Полночный холодный ветер ворвался в чердак. Чэнь Мо последовал за Цзян Яо на скрипучую лестницу, а Ван Хао, держась на полшага позади, настороженно следил за её бинтами. Когда троица втиснулась в черный внедорожник у входа в переулок, Чэнь Мо заметил на затылке водителя крошечную татуировку в виде шахматной доски — точь-в-точь такой же узор, как на перилах лестницы в библиотеке.
— Не пялься на меня так, маленькая пешка, — Цзян Яо закинула ногу на ногу и принялась вертеть в руках складной веер; его металлические спицы холодно поблескивали в свете уличных фонарей. — У водителя Управления неплохие навыки, по крайней мере, ты успеешь добраться до камеры резонанса правил до рассвета.
— Камеры резонанса? — Чэнь Мо сжал дрожащее запястье; иероглиф «Время» на его ладони всё ещё горел огнем.
— Чтобы проверить, годишься ли ты в пешки, — Цзян Яо внезапно повернула голову, и её винно-красные волосы скользнули по бинтам. — Или, вернее, в жертвы. В конце концов, последним «пробужденным», способным материализовать правила, был главный научный сотрудник Общества черных фигур.
Внедорожник остановился у заброшенного торгового центра. За вращающимися дверями обнаружилась ведущая вниз металлическая лестница, откуда пахнуло резким запахом хлорки. Чэнь Мо, следуя за Цзян Яо, миновал три поворота, и перед ним открылось просторное помещение: под куполом висели двенадцать люстр в форме шахматных досок, пол был выложен черно-белыми квадратами, а исследователи в белых халатах суетились вокруг стеклянной капсулы, фиксируя данные.
— Ван Хао, иди в третью камеру на оценку проклятия окаменения, — Цзян Яо бросила ему серебристый шприц. — Ингибитора хватит всего на двенадцать часов, если не хочешь стать живым ископаемым — веди себя смирно.
— Моя сестра всё ещё в подземелье... — Ван Хао сжал шприц так, что серые вены на пальцах почти добрались до плеча.
— Теперь ты вспомнил о сестре? — Цзян Яо усмехнулась. — А кто чуть не погубил нас в библиотеке? — Она повернулась к Чэнь Мо и кивнула на стеклянную капсулу: — Заходи внутрь и положи пергамент на платформу для сканирования.
Внутри капсулы разливалось бледно-голубое свечение. Стоило Чэнь Мо развернуть пергамент, как сканеры вокруг издали пронзительный писк. Шахматные люстры под куполом вспыхнули одновременно, и в воздухе, словно встревоженный рой пчел, застыли бесчисленные символы правил.
— Забавно, — голос Цзян Яо донесся из рации, звуча на удивление серьезно. — Обычные «пробужденные» активируют реакцию правил одного типа, а ты умудрился пробудить систему защиты первого поколения Управления.
Красный луч сканера пробежал по запястью Чэнь Мо, и он внезапно увидел в стекле свое отражение: под кожей проступала шахматная сетка, и каждая линия резонировала с пергаментом. Записка отца, оставленная перед смертью, в кармане стала горячей: «Шахматная доска ещё не полна».
— Результат сканирования: уровень материализации правил — SS, — голос исследователя дрожал. — Но показатели жизненной силы аномальны: это эквивалентно семикратной затрате энергии на материализацию правил подряд.
Как только дверь капсулы открылась, Чэнь Мо, пошатываясь, ухватился за стену, а из носа снова хлынула кровь. Цзян Яо протянула ему марлю, и под бинтами на её руках при свете ламп отчетливо проступил темный узор — эмблема Общества черных фигур.
— Не смотри на меня так, — Цзян Яо повернулась и направилась к стене с архивами. — Три года назад я лично архивировала досье твоих родителей. В их последнем отчете было написано: «Ключ от шахматной доски у сына, защитите его». — Она вытащила пожелтевшую папку; мужчина на фотографии был на семь частей похож на Чэнь Мо.
Чэнь Мо провел пальцем по подписи отца на снимке, как вдруг вдалеке раздался взрыв. Мимо пробежал кричащий исследователь в белом халате, а на стенах коридора проступили карточные масти — каждая червовая туз изгибалась в ухмылку.
— Это Шут! — Ван Хао выскочил из камеры, из ранки на левой руке всё еще сочилась кровь. — Он видел нас в библиотеке, он выследил нас по колебаниям правил!
Рация Цзян Яо бешено вибрировала, на экране всплыло предупреждение Общества черных фигур: «Отдай ключ, иначе следующей поглощенной координатой станет подземелье Ван Юй». Чэнь Мо заметил, что её большой палец на секунду замер над клавиатурой, но в итоге она ввела обратную команду: «Активировать оборонительную матрицу шахматной доски».
Люстры-шахматы разом погасли. В темноте послышался шелест бумаги. Чэнь Мо инстинктивно материализовал цепи с иероглифом «Запрет», но увидел, как в двадцати метрах в тени вспыхнула маска Шута. Карты полетели в него, словно метательные ножи — на каждой из них был отпечатан иероглиф «Время», который он использовал в библиотеке.
— Дуэль между материализаторами правил — вот это по-настоящему интересно, — голос Шута звучал так, будто был пропитан ядом. — Передай Управлению, что в полночной библиотеке Общества черных фигур вечно не хватает одной запретной книги о ключе...
Когда первая карта рассекла плечо Чэнь Мо, веер Цзян Яо внезапно раскрылся, и формулы правил на его поверхности испустили ослепительный свет. Клетки на полу вспыхнули красным, создав невидимый барьер, который отбросил атаку Шута к самому куполу.
— Уводи его! — Цзян Яо бросила Чэнь Мо шприц. — Иди на уровень B1 к Су Юэ, она даст тебе настоящий ингибитор правил. И не верь никому из тех, кто здесь остался.
В момент, когда Чэнь Мо обернулся, он увидел, что бинты Цзян Яо пропитались кровью, а на открывшейся коже шеи красовалась полная татуировка Общества черных фигур. Тем временем Ван Хао вперил взгляд в электронное табло в конце коридора, где мигала координата подземелья, в котором находилась его сестра: «Школьные легенды, 11-й класс, 7-я группа».
Лифт в подвале внезапно обесточился во время спуска. Чэнь Мо нащупал на стене выключатель и коснулся выпуклых насечек — это был тот же шахматный узор, что и внутри деревянной шкатулки. Пергамент в кармане обжигал, и он услышал голос Ван Хао, донесшийся сверху:
— Как думаешь, почему фотография моей сестры оказалась на тринадцатой полке?
Когда двери лифта на уровне B1 открылись, в нос ударил запах гниющих книг. Девушка в огромной куртке-оверсайз сидела на груде ящиков с информацией, её механический наглазник отражал красный свет аварийных ламп — это была Су Юэ, которую он видел на черном рынке.
— Тебе нужен ингибитор или правда? — она покрутила в руках флакон с этикеткой «Сохранение правил — 0713». — Цзян Яо не сказала тебе? Камеры Управления на самом деле нужны для того, чтобы вычислить координаты ключа на шахматной доске.
Чэнь Мо замер, рука с ингибитором дрогнула. Слова Су Юэ рассекли утренний туман, словно нож. Сквозь далекий вой сирен он услышал голос Цзян Яо из наушника Су Юэ, звучащий с невиданной доселе спешкой:
— Быстрее вези ключ на Северный полюс, Общество черных фигур собирается запустить осколок разрушения!
А в это время на верхнем этаже Управления Цзян Яо, глядя на монитор, где бежал Чэнь Мо, наконец нажала скрытую кнопку связи. Татуировка Общества черных фигур под бинтами кровоточила, и из динамика раздался механический голос Гу Мина:
— Ключ у тебя?
— Еще нет, — она смотрела, как за окном рассеивается черный туман от карт. — Но скоро он узнает, что смерть его родителей напрямую связана с экспериментами Управления над правилами.
В рации раздались гудки. Цзян Яо открыла металлический кейс, внутри которого лежала половина окровавленного шахматного фрагмента — тот самый «Осколок порядка», который родители Чэнь Мо защищали ценой своих жизней. Её пальцы коснулись края фрагмента, словно она вновь ощутила тепло тела матери Чэнь Мо в ту дождливую ночь, когда та упала с крыши.
— Прости, Чэнь Мо, — прошептала она. — Но только заставив тебя возненавидеть Управление правил, я смогу сделать тебя истинным хозяином шахматной доски...
В подвал через вентиляцию внезапно ворвался холодный воздух. Чэнь Мо смотрел на ингибитор в руке; цифры «0713» на флаконе напомнили ему о дате смерти, указанной в запретной книге из библиотеки. Ван Хао уже начал взламывать портал в подземелье, а механический глаз Су Юэ блеснул:
— Запомни: в Школьных легендах за одну ошибку отрубают палец. У тебя есть три минуты на подготовку.
Пергамент в его руках задрожал, и Чэнь Мо внезапно увидел, что иероглиф «Время» на его ладони бледнеет, а на его месте появляется пустое поле в центре шахматной доски — место, предназначенное для ключа. Вдалеке раздался смех Шута, и на этот раз он понял, что больше не может бежать. Шахматная партия, начавшаяся в ночь исчезновения его родителей, наконец дошла до момента, когда пора делать ход.

Комментарии

Загрузка...