Глава 5

Когда огонь разгорелся сильнее, из ствола дерева посреди ночи донеслись пронзительные визги и вопли: судя по всему, пламя охватило Крадущий Жизнь Дух, и, как выяснилось, он тоже способен испытывать боль. Слушая эти жалобные крики, никто не испытывал к нему жалости, ведь злодеяния всегда караются гибелью, и он заслужил смерть. Быть может, некоторые существа изначально созданы лишь для того, чтобы в конце концов быть истребленными людьми? Поскольку они по своей природе жестоки и питаются человечиной, их естественным врагом являются не животные, а люди — и это вполне согласуется с законами пищевой цепи. Естественный отбор, выживание сильнейших: исчезновение любого вида, пожалуй, предопределено заранее.

По мере того как огонь разгорался всё ярче, крики постепенно стихали, пока последний вопль не стал прощальным звуком, оставленным этим Крадущим Жизнь Духом в мире людей. Ещё до того, как человечество успело как следует узнать его, он обратился в пепел в бушующем пламени, и, возможно, этого вида больше не существует на свете. Инцидент благополучно завершился, и камни с сердец людей наконец упали.

Эх, всё пережитое за это время казалось страшным сном, и внезапное прояснение всех обстоятельств оставило у каждого какое-то странное, тяжелое чувство на душе. Вот так: с одной стороны — багровеющее заходящее солнце и разлитое по небу вечернее зарево, а с другой — готовое рухнуть в огонь дерево. Пусть же всё вернется на круги своя.

Что касается преданий о Крадущем Жизнь Духе, то они чаще всего встречаются в горных лесах южных регионов, и научного объяснения этому существу до сих пор не найдено. Что же это за создание? Некоторые говорят, что на самом деле это всего лишь преувеличенные рассказы про Москит, всасывающий мозг. Москит, всасывающий мозг — это ядовитая мошка, летающая бесшумно, с тонким, как игла, хоботком. Она любит активничать по ночам и питается исключительно мозговым веществом животных, причем те, чью мозговую жидкость она выпивает, погибают на месте.

Высасывая мозг, Москит, всасывающий мозг сначала впрыскивает немного анестетика, из-за чего атакованное животное не проявляет никакой реакции и безропотно ждет своей участи, а после смерти на его теле не остается никаких следов от укуса. Однако Москит, всасывающий мозг обитает в джунглях Западной Индии и днем прячется в траве, называемой Жабий геккон; обычному человеку обнаружить их невозможно. Они контактируют с человеческими волосами через кожу головы, а их тонкий и твердый хоботок способен пробить человеческий череп и питаться исключительно мозговым веществом. Во время высасывания они также выделяют анестетик, заставляя человека умереть без малейших чувств — это поистине ужасно.

Так кем же является тот самый Крадущий Жизнь Дух, о котором говорят в сельской местности наших южных провинций? Согласно рассказам стариков, видевших его своими глазами, некоторые утверждают, что Крадущий Жизнь Дух похож на крысу, а иногда его часто путают с черной кошкой или хорьком. Короче говоря, это реально существующее создание, которое питается мозгом младенцев, высасывая его с помощью длинного клюва. Оно имеет небольшие размеры, и его трудно заметить. Поэтому в горных деревнях часто случается так, что младенцы умирают без всякой видимой причины. И дело здесь вовсе не в том, о чем говорят обыватели — якобы в отсталой медицинской технике или невежестве людей, — а в неразгаданной тайне.

Что касается записей о нечисти, то помимо упомянутого выше Крадущего Жизнь Духа, разумеется, существовали и другие разновидности всяческих духов. Крадущий Жизнь Дух — всего лишь своеобразное существо, понятое людьми неправильно, а вот призраки, порожденные человеческими душами, существуют на самом деле. Поскольку дело происходило в деревне, у прудов и озер всегда случались утопленники: из-за тяжелой обиды эти несчастные души не могли переродиться и неизбежно бродяжничали в безлюдных местах. И на сей раз столкновение с призраком произошло с одним из моих кровных родственников.

В прежние времена народных коммун сельские семьи, где было много детей, в основном жили впроголодь. Рисовые лепешки и мучные изделия были праздничным угощением на Новый год, о свежих овощах и фруктах оставалось только мечтать, не говоря уже о мясных деликатесах — о них нечего было и думать. Перебиваться квашеными овощами, дикими травами и жидкой мучной балашей уже считалось большим успехом.

В те дни в семье дедушка было четверо детей — мой отец и троих его братьев. Детей было много, а в деревне жили по принципу общих трудодней и общего котла, вот только досыта поесть ребятишкам не удавалось. И тогда дедушка решил отправиться к пруду в тыльных горах, чтобы наловить рыбы и хоть немного побаловать детей мясным.

Кто же знал, что, сходив туда однажды, дедушка больше никогда не осмелится повторить эту вылазку.

Маленький пруд располагался в юго-западной части горной долины в тылу деревни. Небольшой, но и не крошечный: водная зеркальная гладь составляла в диаметре около шести-семи метров, а глубина не превышала двух метров. Вокруг его обступали небольшие заросли и дикая трава, так что без усердных поисков пруд было трудно заметить. Поскольку водоем представлял собой естественную лужу, образованную дождевыми стоками, и появлялся лишь в дождливые летние и осенние сезоны, коллектив не поручал сельчанам никаких обязанностей по его содержанию. Из-за того что за много лет сорная трава вокруг пруда заросла выше человеческого роста, место казалось заброшенным и неухоженным, поэтому дедушка и подумал раздобыть немного дикой рыбы в этом никем не примечательном водоеме.

По тем временам это считалось тяжелейшим проступком, за который виновных ожидали публичные собрания с жесткой критикой. И не думайте, что речь шла о простой словесной выволочке — для тогдашних членов коммуны последствия были весьма суровыми. Поскольку все ресурсы принадлежали государству и коллективу, крестьяне были вынуждены зарабатывать предметы первой необходимости тяжким трудом на благо общины. Не говоря уже о рисе, муке и масле — ткани, сахар и соль находились под госконтролем, а горные леса, пахотные земли и даже трава, растущая у реки, принадлежали коллективу. Если бы кто-то выловил несколько диких рыбешек из никому не нужной канавы, и на него бы донесли соседи, ему бы пришлось горько пожалеть о содеянном. Мало того, что подобное поведение являлось преступлением, нельзя было даже помыслить о таком: одно лишь неосторожное слово без всяких действий приравнивалось к политическому и идейному нарушению.

Поначалу замысел дедушки был прост: хотя пруд и являлся собственностью коммуны, никто не запускал туда мальков и никто за ним не ухаживал, а дикой рыбы там водилось предостаточно. Даже если бы потом кто-то донес, всегда можно было оправдаться тем, что он принял рыбу за ничейную, и выловить парочку не возбраняется — судя по всему, коммуна не стала бы слишком строго наказывать за это. А если бы никто не заметил, впредь можно было бы регулярно наведываться сюда за рыбой. Он рассудил, что под покровом глубокой ночи, когда все сельчане крепко спят, отправиться в тыльные горы удастся незаметно, и шансы на успешную рыбалку были довольно высоки. Поразмыслив так и эдак, он решил рискнуть ради детей.

Итак, тщательно всё обдумав и взвесив обстановку со всех сторон, дедушка перешел к действиям. То была ночь с редкими звездами и яркой луной. Около полуночи, когда жители деревни погрузились в самый сладкий сон, дедушка в одиночку взял рыболовную сеть и на цыпочках выскользнул из дома. Ночная деревня стояла тихая и безмятежная, редкие звезды висели на чернильном небосводе, словно раскиданные по шелковой ткани драгоценные камни, и мягко мерцали в струящемся серебристом лунном свете. Ночной ведомок приятно освежал, изредка доносился собачий лай, а стрекот насекомых и кваканье лягушек казались удивительно мелодичными. Ранней летней ночью, залитой лунным сиянием, прогулка по горной тропинке и вдыхание свежего воздуха доставляли немалое удовольствие.

Прихватив сеть и осторожно оглядевшись по сторонам, разрываясь между надеждой на удачу и муками совести, дедушка зашагал напрямик к пруду в долине. Путь от дома до пруда пролегал по длинной горной тропе, и добраться туда можно было, лишь перевалив через тыльный горный хребет. Позднее дедушка вспоминал, что детали той дороги отложились в памяти смутно — он помнил лишь, что луна в ту ночь светила необычайно ярко, почти как на рассвете, и горная тропа белела под ее лучами так четко, что всё было видно как на ладони. Поскольку этой ночной дорогой ему уже доводилось ходить прежде, кроме тревоги воришки, собиравшегося совершить запретное, никакого особенного страха он не испытывал.

Возможно, дедушка чересчур легкомысленно подошел к делу. Не зря ведь говорят в народе: тот, кто часто ходит по ночным дорогам, непременно столкнется с нечистью. Дикие горные озера издревле слыли местами, где водится всякая нечисть: безлюдные пространства, заросшие бурьяном, — излюбленное прибежище одиноких духов и бродячих призраков. Смертным лучше держаться подальше от таких мест. На самом деле у дедушки была слабая аура, иначе говоря, его жизненное начало ян находилось в упадке, из-за чего он легко мог разглядеть подобную дрянь. Ему и вовсе не следовало отправляться в этот путь, но раз уж пришел — чего теперь бояться?