Какое время на какой поляне раскидистое деревце пустит, какая птица на какой ветке поселится — всё это дети знали наперечёт. Раз в этот раз было тихо, значит, точно стряслась какая-то беда. Нужно было спешить: опоздай они — и непременно случится непоправимое.
Так и оказалось. Когда толпа наконец добралась до входа в пещеру, увиденная картина заставила этих крепких тридцати-сорокалетних мужчин прослезиться.
На земле перед пещерой вытянувшись лежали пять или шесть детей. У каждого лица были синюшно-багровыми, из семи отверстий сочилась кровь, а на земле не оставалось ни малейших следов борьбы или схватки. Самое страшное было в том, что головы всех детей, словно сдувшиеся мячи, провалились внутрь...
И проверять не стоило: все дети уже испустили дух... О небеса, за какие грехи караете?! Пусть дети были чуточку проказливыми и своевольными, они отродясь не сделали ничего дурного. Почему всё обернулось именно так?
Перед какой же грозной силой они провинились, за что постигла их такая кара? Даже самые сильные, упрямые земледельцы едва не падали в обморок, не в силах вынести подобный удар.
Но во что бы то ни стало нужно было докопаться до истины. Призрак — значит, схватить призрака, демон — значит, поймать демона; не добиться правды они не могли, иначе бы это жгучее горе застряло у них в горле, а перед невинно погибшими детьми было бы стыдно. Ещё утром те живыми и невредимыми резвились подле них, а теперь все они безмолвны и недвижны — как тут людям не скорбеть, как не гневаться?
Как именно погибли эти дети? В сердцах каждого теснились и горькая обида, и глухое недоумение. Все зацепки переплелись в запутанный узел, словно распутная пряжа: разгадка казалась совсем близкой, но ухватить её никак не удавалось.
— Эр Хуцзы, ты ведь говорил, что это та самая пещера, верно? — от крика отца Хуцзы тот невольно вздрогнул так сильно, что у него чуть не подкосились ноги и он не рухнул на землю на колени.
— Да... — дрожащим, срывающимся на плач голосом прошептал Эр Хуцзы. В душе он уже проклял себя тысячу раз: во всём виноват только он, иначе бы ничего подобного не случилось.
— А ну все вместе, разворотите эту пещеру! Посмотрим, какая дрянь прячется внутри... — яростно взревел отец Хуцзы, и от злобного блеска в его глазах Эр Хуцзы едва не лишился чувств. Мужики тут же подхватили захваченные с собой инструменты и принялись за работу, твёрдо решив перевернуть проклятую дыру вверх дном и выяснить, какая же нечисть здесь бесчинствует.
Однако, провозившись добрую половину дня и раскопав пещеру вплоть до самого свода, они обнаружили, что внутри нет абсолютно ничего. Не было ни упоминаемых Хуцзы светящихся жемчужин — лишь на камнях стен по-прежнему мерцал тусклый свет...
Но люди не желали сдаваться. Они вернулись в деревню держать совет, и в конце концов по призыву старосты, собравшего сходку всей деревни, было решено потратить целый полдень на то, чтобы перерыть гору целиком. Тут на ноги поднялись и стар и млад: из каждого двора вышли все, у кого оставались хоть какие-то силы. Разумеется, ради безопасности малышей держали при себе возле родителей и домашних, не решаясь оставлять их одних дома.
Деревня выступила в полном составе. Объединив усилия, они надеялись зацепиться хоть за какую-нибудь ниточку, но, как и во время прежних раскопок, всю злополучную гору перекопали вдоль и поперек, перевернули каждый камень и даже вычистили до дна змеиные норы — и всё впустую. Никаких диковинных предметов обнаружить так и не удалось, и никто не нашёл второго похожего схрона.
Когда все уже совершенно пали духом и были готовы положиться на волю небес, уповая лишь на собственную удачу, кто-то вдруг вскользь обронил: а не тот ли это Крадущий Жизнь Дух, о котором говорил даос? Одно слово словно вырвало людей из оцепенения! Ответ казался лежащим на поверхности. Интуиция подсказывала, что пророчество того нищенствующего даоса, пожалуй, и впрямь сбылось: Крадущий Жизнь Дух вышел на свободу и теперь губит людей. Истина была близка, надежда забрезжила перед глазами.
Крадущий Жизнь Дух? Сначала сельчане не сразу сообразили, в чём дело, но чем дольше они размышляли, тем сильнее укреплялись в мысли, что именно эта тварь бесчинствует и отнимает невинные жизни. Послушайте только само имя — Крадущий Жизнь, Крадущий Жизнь... От одного звука веяло чем-то зловещим. Разве Крадущий Жизнь Дух — это не демон, питающийся плотью живых людей?
Что же это за напасть такая — Крадущий Жизнь Дух? Почему о ней раньше никогда не слыхивали? Неужели эта тварь продолжит убивать и дальше? Череда вопросов пустила корни в душах людей, пустила побеги, разрослась лианами, превратившись в занозу в сердце, от которой не будет покоя, пока её не выдернешь.
Но если подумать: откуда этот на вид помешанный, странный даос вообще узнал, что в горе водится подобная нечисть? Куда он теперь запропастился? Как выглядит этот Крадущий Жизнь Дух? И как его можно поймать живьём? Не случится ли так, что в деревне продолжат гибнуть дети?
Стоило задуматься — и становилось жутко. Чем больше люди размышляли, тем сильнее их охватывал страх. Утреннее зрелище всё ещё стояло перед глазами, похороны детей еще даже не успели толком организовать, а теперь они снова потеряли почву под ногами, моля лишь о том, чтобы даос поскорее объявился и изловил погубившего людей монстра.
Они ждали и ждали. Прошло несколько дней, позади остались все положенные поминки и похороны, выплаканы все родительские слёзы, а даос всё не появлялся в деревне.
Правда, за эти дни вновь воцарилось спокойствие, похожее на то, что было до трагедии, и у других деревенских детей никаких бед не случалось — быть может, Крадущий Жизнь Дух уже ушёл. Но страшнее всего было думать, что это лишь затишье перед бурей и за ним вновь последуют ужасные события. Чей же ребёнок станет следующей жертвой? Как тут не терзаться болью, как не тревожиться? И всё же, хотя натянутые струны в душах людей не ослабевали, жизнь должна была идти своим чередом: сорняки на полях уже требовали прополки. Чтобы защитить близких от новой напасти, каждая семья оставила дома женщин и старших детей приглядывать за младшими, а мужчины отправились работать в поле. Теперь-то можно было вздохнуть спокойно?
Однако прошло совсем немного времени, как беда вернулась.
Одной грозовой ночью младший внук Старика Чжана, жившего по соседству с Эр Хуцзы, стал очередной жертвой.
Малышу ещё не исполнилось и года. Он рол живым, милым, целыми днями забавно лепетал, отличался на редкость покладистым нравом и по ночам почти никогда не плакал. Но в ту ночь, как бы мать его ни укачивала, он ни в какую не хотел засыпать и всё заливался истошным криком. Мать решила, что ребёнок испугался грозы, и не стала придавать этому особого значения.
По правде говоря, она проявила беспечность. Отец мальчика уехал из дома по родственникам, дед ночевал в другой комнате — как можно было из-за внезапного позыва оставить ребёнка одного на кровати и выйти в нужник?
И вот стоило ей отлучиться — а малыш ведь ещё плакал, голос его звонко разносился вокруг, — как по возвращении она застала ребёнка уже мёртвым. Всё повторилось точь-в-точь как в прошлый раз: запавшая голова, кровь из семи отверстий.
Вспышка молнии за окном разорвала тишину ночи, чей-то женский крик вспугнул спящую на далёкой ветке сову, и её уханье долго плыло волнами по ветру над горой позади деревни. Эту ночь было суждено провести без сна: Крадущий Жизнь Дух вернулся.
Но приглядевшись, женщина заметила, что ребёнок вдруг слабо шевельнулся, из его горла вырвался хриплый стоун. Спотыкаясь, она рухнула на колени перед кроватью, глядя на умирающего малыша, и долго не могла прийти в себя — казалось, всё её тело превратилось в лужицу воды, и она, опустившись на землю, была не в силах ничего предпринять. Из детской груди доносился тяжелый хрип — казалось, ребёнок с трудом делает последний вдох. Не успела женщина вновь позвать своего кроху, как эта хрупкая жизнь окончательно испустила последний тяжёлый вздох, головка бессильно свесилась набок, и ребёнок затих навсегда.
Лишь тогда женщина очнулась от оцепенения. Увиденная сцена пронзила её сердце такой болью, что она безумно закричала:
— А-а-а! На помощь, помогите, беда...
Среди глубокой ночи её крики разбудили соседей, и те один за другим бросились к ним узнать, что случилось.

Комментарии

Загрузка...