Крадущий Жизнь Дух — это создание целиком землисто-серого цвета, похожее на домашнюю кошку, но с длинным и пушистым хвостом, которое особенно любит охотиться по ночам. Оно отличается небольшими размерами, гибкими лапами, хитрым нравом, высокой бдительностью и множеством убежищ в пещерах, поэтому обычному человеку встретить его крайне сложно. Если не знать об этом существе, то даже столкнувшись с ним случайно во время прогулки по горам, вряд ли удастся обратить на него внимание.
Кроме того, оно предпочитает жить в одиночестве, бродя повсюду и подолгу не задерживаясь на одном месте, что еще сильнее снижает вероятность быть обнаруженным или даже пойманным. К тому же из-за отсутствия естественных врагов оно доживает почти до глубокой старости, однако из-за трудностей с размножением их количество невелико, и встречаются они редко.
Лапы Крадущего Жизнь Духа имеют по пять пальцев, совсем как человеческие руки, а сила у него на редкость огромная. Самое главное — его тело обладает мягкой структурой, словно владеет искусством изменения костей, позволяя сжиматься до четверти нормального размера и пролезать через совсем крошечные щели. Еще одна его удивительная особенность заключается в том, что это животное способно выделять газ, вызывающий помрачение рассудка. Маленькие дети обладают слабым телосложением и меньшей силой духа, поэтому им трудно сопротивляться: надышавшись, они либо сразу теряют сознание, либо впадают в галлюцинации и гибнут в полубезумном состоянии, не успев даже издать ни звука. Именно по этой причине многие семи-восьмилетние дети не могут избежать жестокой гибели от лап Крадущего Жизнь Духа.
Теперь всё встало на свои места: те две светящиеся точки, что видел в тот день Эр Хуцзы, судя по всему, и были глазами Крадущего Жизнь Духа.
Но почему тогда Эр Хуцзы убежал, а остальные дети — нет?
Тут все снова озадачились. Даос предположил, что Эр Хуцзы побежал слишком быстро, а окружающие дети заинтересовались тем, что находится внутри, и подошли к норе, чем и разозлили Крадущего Жизнь Духа.
Выделив газ, оно усыпило детей, а затем полакомилось их мозгами. Вот почему тогда, когда Эр Хуцзы звал на помощь, никто из детей не откликнулся; к счастью, Эр Хуцзы был трусоват и не посмел зайти внутрь, иначе наверняка тоже лишился бы жизни. Услышав это, Эр Хуцзы и его отец почувствовали страшный холодок в груди.
Обычно Крадущий Жизнь Дух не трогает детей покрупнее, если только не разгневан... Даос рассудил, что дети были еще совсем малы, а любопытство им неизменно присуще, и они наверняка до смерти разозлили эту тварь.
Но кто бы мог подумать, что простое любопытство может погубить человеческую жизнь? При таком раскладе гибель младенца во второй раз казалась вполне закономерной. Все вокруг начали ожесточенно винить себя за то, что уделяли так мало внимания тому, что таилось на дереве баньяна — обнаружь они это раньше, возможно, беды удалось бы избежать. Знал бы прикуп — жил бы в Сочи, но лекарства от сожалений в этом мире не продают; сейчас главной задачей было поймать этого Крадущего Жизнь Духа и сжечь в огромном огне, иначе не унять боль в сердце и не предотвратить новые нападения этой твари на людей в будущем.
В тот день слова даоса все сочли бредом безумца и оставили без внимания, но теперь, когда случилась беда, снова пришлось просить его о помощи в поимке нечисти, и сетовать на себя было уже бесполезно. Мастер, а как ваша фамилия? Лишь после долгих речей даоса отец Эр Хуцзы вспомнил, что они даже не знают, как его зовут.
Сейчас этот выглядящий оборванцем даос был главным благодетелем всей деревни, нельзя же было оставаться в неведении насчет имени своего спасителя.
Ох, даос Сюань Цзи, как нам поймать эту тварь? Имя Сюань Цзи я просто сболтнул с потолка, в конце концов, он был обычным даосом, чье настоящее имя я и впрямь позабыл, ведь с тех пор минуло немало лет. — обеспокоенно спросил староста. За последнее время старый староста, перешагнувший через пятилетний рубеж своей жизни, измаялся до головной боли: пока этот Крадущий Жизнь Дух не был пойман, он не мог спать спокойно ни единой ночи.
Я подсчитал, что эта тварь еще вернется, и не пройдет и трех дней, как я ее непременно поймаю. В голосе даоса Сюань Цзи звучала непреклонная уверенность. И хотя взгляд его по-прежнему оставался холодным, словно отталкивающим людей на тысячу ли вокруг, все безоговорочно поверили его словам.
И вот в течение следующих трех дней сельчане, следуя указаниям Сюань Цзи, делали вид, что жизнь вошла в прежнее мирное русло: взрослые ходили работать в поле, а дети резвились как ни в чем не бывало, чтобы заманить Крадущего Жизнь Духа в ловушку. Каким бы хитким ни было животное, ему не перехитрить человеческий разум.
И действительно, три дня спустя, с наступлением вечера, как раз когда солнце клонилось к закату, на дереве баньяна у ворот показался тот самый Крадущий Жизнь Дух.
Никто не знал, когда именно он вернулся в деревню, и никто не ведал, как ему удалось забраться на дерево — на глазах у изумленной толпы он словно из ниоткуда материализовался на ветвях.
Крадущий Жизнь Дух размером с кошку замер без движения среди сухих ветвей дерева, лениво прикрыв глаза наполовину, словно дожидаясь наступления темноты, чтобы начать поиск новой жертвы и действовать при удобном случае.
Будучи уверенными, что на этот раз он не сможет внезапно ускользнуть, люди окружили все дерево целиком, не оставляя ему ни шанса на побег. Впрочем, чтобы избежать любых неожиданностей, если вдруг Крадущий Жизнь Дух попытается сбежать с дерева, было решено сжечь его вместе со столетним старым деревом — в конце концов, дерево давно высохло, хоть и не сгнило окончательно, и толку от него не было никакого. Нельзя же было, вложив столько сил, позволить этой мерзкой твари ускользнуть.
Староста достал заранее подготовленное тунговое масло, полосы ткани для розжига и кресало, ожидая лишь приказа даоса, чтобы начать поджигать дерево. Начинайте, больше нельзя ждать... Произнеся это, Сюань Цзи сам взялся за тунговое масло и щедро плеснул им по стволу и по земле вокруг дерева, очертив круг, после чего поджег его, предав пламени.
От высеченной первой искры до вспыхнувшего перед глазами первого язычка пламени и, наконец, до первого отсвета огня, окрасившего лица в багровый цвет, пламя под воздействием ветра и масла мгновенно превратилось в бушующее буйство стихии. Под сенью ревущего огня свершалось освобождение душ детей и кара над зловещей рукой зла. Вся эта сцена выглядела столь торжественно, будто совершался древний ритуал; все присутствующие хранили молчание, а в их сердцах зрела молитва — молитва к небесам о том, чтобы убитые дети обрели душевный покой и как можно скорее переродились в следующей жизни в хороших семьях, где смогут прожить счастливый век. Это была всеобщая деревенская тризна по усопшим душам, а вместе с тем и суровая кара — кара, постигшая Крадущего Жизнь Духа. Какое семя посеешь, такое и пожнешь, ведь воздаяние за добро и зло неизменно настигнет своего часа.
Огонь разгорался всё сильнее, набегавшие волны жара заставляли каждого покрываться потом, а в каком-то скрытом от глаз уголке несколько капель упали на землю, выбив крошечные брызги грязи — то ли пот, то ли слёзы, а возможно, и то, и другое разом. Огонь занялся от самых корней, языки пламени взметнулись до середины ствола, и сердца сельчан сжались от тревоги. Взгляды всех присутствующих были прикованы к Крадущему Жизнь Духу, который метался туда-сюда по ветвям, выискивая выход.
Сухая древесина, пропитанная тунговым маслом, вспыхнула мгновенно, и виновник всех бед, оказавшись в безвыходном положении, в панике суетился среди ветвей в поисках безопасного места. Однако в тот самый миг, когда пламя внезапно взметнулось по воле ветра, Крадущий Жизнь Дух, бывший в центре всеобщего внимания, в один миг растворился среди мечущихся ветвей, исчезнув в огненной стихии.
А? Неужели он и вправду мог раствориться в воздухе? Толпа растерянно замерла, страшась, что проклятая нечисть снова ускользнула. Неужели все их труды пошли прахом?
Доаош, он исчез... — крикнул кто-то из встревоженных мужчин. Сердца людей затрепетали от страха, однако Сюань Цзи, слегка подумав, произнес с абсолютной уверенностью фразу, которая вмиг рассеяла все сомнения: Середина этого дерева должна быть полой, он спрятался внутри, не паникуйте, ему отсюда ни за что не сбежать... Вот оно что, всё так и было.
Рев бушующего пламени заставлял сухие ветви трещать и раскалываться, волны жара накатывали одна за другой; с одной стороны обжигало зноем, с другой — томило внутреннее беспокойство. Никто не произносил ни слова, все ждали окончательного результата. Воздух пропитался запахом горелого древесного угля, а дотла сгоревшие ветки и листья постепенно рассыпались на куски, пока не превратились в кружащийся над огнем пепел, который в конце концов развеял ветер. Огонь пожирал исполинское дерево дюйм за дюймом, и этот устремленный в небеса столб пламени озарил половину небосвода, сливаясь с закатным заревом над вершинами гор в поистине величественное и ослепительное зрелище.

Комментарии

Загрузка...