Аварийные лампы на уровне B1 отбрасывали на стены коридора рваные тени. Чэнь Мо следовал за Су Юэ через три поворота, и холодный воздух за металлической дверью пропитался густым запахом ржавчины. Ван Хао внезапно схватил его за рукав, указывая на тускнеющие кровавые письмена на стене — они были выведены правилами, и каждый штрих извивался, словно живое существо. Надпись гласила: Запрещено возвращаться назад.
Пришли. — Механический окуляр Су Юэ вспыхнул в темноте.
За распахнутой железной дверью скрывалась круглая лаборатория, на двенадцати экранах которой пульсировали колебания правил различных инстанций. Мужчина в белом халате пинцетом извлекал черный осколок; узор в виде шахматной доски на его поверхности был точь-в-точь как на деревянной шкатулке Чэнь Мо.
Представлюсь: директор отдела разработок Управления, Чжоу Мин. — Мужчина поправил очки, сползшие на кончик носа, и задержал взгляд на ладони Чэнь Мо. — Твой образец крови трижды вывел из строя наши сканеры. В прошлый раз такое случалось только в лаборатории профессора Чэня и его жены.
Спина Чэнь Мо напряглась. Это имя он видел на рабочих пропусках своих родителей. Тот самый «старик Чжоу», о котором отец часто упоминал в дневниках, сейчас рассматривал его с таким видом, будто перед ним подопытный образец.
Не стоит так нервничать, мы здесь, чтобы договориться. — Голос Цзян Яо донесся сверху. Она стояла на втором ярусе кольцевого коридора; бинты были заменены на черный облегающий костюм, а татуировка Черного шахматного клуба на шее — искусно скрыта. — Управлению нужны те, кто воплощает правила, а тебе нужно узнать правду о гибели родителей.
Экран внезапно сменил изображение, показав запись с камер наблюдения трехлетней давности: заброшенная часовая башня под проливным дождем. Родители Чэнь Мо опутаны десятками цепей правил, в руках у матери светится пергамент, а на спине отца отчетливо видна татуировка в виде шахматной доски — точно такая же, какую Чэнь Мо видел на перилах в библиотеке.
Они защищали последний целый осколок порядка. — Чжоу Мин выключил экран, его голос звучал глухо. — Но люди из Черного шахматного клуба давно проникли в Управление, и в итоге осколок попал в руки Гу Мина.
Ван Хао с размаху ударился о стеклянную стену: Хватит болтать! В какой именно инстанции моя сестра? Ваш паршивый диагностический отсек даже не выдал координаты! — На его руке все еще виднелись следы от игл ингибитора, а серые узоры под кожей извивались, как живые.
Школьная страшилка, 11-й класс «Г». — Цзян Яо бросила ему металлический значок с гравировкой шахматной доски. — Но сначала ты должен пройти тест и доказать, что не являешься приманкой Черного шахматного клуба.
Чжоу Мин хлопнул в ладоши, и пол в центре лаборатории просел, открывая ведущую вниз лестницу. Потянуло сыростью и плесенью. Чэнь Мо увидел внизу замкнутое пространство, заполненное книжными полками. Корешки каждой книги сочились текстом правил, в точности как на тринадцатом ряду в библиотеке.
Добро пожаловать в камеру резонанса правил. — Чжоу Мин поправил очки. — Здесь запечатаны остатки правил всех известных инстанций. Твоя задача — не касаясь этих фрагментов, достать вон ту золотую книгу: Принципы воплощения правил.
Чэнь Мо уставился на медную табличку у стеллажа: Самовольное изъятие книг карается обратным ударом правил, сила которого прямо пропорциональна способностям воплотителя. Иными словами, чем сильнее он использует свою силу, тем страшнее будет расплата. Ван Хао пробормотал рядом: Это же буквально попытка взять голыми руками змею.
Начинай, господин Ключ. — В голосе Цзян Яо слышалась насмешка. — Или ты предпочитаешь, чтобы отчет о смерти твоих родителей оставался зашифрованным вечно?
Глубоко вдохнув, Чэнь Мо направился к полкам. Текст правил в его глазах начал обретать форму, каждый фрагмент на книгах казался подвешенным в воздухе лезвием. Когда он дошел до третьего ряда, слева внезапно вырвалась цепь с надписью Запрещено продвигаться. Он инстинктивно воплотил правило Разрешено проходить — ту самую способность, которую использовал в библиотеке.
Цепь с грохотом лопнула, но в висках у Чэнь Мо запульсировало, а правый глаз на мгновение ослеп. Он понял, что совершил ошибку: местный обратный удар правил целился именно в те способности, что уже были воплощены. Его Разрешение уже записали как слабость.
Используй обратное правило! — крикнул Ван Хао. — Как тогда в библиотеке со стражем книг, заставь правила сразиться друг с другом!
В момент озарения Чэнь Мо воплотил два противоречащих друг другу правила: левой рукой — Необходимо взять книгу, правой — Запрещено брать книгу. Фрагменты правил вокруг золотого тома резко завибрировали, два облака света столкнулись, создав кратковременную зону вакуума правил. Он воспользовался шансом, прыгнул вперед, и в тот момент, когда его пальцы коснулись переплета, все письмена в пространстве вспыхнули.
Отлично! — Чжоу Мин возбужденно потер руки. — Воплотить две противоположные сущности одновременно... даже профессор Чэнь на такое не был способен... — Его голос внезапно оборвался, он уставился на индикатор жизненных сил на экране. — Постойте, его жизненная энергия падает с пугающей скоростью!
Чэнь Мо рухнул на колени, заметив, что кончики его пальцев становятся прозрачными, а узор шахматной доски под кожей проступает все отчетливее. Цзян Яо быстро спустилась по лестнице и протянула ему серебряный шприц: Ты безумнее своих родителей, раз решился на парадокс правил в первый же раз.
Жидкость в шприце была ледяной. Зрение Чэнь Мо начало восстанавливаться, и он заметил на экране коммуникатора Цзян Яо сообщение от Черного шахматного клуба: Ключ прошел первичный тест, активируйте ловушку второго этапа. Она быстро выключила экран, и кончики ее ушей покраснели — именно так, по словам отца, она вела себя, когда лгала.
Тест пройден, ты официально зачислен в группу специального назначения Управления. — Чжоу Мин протянул ему черный плащ с вышитой на груди миниатюрной шахматной доской. — Ван Хао, как родственнику жертвы правил, разрешено участвовать в операции, но... — Он посмотрел на серые узоры на руке Ван Хао, — если проклятие окаменения доберется до сердца, мы имеем право подвергнуть тебя очищению.
Хватит болтать, ведите нас в школьную инстанцию! — Ван Хао расстегнул плащ, показывая три ампулы ингибитора, закрепленные внутри. — Каждая минута, которую моя сестра проводит там, — это риск!
Цзян Яо повернулась к порталу. Металлическая коробка у нее на поясе приоткрылась, и Чэнь Мо мельком увидел внутри половину окровавленного осколка. В отличие от черных фрагментов в лаборатории Чжоу Мина, этот излучал теплое золотое сияние — именно его крепко сжимала мать на той самой фотографии.
В голубом свете запускающегося портала Чэнь Мо услышал шепот Чжоу Мина за спиной: Запись в деле: Чэнь Мо, уровень воплощения правил SS, побочный эффект — ускоренное истощение жизненных сил, предварительно связано со статусом Ключа шахматной доски...
В тот миг, когда голубое сияние поглотило его, он внезапно вспомнил стража книг в библиотеке — читательский билет на суставе его механического скелета, дата на котором совпадала с днем исчезновения родителей. А на этикетке шприца, что дала Цзян Яо, цифры 0713 были не только датой смерти, но и днем рождения матери.
На другой стороне портала оказался сырой коридор. На стене кровью было выведено: 11-й класс «Г» →. Дверь класса, на которую указывала стрелка, сочилась черным туманом. Ван Хао бросился вперед, чтобы толкнуть ее, но отлетел на три метра назад. На двери отчетливо проступили правила: Экзамен должен быть сдан на высший балл, за каждую ошибку — отсечение пальца.
Чэнь Мо потянулся к внутреннему карману плаща, где лежал пергамент, и обнаружил, что узоры на нем изменились. В центре, где раньше было пусто, теперь появились песочные часы с обратным отсчетом, а под ними смутно проступал силуэт Цзян Яо. На ее шее светилась татуировка Черного шахматного клуба.
Запомни: в инстанциях правил самое опасное — это не те правила, что написаны открытым текстом. — Голос Цзян Яо донесся из коммуникатора, в нем звучал холод, не свойственный наставнику Управления. — А те скрытые в тени «негласные правила», которые могут переписать всё в любой момент.
Дверь класса со скрипом приоткрылась. Чэнь Мо увидел стоявшую внутри девушку в школьной форме. Ее профиль был поразительно похож на сестру Ван Хао, но зрачки были заполнены клетками шахматной доски, а изгиб губ в точности повторял улыбку стража книг из библиотеки.
В это время в мониторной Управления Цзян Яо, наблюдая, как Чэнь Мо входит в класс, наконец сняла ожерелье, скрывавшее татуировку. Перед ней возникла голограмма Гу Мина, в чьем голосе слышалось одобрение: Отлично сработано. Пешка попала на доску, теперь... пора показать ему, что такое настоящая мясорубка правил.
Она коснулась места под ключицей, где был имплантирован осколок, — там все еще сохранялось тепло тела матери Чэнь Мо в момент ее падения. Той дождливой ночью, когда она забирала осколок порядка, последними словами женщины были: Береги Сяо Мо, он единственный, кто может заставить шахматную доску остановиться...
Коммуникатор завибрировал — пришло сообщение от Чжоу Мина: Отчет о вскрытии профессора Чэня и его жены рассекречен. В их телах обнаружены два вида энергии осколков, один из которых... принадлежит разрушительному осколку Черного шахматного клуба.
Пальцы Цзян Яо замерли на клавиатуре на три секунды, после чего она ответила: Уничтожить все данные, запустить проект по изъятию осколка в Арктике. Она посмотрела на затянутое тучами небо, вспоминая, как в камере резонанса за спиной Чэнь Мо возникла призрачная проекция шахматной доски — истинная сила Ключа, о которой не подозревал даже Черный шахматный клуб.
Дверь класса за спиной с грохотом захлопнулась. Чэнь Мо уставился на горы экзаменационных листов на столе — на каждом из них была напечатана дата смерти кандидата. Ван Хао уже лихорадочно искал ответную карточку сестры, но Чэнь Мо понимал: эта шахматная партия под названием «тест» только начала открывать верхушку айсберга. Будь то Управление правил или Черный шахматный клуб — все они забыли, что когда пешка начинает понимать правила доски, исход игры перестает зависеть от того, кто делает ходы.

Комментарии

Загрузка...