По рассказу старших из поколения дедушка, когда-то давно в эти края забрёл странный даос. Был он одет в поношенный бледно-голубой халат, а волосы его, собранные в нелепый пучок, криво торчали на макушке. Из всех украшений при нём имелась лишь шпилька, скреплявшая причёску, хотя назвать это шпилькой было трудно — по сути, обыкновенная деревянная палочка для еды.
Поначалу он ни с кем из местных жителей не разговаривал, а просто целыми днями сидел под старым баньяном на въезде в деревню, глядя то на задние горы, то на проходящих мимо крестьян. Тому старому баньяну должно было исполниться уже не меньше нескольких сотен лет.
Большая часть его ветвей давно сгнила, но за несколько десятилетий дерево так и не погибло, словно его поддерживало нечто незримое. По идее, столь древние деревья следовало бы почитать, но в нашей деревне таких обычаев не водилось — то ли старшее поколение не придавало этому значения, то ли по какой-то иной причине.
Правда, некоторые старики поговаривали, что этот баньян притягивает мертвящую ци инь и сулит недоброе, а поскольку выглядело дерево так, будто ему осталось стоять считанные годы, рубить его никто не брался. Во-первых, опасались накликать беду, а во-вторых, откладывая с года на год, в конце концов просто забыли о нём.
Обычно сельчане избегали садиться под баньяном, но тот даос казался совершенно бесстрашным. Никто в деревне не знал, где он ночует — казалось, он целыми днями сидит под старым деревом, не едя и не пья.
То, что он был даосом, угадывалось лишь по его обтрёпанному бледно-голубому одеянию, так что называть его будем так. Странно было то, что даос просидел у входа в деревню три дня кряду, не произнеся ни единого слова.
Его редкие хмурые взгляды заставляли людей невольно гадать, о чём он думает и зачем сюда явился, однако стоило кому-нибудь задержать на нём взгляд, как по телу пробегала дрожь. Взгляд даоса был до того ледяным и пронзительным, что от него становилось не по себе, и хотелось лишь как можно быстрее убраться подальше.
Поэтому те, кто сначала подумывал подойти и заговорить с ним, не решались сказать ни слова, опасаясь, как бы незнакомец не оказался умом тронутым — мало ли что взбредёт ему в голову, связывайся потом с безумцем.
Прошло неизвестно сколько времени, и даос, о котором сельчане уже почти забыли, вдруг объявился вновь. Едва появившись, он заявил, что деревня наша проклята, а на задних горах уже сформировался Крадущий Жизнь Дух, который вот-вот выберется наружу и начнет губить людей.
Подумайте сами: хоть жившие тогда люди и были темны, трусами они не рождались. Из поколения в поколение их семьи жили здесь, но отродясь никто не слыхивал ни о каких крадущих жизнь духах.
Про повешенных призраков или водных духов слышать доводилось, но вживую их никто не видал, и деревенские лишь посмеивались, говоря, что этот человек наверняка помешанный или дурак.
Тут-то даос и встревожился по-настоящему, принявшись с утра до вечера призывать сельчан на деревенской площади покинуть эти места, иначе дети долго не проживут...
С другой стороны, раз уж он заботился о чужих детях, совсем безумным его не назовёшь. И хотя слова его звучали непривычно, никто не принял их всерьёз, посчитав простой болтовней, и все продолжали заниматься своими делами.
Покричав еще несколько дней, даос снова исчез, но никто и не думал интересоваться, куда он делся — словно его здесь никогда и не было. Солнце всходило, люди работали, солнце садилось — люди отдыхали, жизнь текла своим чередом.
В самую пору летней жары забот на полях хватало с избытком, и дети постарше вовсю помогали родителям справляться с тяжелой работой, а дома оставались лишь малыши.
Деревенская детвора обычно сбивалась в шумные ватаги и носилась повсюду: то полезут к реке шарить по норам в поисках вьюнов, то отправятся в горы ловить воробьев, а самые смелые отваживались разорять муравейники прямо на чужих могильных холмах.
Как говорится, и щенок тигра не боится. В один прекрасный день предводитель мальчишек Эр Хуцзы случайно наткнулся на каменную пещеру. Отверстие было размером с чашку, и пойди разбери, что это за нора — вход казался гладким, и под лучами солнца стенки пещеры то ли от слизи, то ли от чего-то еще странно поблескивали.
Дивно дело, что за нора такая, почему мы раньше её не замечали...
Тут все пришли в неописуемый восторг, словно и впрямь сокровища отыскали, и стали наперебой заглядывать внутрь. И ладно бы просто заглянули — увиденное поразило их до глубины души.
Вдруг внутри и впрямь таятся сокровища? Иначе с чего бы в темной-претемной норе мерцали бусины, да еще целых две! Эр Хуцзы взревел своим зычным голосом: — А ну отойдите... Дайте я первый полезу проверю, я эти сокровища достану, а потом поделим на всех.
Среди этой ватаги мальчишек Эр Хуцзы, хоть и не был самым старшим, обладал самым высоким старшинством. И пусть он еще не дорос взрослому до груди, добрая половина деревни должна была звать его дядей.
Обычно он и верховодил среди ребятни, и никто не смел ослушаться его слов. И то верно: каким бы баловником ты ни был, дерзить дяде не станешь, иначе дома родители зададут порки.
Эр Хуцзы небрежно засучил рукава, подобрал с земли тонкую ветку и полез вглубь норы, туда, где что-то мерцало. Едва засунув руку внутрь, он даже обрадоваться толком не успел, как его заколотила дрожь. — Чего ты, чего ты?.. — обеспокоенно закричали соратники, заметив неладное.
— Кто-то меня за руку держит изнутри, не буду больше доставать... — завопил он и бросился наутек, не переставая орать на ходу, будто его до смерти напугало какое-то чудище.
Спотыкаясь, он добежал до дома, и лишь когда немного пришел в себя, сообразил, что никто из остальных ребят за ним не поспевает, и даже криков их слышно не было. В прежние дни эти безумные мальчишки давно бы уже неслись следом за ним...
Что же делать, что же делать! Эр Хуцзы охватила паника. Как-никак, он сам себе дядя, а испугался пуще всех — как же ему теперь среди ребят старшим оставаться?
Стыд-то какой, позор на всю голову, взял да бросил племянников в горах, а сам удрал сломя голову.
Эр Хуцзы огляделся по сторонам, стоя у порога, но никто с задних гор так и не спускался. Говорили — задние горы, но на деле они начинались прямо за домом Эр Хуцзы. Стоило подняться по тропинке мимо свинарника, и путь свободен, разве что летом травы и кусты разрослись гуще обычного, а кое-где непроходимые заросли колючек преграждали дорогу, но не до такой же степени, чтобы вокруг не было ни души.
Уж не стряслось ли чего? Свиньи в загоне истошно визжали под палящим солнцем, и этот шум лишь сильнее нервировал Эр Хуцзы. Солнце стояло в самом зените, время обеда подошло к концу, и взрослые вот-вот должны были вернуться с полей.
Нет, надо срочно идти на поиски. С этими словами он схватил толстый бамбуковый шест, которым обычно сгоняли уток, и, вооружившись им как защитным оружием, осторожно направился к задним горам, всю дорогу выкрикивая имена товарищей. Странно, но ему никто не отвечал. Так быть не должно.
Никто из них так и не вышел и не отозвался на зов. Стоило миновать бамбуковую рощу, и они оказались бы почти у той самой странной пещеры.
Идти или не идти? Сердце Эр Хуцзы колотилось как безумное. Сквозь листву на макушке пробивались пятна света, вокруг щебетали птицы, время от времени налетал прохладный ветерок — в другое время такой пейзаж назвали бы живописным, но сейчас мальчишку, только что пережившего столь странное приключение, охватило ощущение, будто он заблудился в дикой глуши, от которой веяло невыразимой жуткой зловещестью.
В этой безлюдной обстановке слух Эр Хуцзы обострился до предела: в ушах стоял целый хор звуков — стрекочащие цикады, птичье щебетание, шелест ветра в бамбуке, чириканье и шуршание. От этих звуков становилось не по себе, по всему телу разливался ледяной холодок, пробирающий до самых костей. Никакая детская храбрость тут уже не помогала — в конце концов, он оставался ребенком, а страх вполне естествен для человека.
Войти, войти, приятели ведь там, внутри. Да ну брось, брось, вдруг они все мертвы, и я пойду туда лишь на верную смерть... В душе разгорелась ожесточенная борьба... Наконец Эр Хуцзы бросился бежать со всех ног, решив немедленно вернуться и всё рассказать взрослым...
Едва Эр Хуцзы успел сбивчиво пересказать случившееся, как его отец вместе с четырьмя или пятью крепкими мужчинами схватили дубины и вихрем бросились к задним горам, боясь, что дети попали в беду. При обычных обстоятельствах подобного просто не могло случиться: прожив в деревне столько лет, они знали задние горы как собственный задний двор, и каждый ребенок знал там каждую тропинку.

Комментарии

Загрузка...