Дедушка спустя примерно двадцать с лишним минут наконец добрался до края пруда, который бесчисленное количество раз мысленно рисовал в своем воображении. Возможно, раньше ему не доводилось провожать ничего подобного, да и в душе он немного стыдился своего поступка, поэтому у дедушки сильно колотилось сердце. Словно барабанная дробь, оно гулко и часто стучало, и в тишине ночи этот звук отдавался такой жуткой жутью, казалось, еще мгновение — и оно проломит грудную клетку и выпрыгнет наружу.
Ночной прохладный ветер с принесенной с гор влагой накатывал волнами, касаясь шеи и спины, словно чья-то пара рук легла на плечи и кто-то мягко дул ему в затылок. От каждого такого дуновения по всему телу пробегала ледяная дрожь, будто его окатили холодной водой. Страх рождался сам собой, прямо из глубин костей — это был чистый человеческий инстинкт. Ноги стали тяжелыми, словно их налили свинцом, и на каждый шаг вперед уходило много времени. Неизвестно откуда донесшийся резкий птичий крик заставил дедушку вздрогнуть всем телом, и его начало колотить так сильно, что он едва справлялся со своими конечностями.
Действовать? Или не действовать? Словно шло сражение между добром и злом, эта мысль долго металась и боролась в глубине души, но так и не смогла дать ему ответа. Пруд был совсем близко, надежда успешно наловить рыбы находилась прямо перед глазами, но дедушка так и не решался ступить вперед, мысленно пасуя перед трудностями. Ведь в сердце доброго и простодушного дедушки этот поступок был слишком аморальным. Сельские жители дорожили честным именем и чистой совестью, и этот акт воровства рыбы, пожалуй, обрек бы его на пожизненный груз на душе.
Однако, как показало дальнейшее, та ночная вылазка действительно легла тяжким грузом на всю жизнь дедушки, только вовсе не из-за воровства рыбы. Просто на берегу этого безлюдного пруда дедушка стал свидетелем сцены, которую был не в силах забыть до конца своих дней. Это зрелище, подобно заклинанию, глубоко засело на самом дне его сердца, то и дело всплывая в памяти, и каждый раз при воспоминании ужас терзал его так, что он не мог уснуть целыми ночами.
Что же в конце концов увидел дедушка?
Лунный свет с небес белел на водной глади, среди ряби изредка раздавались птичьи крики, от которых в пустой горной долине стыла кровь. Горные деревья во тьме и свете превращались в зубастых и когтистых монстров, выглядевших свирепо и жутко, а черная пасть горного массива походила на разъяренного волка, который только и ждал, чтобы содрать шкуру с нарушителя и сожрать его заживо. Озерная гладь внезапно успокоилась, шуршание листвы вокруг стихло у самых ушей, птицы перестали кричать, и весь мир словно оказался заперт в замкнутом пространстве.
Ночная атмосфера стала еще более тяжелой, даже та круглая луна теперь спряталась за облаками, и перед глазами воцарилась кромешная тьма. В груди, казалось, мчалась тысяча диких лошадей, дедушка безумно волновался и страшно боялся — а от сильного волнения у человека сразу возникает нужда. Подумав, что все равно никого нет, дедушка решил справить нужду прямо здесь, в рощице на берегу пруда.
Он опустил рыболовную сеть, только присел и еще даже не успел ничего сделать, как из расположенного рядом пруда донесся громкий гулкий звук. В тишине ночи этот звук казался особенно странным: будто кто-то безостановочно швырял в воду огромные камни, вызывая всплески, или будто закидывали сеть, а точнее всего это напоминало звуки, издаваемые каким-то гигантским существом, поднимающимся со дна.
Неужели кто-то думает так же, как он, и пришел среди ночи воровать рыбу? Это была первая мысль, пришедшая в голову дедушке, поэтому он спрятался в роще и испуганно выглянул наружу. Лучше бы он не смотрел — от увиденного у него чуть души в теле не осталось, разве это был человек...
Призрачный лунный свет освещал сидящую на сухостойном дереве посередине пруда длинноволосую женщину в белых одеждах, которая то и дело перебирала пряди волос. Белое длинное платье свисало прямо в воду, казалось, оно сливалось с ней или само росло со дна. Подобная водопаду черная копна волос скрывала все ее лицо и тянулась до самой водной глади, создавая впечатление, будто чьи-то ноги шевелились в воде вверх и вниз, издавая глухие звуки, однако на поверхности воды не было ни единого всплеска.
Время словно остановилось, остался лишь беспричинный ужас. Безликая женщина перед глазами просто монотонно повторяла движения расчесывания: раз за разом, ее опухшие и мертвецки-бледные пальцы отливали трупной синевой, словно их очень долго продержали в воде. Придя в себя от шока, дедушка зажмурился и больше не смел взглянуть на то, что творилось перед глазами. Он так испугался, что боялся даже вздохнуть полной грудью, несколько раз его тело едва не подвело его и не рухнуло на землю, но он все же сдержался.
Потому что он не знал, потревожит ли это падение женщину-призрака с расческой и какими будут последствия.
Та ночь казалась бесконечно длинной: человек и призрак вот так противостояли друг другу в этой тихой горной долине, разделенные лишь парой метров водной глади и небольшой рощицей. Словно небеса услышали мольбы дедушки, в мгновение ока фигура женщины-призрака на воде исчезла. Все происходило как во сне, но это была суровая реальность.
Луна снова начала проступать сквозь облака, и ее зыбкий свет понемногу освещал горный лес. Все естественные звуки вернулись в норму, а черные тучи на небе рассеялись. Призрак то ли вернулся в воду, то ли скрылся в горах — дедушка не знал, куда отправилась только что увиденная женщина, но рыбу ловить теперь явно расхотелось.
Кто знает, что еще таится в этой воде, и если вдруг в следующую секунду забросишь сеть и вытащишь ту самую тварь или произойдет еще что-нибудь подобное, от страха можно и душу Богу отдать. К тому же, кто посмеет есть рыбу из такого водоема?
Продержавшись словно целый век, дедушка в момент исчезновения женщины-призрака наконец упал в обморок от ужаса и пришел в себя только рано утром следующего года, разбуженный криком петуха, когда с удивлением обнаружил, что лежит в роще на берегу пруда. Вспоминая события прошлой ночи, дедушка все еще чувствовал трепет в груди, причитая, что побывал на пороге ада, и поспешил домой. Рассказывали, что когда он вернулся, бабушка заметила: лицо у него все еще было сине-фиолетовым от пережитого за ночь кошмара.
Из-за опасений за репутацию семьи дедушка никому об этом не рассказывал, и со временем дело замялось само собой. По мере того как жизнь налаживалась, на рыбу в пруду больше никто не обращал внимания. Возможно, кто-то другой тоже случайно сталкивался на берегу с тем же, что довелось пережить дедушке, но так или иначе, с тех пор в ту горную долину мало кто захаживал. Пруд по сей день окружен дикой травой, которая то разрастается, то исчезает в зависимости от сезона. Это место стало для дедушки запретной зоной, а сам пруд постепенно стерся из памяти деревенских жителей.
С тех пор, если придется идти по диким местам, проходя мимо заросшего сорной травой пруда, не заглядывайте внутрь, не бросайте туда камни и тем более не плавайте в нем — возможно, прямо из-под воды за вами кто-то пристально наблюдает...
После той встречи с женщиной-призраком дедушка еще очень долго не решался ходить в путь по ночам. Вероятно, из-за того, что жили они слишком уединенно, в будущем неизбежно могло повториться что-то подобное. Обсудив это всей семьей, дедушка и бабушка решили переехать жить в Деревню Усы. Дедушка носил фамилию Чжан и принадлежал к поколению Чуань. Фамилия Чжан в Деревне Усы была одной из самых распространенных. Поскольку деревня была большой и оживленной, а семей с фамилией Чжан насчитывалось много, всегда можно было найти общих родственников и рассчитывать на взаимовыручку, поэтому вскоре дедушка с бабушкой перебрались туда из прежнего Хуагуао.
В те времена кирпичи для строительства домов обжигали в собственных печах. Некоторые семьи победнее использовали для формовки кирпичей прудовый ил. Так называемый прудовой ил добывали на дне спущенных прудов или в сезон засухи со дна водоемов. Сначала его высушивали на солнце, чтобы избавиться от запаха, затем с помощью водяного сита просеивали от крупных частиц и примесей. После этого, используя естественную липкую способность почвы, ил закладывали в длинные полые деревянные формы, штамповали и прессовали, придавая ему очертания будущих кирпичей, и отправляли на обжиг в печь.
Благодаря низкой стоимости и доступности прудовой ил был основным строительным материалом в сельской местности. Однако из-за плохой пластичности глины, тускло-желтого цвета и нестойкости к дождевым потокам он, несмотря на дешевизну, считался далеко не лучшим строительным материалом. Разумеется, существовал и материал более высокого класса — красный кирпич. Его обжигали из красной глины, он был прочным, красивым и долговечным, но стоил дорого, поэтому в те времена дома из красного кирпича встречались нечасто.

Комментарии

Загрузка...