуха в лучах солнца заплясали пылинки. Прямо перед ними находилась главная парадная комната. Бросив беглый взгляд внутрь, они увидели, что хотя всё и покрыто толстым слоем пыли, паутины было не так уж много — казалось, прежние хозяева ушли совсем недавно. Похоже, не придётся тратить много сил, достаточно лишь немного прибраться, и можно смело въезжать.

Тогда вся семья была настолько ослеплена радостью, что никто даже не задумался: если дом пустовал столько лет, разве нормально, что на нём лишь лёгкий налёт пыли? И лишь задним числом домашние вспомнили, почему это жилище было столь необычным.

Одолжив у старосты несколько больших мётел, вёдра и совки, от мала до велика принялись за уборку. На этот раз работа никого не утомила, напротив, все трудились с приподнятым настроением. Провозившись целый день, шестеро человек вычистили практически весь дом. Если не считать труднодоступных уголков под балками, до которых ещё не дошли руки, в целом весь двор стал чистым. Оставалось только перевезти сюда старые вещи из прежнего дома.

Кое-какая изначальная мебель, оставшаяся в комнатах — буфет, стол, деревянные кровати — сохранилась в относительном порядке, видимо, при переезде хозяева не стали забирать с собой громоздкие предметы. Это значительно облегчило семье задачу: вся их прежняя развалившаяся утварь, которую давно пора было выбросить, теперь отправлялась на свалку, ведь здесь имелась готовая замена. Разве что солому на кроватях требовалось заменить на свежую. Котлы, чашки, миски и тарелки привезли с собой — кухонная утварь, оставшаяся в доме, всё-таки принадлежала чужим людям, и раз у них было своё, лучше обойтись без чужого. К тому же ею давно никто не пользовался, и кто знает, какие змеи, насекомые или мыши там ползали? Они прекрасно понимали истину о том, что все болезни попадают в организм через рот.

— Ой, а это что такое на полу? — радуясь плодам своего труда, дедушка заметил у стены во дворе какую-то подозрительную вещь. Нагнувшись и приглядевшись повнимательнее, он с удивлением понял, что это змеиная кожица — сброшенный линьк. Судя по длине и ширине сброшенной кожи, змея была довольно крупной, и от этого зрелища у дедушки тревожно защемило сердце.

Старики всегда говорили, что видеть змеиную линьку в доме — к духу, к худу. То ли дело в самом наблюдении за линяющей змеей, то ли в её шкурке, никто толком не знал, но в любом случае ничего хорошего это не сулило. В сельской местности суеверия связывали змей с неприятностями из-за созвучия со словом «утрата».

Было бы полбеды, если б дело ограничилось одной лишь змеиной кожей, но не прошло и нескольких дней после переселения, как в доме будто разразилось настоящее нашествие змей. Каждый день следы их ползания обнаруживались то в деревянном зернохранилище, то в платяном шкафу, то в кухонном буфете, то на потолочных балках. По ночам из-под кроватей доносилось зловещее шуршание, из-за чего все члены семьи не могли спать спокойно.

Змеи в этом доме отличались от диких лесных сородичей, с ними были связаны свои строгие правила. К ним нельзя было прикасаться даже пальцем, иначе неизбежно случится беда, вплоть до человеческих жертв. Говорили, что змеи невероятно сплочены и злопамятны: убьешь одну — на месть приползут бесчисленные сородичи. Но нельзя же было сидеть сложа руки и не предпринимать никаких мер! Ждать пассивно тоже было нельзя — кто знает, в какой день какая-нибудь змея со зла напугает или укусит ребёнка? Нельзя бить — не значит, что нет выхода: нужно было найти знатока фэншуй, способного усмирить этих наглых тварей.

Видя, что змеи ведут себя в доме всё более вольготно и их следы обнаруживаются в каждом углу, дедушка с бабушкой чувствовали себя совершенно беспомощными.

Стоило при приготовлении еды приподнять крышку котла, как оттуда с шумом выпрыгивала змея. Перепуганная хозяйка потом по нескольку раз вымывала кот, не решаясь засыпать рис — казалось, что сваренная в таком котле еда принесет только вред. Стоило приоткрыть платяной шкаф и протянуть руку за одеждой, как рядом с твоей рукой змея высовывала свой алый раздвоенный язык. Змеи были повсюду: даже в глиняном горшке, где варился суп, могла свернуться клубочком змея.

Словно хозяева положения, змеи оккупировали все щели и углы, готовые в любой момент напугать потерявшего бдительность человека. Даже шагу нельзя было стукнуть, не глядя под ноги — того и гляди, из-под стопы выскользнет змея. Повсюдусущие рептилии то и дело до смерти пугали людей, так что дети даже боялись лишний раз побегать по дому. Если бы так продолжалось и дальше, вся семья наверняка сошла бы с ума: даже если страх не лишил бы их рассудка, то довёл бы до безумия точно.

С момента переезда в этот дом вся семья жила в постоянном страхе и на цыпочках, ежесекундно напрягая все силы, ведь было неизвестно, в какую секунду и откуда появится змея.

Разве это был их собственный дом? Настоящее змеиное царство! К счастью, хотя змеи и выглядели жутко, они, казалось, обладали каким-то разумом и не нападали на людей без разбора. И хотя сосуществование с целым змеиным кланом не доставляло радости, худа до сих пор не случалось. У каждой стороны был свой порядок: ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя, словно между ними существовало негласное соглашение. Поистине странное и удивительное дело!

Только не думайте, что всё так просто, как я описываю. Представьте себе любого человека, которого поселили в этот дом с целой стаей змей на несколько дней — сердце бы в пятки ушло от ужаса. Я понятия не имею, как дедушка с бабушкой пережили то жуткое время. При одном взгляде на эти извивающиеся скользящие тела, круглые треугольные глаза и непрерывно мелькающие красные жала у меня самого волосы встают дыбом.

Наконец, после долгих ожиданий, в дом пригласили мастера фэншуй. Прожив на свете столько лет, я еще не видал столько змей... — таковы были его первые слова после того, как он переступил порог и осмотрел обстановку.

Только то, что легко бросалось в глаза при беглом осмотре невооруженным глазом, насчитывало несколько десятков особей. А если приплюсовать тех, что прятались на балках, в трещинах стен, под кроватями и в прочих невидимых углах, в доме набиралось по меньшей мере несколько сотен змей. Несколько сотен змей! Такого количества не встретишь даже в змеином логове. Тут даже мастер фэншуй растерялся и не знал, как объяснить столь странное явление. Но раз уж он был специалистом по фэншуй, то понимающий человек всегда превосходит обывателя. Сопоставив прошлый опыт, мастер выдвинул предварительную гипотезу.