Потолочный вентилятор в классе со скрипом вращался над головой. Чэнь Мо уставился на математический тест, лежащий на парте: текст правил рядом с заданиями извивался, словно живой. Каждая допущенная ошибка грозила превратиться в острое лезвие, готовое оставить глубокий порез на теле экзаменуемого. Ван Хао, находившийся в третьем ряду, отчаянно что-то искал и вдруг издал сдавленный крик: Нашел! Это бланк ответов Сяо Юй!
На обороте бланка кровью была нарисована шахматная доска, а в углу виднелась крошечная цифра 7. Чэнь Мо только собрался предупредить его о правилах, как учитель у доски резко обернулся. Его лицо наполовину сползло, обнажив череп, а с красной ручки в руке капали черные чернила: Экзамен начат. Одна ошибка — минус один палец.
Не трогай бланк! — Чэнь Мо перехватил руку Ван Хао, которая уже тянулась к бумаге, и бросил взгляд на стелу с правилами в конце класса: Экзаменуемый обязан выполнять работу самостоятельно; помощь со стороны считается нарушением. Это значило, что он не мог напрямую материализовать правильные ответы, оставалось лишь искать лазейки в правилах.
Кончики пальцев Ван Хао уже начали дрожать, а серые узоры расползлись до самого локтя: Имя моей сестры на последней странице, она наверняка заперта в одной из этих ошибок... — Его голос внезапно оборвался: он увидел, как невидимые лезвия отсекают пальцы у соседа по парте, а капли крови, попадая на тест, превращались в новые вопросы.
Используй резонанс правил! — Чэнь Мо внезапно вспомнил совет, который Ван Хао давал во время тестов в Управлении. — Ты же мог ненадолго копировать мои способности, попробуй материализовать разрешение на просмотр правильных ответов!
Ван Хао зажмурился, на висках вздулись вены. На кончиках его пальцев проступил бледно-золотой иероглиф «Просмотр», но, едва коснувшись листа, он тут же отскочил. Откат правил ударил током по руке, и серые пятна мгновенно добрались до плеча.
Не выходит... Моя способность еще нестабильна! — Ван Хао рухнул на колени, безымянный палец на его левой руке начал каменеть. — Сяо Юй...
У Чэнь Мо запульсировало в висках, а правый глаз затянуло серой пеленой. Он знал, что это побочный эффект от чрезмерного использования парадоксов правил, но, глядя на каменеющие пальцы друга, стиснул зубы и материализовал два противоречащих друг другу правила: Обязательно верно и Допускается ошибка.
В центре класса вспыхнул ослепительный свет, вопросы на всех бланках начали перестраиваться, а правильные ответы пронеслись в воздухе, словно метеоры. Чэнь Мо схватил Ван Хао и бросился к последнему ряду. В груде бланков он нашел ответный лист Ван Юй — графа с именем была залита кровью, а датой смерти значилось сегодняшнее число.
За мной! — Он потащил Ван Хао к доске. Тело учителя внезапно рассыпалось на тысячи экзаменационных листов, на каждом из которых было напечатано: Одна ошибка — минус один палец. Чэнь Мо материализовал правило «Запрет на превращение в бумагу», чтобы зафиксировать тело учителя, но увидел, что его грудная клетка набита отрубленными пальцами учеников. На одном из них красовалось серебряное кольцо — подарок на день рождения Ван Юй.
Ван Хао в безумии выхватил палец, и серые узоры на его теле начали отступать: Сяо Юй жива! Эти пальцы — якоря правил... — Его слова прервал вой сирены. С потолка класса посыпались символы правил, каждый из которых рассекал кожу Чэнь Мо.
Быстрее, используй песочные часы! — крикнул Ван Хао. Только тогда Чэнь Мо заметил, что метка песочных часов на его левом запястье исчезает, а вместо нее проступают тонкие трещины, расползающиеся до локтя, словно по разбивающемуся стеклу.
Времени нет... — Чэнь Мо из последних сил материализовал «Нарушение течения времени». Символы правил в классе замерли, но через три секунды обрушились с удвоенной скоростью. Он почувствовал, как из носа потекла горячая жидкость. В поле зрения внезапно ожил коммуникатор Цзян Яо, из которого донесся яростный крик Чжоу Мина: Прекрати использовать способности! Твой показатель жизненной силы упал ниже критической отметки!
Сквозь нестерпимую боль Чэнь Мо увидел, что его пальцы становятся прозрачными, а под кожей отчетливо проступил узор шахматной доски, каждая клетка которого впитывала окружающие символы правил. Бланк Ван Юй внезапно вспыхнул, и в пепле проступили координаты Управления, а также надпись, сделанная кровью: Найди меня, на обратной стороне книжной полки No13.
Когда голубое сияние портала поглотило его, последним, что увидел Чэнь Мо, был металлический жетон, выпавший из тела учителя. На нем красовалась эмблема «Черного ферзя» и мелкая надпись: Экспериментальный образец правил No0713 — тот же номер, что значился в отчете о вскрытии его родителей.
Яркий свет ламп в медицинском отсеке Управления слепил глаза. Чэнь Мо очнулся от резкой боли; его правая рука была перебинтована, Цзян Яо проверяла показания приборов. На ее плече и шее под повязками виднелись свежие ожоги.
Не волнуйся, это лишь поверхностное повреждение от отката правил, — ее голос звучал тише, чем обычно. — Но твоя жизненная сила... — Она вывела на экран мониторинг: отсчет, который изначально составлял 365 дней, сократился до 297. — Чжоу Мин сказал, что ты одновременно материализовал три правила в копии мира, это стоило тебе двух месяцев жизни.
Чэнь Мо уставился на повязку на запястье Цзян Яо — проступившие пятна крови напоминали клетки шахматной доски: Ты ранена. Пока мы были внутри, на Управление напали?
Пальцы Цзян Яо замерли на клавиатуре на полсекунды: Стражи-пешки «Черного ферзя» охотились за твоими образцами крови. — Когда она повернулась, Чэнь Мо заметил новую татуировку на ее затылке: разбитая шахматная доска, в центре которой красовались песочные часы, точно такие же, как у него на запястье.
А Ван Хао? — Чэнь Мо внезапно вспомнил о каменеющем пальце. — Его сестра...
В реанимации, — в дверях появился Чжоу Мин; из-под его белого халата выглядывала часть татуировки «Черного ферзя». — Он применил резонанс правил, что вызвало обратный эффект проклятия окаменения, но... — Он поднял чашку Петри с отрубленным пальцем, — в этом фрагменте содержится полный якорь правил, возможно, так мы найдем реальное местоположение Ван Юй.
Спина Чэнь Мо напряглась. Татуировка Чжоу Мина была в точности такой же, как у Хранителя книг в библиотеке, а на этикетке чашки Петри значилось: Фрагмент энергии того же типа, что и у родителей Чэнь Мо. Он внезапно вспомнил запись с камер наблюдения в комнате резонанса: когда мать падала с высоты, она схватилась именно за запястье Чжоу Мина.
Мне нужно провести дополнительные тесты, — Чжоу Мин достал шприц, жидкость в котором светилась тем же голубым светом, что и пергамент. — Твоя кровь может активировать фрагменты доски, а это значит...
Хватит, — Цзян Яо внезапно перехватила руку Чжоу Мина. В ее кармане завибрировал коммуникатор, на экране высветилось сообщение от «Черного ферзя»: До десяти вечера принеси образец крови Ключа, иначе мы опубликуем запись эксперимента с участием Цзян Яо. Ее ногти впились в ладони; воспоминания трехлетней давности нахлынули волной: в лаборатории родителей Чэнь Мо она собственноручно ввела им разрушительный фрагмент.
Чэнь Мо воспользовался моментом, выбрался с кровати и через смотровое окно заглянул в палату Ван Хао. Его рука полностью окаменела, но на тумбочке лежал золотистый осколок — тот самый, что был в металлической шкатулке у пояса Цзян Яо. Свет, исходящий от него, был в точности таким же, как у фрагмента порядка, который он видел в библиотеке.
Ты давно знала, что смерть моих родителей связана с Управлением, — Чэнь Мо повернулся к Цзян Яо и заметил, что кожа под ее повязками начинает кристаллизоваться, подчиняясь правилам. — Там, в копии мира, я видел жетон в теле учителя, номер 0713 — он совпадает с отчетом о вскрытии моих родителей.
Коммуникатор Цзян Яо снова завибрировал, на этот раз появилась голограмма Гу Мина. Он впился взглядом в глаза Чэнь Мо: Господин Ключ, рост твоих способностей меня восхищает, но... — он показал левую руку, на которой не хватало безымянного пальца, — справедливость правил заключается в эквивалентном обмене. Спасая каждого человека, ты приближаешь свою собственную смерть.
Перед тем как проекция исчезла, Чэнь Мо увидел лабораторию за спиной Гу Мина: Ван Юй была привязана к операционному столу, ее зрачки превратились в шахматные клетки, а на груди был закреплен фрагмент порядка его матери.
Сегодняшнюю операцию я возглавлю сам, — Чэнь Мо сорвал провода монитора, трещины на его запястье пугающе ярко светились в полумраке. — Мы идем в лабораторию «Черного ферзя», спасем Ван Юй и... — он коснулся пергамента в кармане, узоры на котором резонировали с фрагментом Цзян Яо, — вернем то, что принадлежит моим родителям.
Цзян Яо смотрела ему вслед, когда он направлялся к выходу, и наконец сняла ручку с эмблемой «Черного ферзя». На внутренней стороне колпачка был выгравирован почерк матери Чэнь Мо: «Сяо Яо, защити Сяо Мо, не дай ему стать второй шахматной доской».
За окном тучи закрыли луну. В подземной лаборатории Управления Чжоу Мин анализировал кровь Чэнь Мо: под микроскопом каждая капля крови автоматически выстраивалась в клетки шахматной доски. Он взволнованно схватил коммуникатор: Господин Гу Мин, наши предположения верны, кровь Чэнь Мо... это последний ключ к активации полной шахматной доски.
А в реанимации пальцы Ван Хао внезапно дрогнули: под окаменевшей кожей едва заметно пульсировали символы правил. Ему снилось, что сестра стоит перед тринадцатой полкой в библиотеке и с улыбкой говорит: Брат, на самом деле правила больше всего боятся того, что мы... не будем играть по их сценарию.
Чэнь Мо стоял у двери палаты, глядя на свое отражение в стекле — у края левого глаза появилась первая трещина, словно его порезал символ правила, который не удалось материализовать. Он знал: с той ночи, когда он коснулся пергамента, его судьба оказалась неразрывно связана с шахматной доской. А так называемые побочные эффекты были лишь первым предупреждением доски своему Ключу: хочешь изменить правила игры — сначала научись танцевать на лезвии ножа.

Комментарии

Загрузка...