Глава 3

Эр Хуцзы его отец, надевая на ходу одежду, говорил своей жене: Неужели Старик Чжан внезапно преставился? Но быть того не может, днем он еще сидел у порога и грел на солнышке внука, здоровяком был крепким...

Хотя времени на долгие разговоры не оставалось, нужно было спешить и посмотреть, что там стряслось. Стоило отцу Эр Хуцзы взглянуть на ребенка, как в нем вскипела ярость — это вновь был тот проклятый Крадущий Жизнь Дух. Предыдущее дело еще не было улажено: пусть тогда их ребенок и не пострадал, отец прекрасно понимал, как сильно все вокруг недовольны их семейством.

Если бы не Эр Хуцзы, возможно, с другими детьми вообще ничего бы не случилось, и сейчас огонь в его душе разгорелся с новой силой. Соседи, видя такое положение дел, могли лишь посоветовать матери ребенка и Старику Чжану держаться. Пусть деревенские не все приходились друг другу кровной родней, но прожив вместе столько лет, они относились к чужим детям как к собственным, и у каждого разрывалось сердце.

Тень прошлой беды еще не рассеялась, а теперь стряслась новая напасть, и на душе у каждого было тяжелено.

Какое-то время люди в доме не знали, что и сказать, слышно было лишь как мать ребенка прижимает к себе тело сына и горько, надрывно рыдает — этот плач резал сердце каждого присутствовавшего, словно ножом.

Этой ночи было предначертано не стать спокойной, многие семьи не сомкнули глаз до рассвета. Если не считать вспышек молний, озарявших всё вокруг треском и светом, и привносивших хоть капельку жизни, вся деревня погрузилась в атмосферу скорби.

Не дожидаясь рассвета, деревенские обошли все дома — староста лично постучал в каждую дверь, созывая всех на совет, чтобы обсудить пути решения проблемы. Отец Эр Хуцзы изо всех сил хотел разобраться в случившемся, чтобы сгладить то недовольство, которое вызвало у односельчан недавнее происшествие.

Человеческое мышление устроено удивительным образом: чем сильнее давление, тем чаще рождаются какие-то озарения. Вдруг он вспомнил одну странную вещь, произошедшую в тот вечер. Раньше он не придавал ей значения, но стоило задуматься, как впору было заподозрить неладное.

Кто-нибудь помнит, вчера, когда солнце садилось, на старом баньяне у входа в деревню не примостилась ли серовато-землистая кошка?

Я не обращал внимания... Вроде бы была там какая-то, но мало ли кошек, неужто в ней есть что-то странное? — перебивая друг друга, люди пытались понять, к чему он клонит.

А чья вообще в деревне кошка серовато-землистого цвета? И чтобы на всем теле ни единого пятнышка другого оттенка? Вроде бы нет у нас в селении таких кошек, — отцу Эр Хуцзы показалось, что у него в голове всё разом встало на свои места, и эта кошка наверняка была с подвохом. Раньше он отроду не видел, чтобы чья-то кошка забиралась на тот старый баньян, ведь на том дереве даже птицы гнезда не вьют.

Да это совсем не кошка... — внучка старосты вечно отиралась возле взрослых, любя зевать по сторонам, а услышав, как отец Эр Хуцзы называет зверя кошкой, тут же поспешила вмешаться.

Что? Если не кошка, то кто? — тут же все обратили внимание на слова маленькой девочки. Нюню, расскажи-ка быстрей всё, что видела вчера... — староста со страхом вцепился внучке в руку, словно в спасительную соломинку.

Вчера мы хотели пойти к задним горам, но не осмелились, так что играли в классики у входа в деревню. Я случайно бросила взгляд вдаль и увидела на дереве пушистого зверька — он показался мне таким милым, я посмотрела на него еще пару раз. Тогда я еще думала: почему этот зверек похож и на кошку, и на белку? Размером он примерно с кошку, но хвост пушистый, огромный, как у белки, а нос ужасно-ужасно острый. Я заметила, что он не издает звуков, а только пялится на меня, и подумала, что он проголодался, поэтому сбегала домой за кусочком сушеной рыбки, хотела положить под дерево и покормить его, но он никак не спускался. А поскольку дедушка всегда говорил, чтобы мы подолгу не играли у этого дерева, я быстро ушла, а за целый день игр и вовсе забыла об этом... — Нюню изо всех сил пыталась вспомнить подробности вчерашнего вечера, а напоследок добавила: — Ручаюсь, это точно была не кошка, раньше я никогда не видела такого зверя...

Раз уж это не кошка, и никто раньше не видал подобной твари, значит, пакостит именно она. Староста и остальные наперебой принялись обсуждать, как ее изловить, но как ни крути, чтобы тратить уйму сил на поиски столь странного зверя, нужно хотя бы знать его обычный ареал обитания. Появится разок, а потом пропадет на долгое время — не станут же люди бросать все дела и сидеть дома с детьми изо дня в день. В прошлый раз всю гору едва ли не перекопали, вывернули наизнанку каждую змеиную нору и муравейник, а зверя так и не нашли. И где теперь его искать? Этот вопрос стал для каждой семьи в деревне тяжелым бременем на сердце.

Впрочем, не обошлось и без пользы — по крайней мере, люди обратили внимание на несколько примет: у этого существа длинный нос, по которому его легко узнать с первого взгляда. К тому же тварь эта, судя по всему, не трогает взрослых, а выискивает лишь грудных младенцев да детей помладше десяти лет, так что впредь, если оставлять дома больше людей присматривать за малышами, опасности удастся избежать.

С тех пор прошло немало времени, и в деревне царила тревога, пока однажды в селении вновь не объявился тот самый даос.

В день его прибытия деревенские, словно изнывающая от засухи земля под долгожданным дождем, наконец явили хоть капельку радости на своих омраченных тучами лицах. Ждали, уповали, выглядывали столько дней, и вот наконец дождались даоса, способного усмирить Крадущего Жизнь Духа. Опустим вопрос о том, хватит ли у него истинного мастерства изловить эту творящую беззаконие тварь, но перед глазами людей забрезжил хоть какой-то просвет надежды. На сей раз никто уже не смел относиться к даосу хоть сколько-нибудь пренебрежительно.

Стоило издали заметить хрупкую, словно несомую ветром фигуру, приближающуюся к деревне, как деревенские единым порывом бросились навстречу гостю. С фруктами наперевес, с пиарами горячего чая и даже с новенькой одеждой, обувью да носками в руках, они улыбались и приветствовали его так, будто заранее репетировали эту сцену. Даос еще даже в деревню войти не успел, а его уже встретили с таким теплом, словно какого-то почтенного небожителя, и выражение лица у него стало чуть более живым.

Даос сделал несколько небольших глотков из поданной в правой руке чаалы и вернул ее крестьянам; потрепанная одежда не могла скрыть скрытого внутри несгибаемого духа бессмертных. Он нахмурил брови-мечи и, не раздумывая долго, прямо произнес: Произошла беда? Я шел из соседней деревни, услышал о том, что творится у вас, и решил заглянуть.

Услышав это, односельчане наперебой принялись во всех подробностях рассказывать о двух последних происшествиях, боясь упустить хоть малейшую зацепку. Выслушав их, даос поведал о способах обуздать Крадущего Жизнь Духа: оказалось, для уничтожения этой твари не нужны какие-то великие тайные искусства, ведь она вовсе не какой-то свирепый демон — стоит лишь поймать ее и сжечь в огне дотла.

Выяснилось, что Крадущий Жизнь Дух — это особый зверь, питающийся исключительно детским мозгом, в некоторых местах его зовут вампиром. Поскольку давным-давно их практически поголовно истребили люди, ныне они забились в самую глушь диких гор и лесов, переключившись на мозги детенышей диких зверей. Из-за того, что деревень стало слишком много, эти твари не смели в открытую вредить людям, а потому прежде в радиусе нескольких десятков ли их отродясь не видели.

У Крадущего Жизнь Духа невероятно длинный клюв, который при первой встрече все ошибочно принимают за нос. По сути, он похож на хоботок комара, только много крупнее — тонкий, длинный и донельзя острый. Зверь просовывает его через нос или ухо ребенка прямо в черепную коробку и выпивает мозговое вещество. Обычно дети, к которым присосалась эта тварь, долго не живут.

Если же в процессе расправы взрослые вовремя замечали неладное и прерывали злодеяние, ребенок еще мог уцелеть, но даже оставшись в живых, скорее всего, оставался тяжелым инвалидом с повреждениями мозга, абсолютно бесполезным до конца своих дней. Чуткость к запахам у этого существа развита невероятно: оно унюхивает молочный аромат младенцев и обычно выбирает своей добычей малышей до года. В сельской местности многие родители потому и кладут под детские подушки или рядом с ними острые предметы вроде ножей и ножниц: во-первых, чтобы отгонять нечисть, а во-вторых, чтобы в случае появления Крадущего Жизнь Духа успеть защитить ребенка.