Чердачный потолочный вентилятор отбрасывал на стены причудливые тени. Чэнь Мо уже в третий раз провел кончиками пальцев по шахматному узору внутри деревянной шкатулки. Это была последняя вещь, оставшаяся от родителей до того, как они бесследно исчезли. Темно-коричневое дерево грецкого ореха казалось теплым и гладким, и лишь кольцевая вмятина на дне шкатулки, почти стертая от времени, напоминала незаживающую рану. Когда медный маятник настольных часов отбил три часа ночи, шкатулка внезапно издала тихий гул. Свернутый пергамент в центре крышки развернулся сам собой, окутавшись призрачным синим свечением.
— Опять? — Чэнь Мо прижал ладонь к пульсирующему виску. С тех пор как три месяца назад он впервые коснулся этого пергамента, каждое пятнадцатое число в полночь повторялось одно и то же. Но в этот раз всё было иначе: синий свет превратился в цепи, сковавшие его запястья. Шкатулка с треском раскололась от резкой боли, обнажив выгравированные на внутренней стороне восемь иероглифов, выполненных изящным почерком «шоуцзинь»: «В час Крысы тайна запретной книги явится сама». Это был любимый почерк его отца.
В тот же миг, когда навалилось чувство падения, Чэнь Мо погрузился в затхлый запах старых страниц. Открыв глаза, он обнаружил, что стоит посреди спиралевидного книжного стеллажа. Свет бронзовой люстры казался густым, словно чернила, а на торце каждого стеллажа висела медная табличка: «Книга, покинувшая полку более чем на 3 минуты, поглощает читателя». Кроваво-красные буквы правил, струившиеся в полумраке, напомнили ему о тех извилистых подтеках крови на стене в прихожей, которые он видел в день исчезновения матери.
— Черт! Что это за место?! — донеслось откуда-то сверху. Парень в оранжевой толстовке тянулся к книге История правил странных явлений на третьем ярусе. Как только его пальцы коснулись корешка, стеллаж содрогнулся от грохота вращающихся шестеренок, а из переплетов книг начала сочиться черная слизь, словно они были живыми существами.
— Не трогай! — крикнул Чэнь Мо, но было поздно: парень уже выдернул книгу. В ту же секунду пожелтевшие страницы превратились в черные щупальца, которые с бешеной скоростью поползли по руке юноши. Бронзовая люстра с щелчком погасла, и лишь красный свет от букв правил освещал лицо парня, которое начало стремительно каменеть. Чэнь Мо заметил, что серые узоры на левой руке юноши, похожие на раздавленные иероглифы правил, расползаются от кончиков пальцев к локтю.
— Три минуты... обратный отсчет! — Чэнь Мо вжался спиной в стеллаж, чувствуя, как рубашка прилипла к телу от холодного пота. Синее свечение на его левом запястье собралось в полупрозрачные песочные часы, и песчинки падали с пугающей скоростью. Оставалось две минуты пятнадцать секунд. В памяти всплыли слова отца, сказанные перед смертью: Если снова увидишь пожирающие людей письмена, напиши кровью иероглиф Время...
Ощущая во рту металлический привкус прокушенного языка, Чэнь Мо вывел в воздухе иероглиф Время. Написанный кровью иероглиф отозвался низким гулом, песочные часы внезапно раздулись до размеров человеческого торса, и падающие песчинки потекли вверх. Окаменение на руке парня замерло на локте. Тот в ужасе уставился на кровавый символ на ладони Чэнь Мо:
— Ты... ты умеешь управлять правилами?
— Бежим! — Чэнь Мо не стал тратить время на объяснения. Каждая песчинка в часах словно впивалась в его нервные окончания. Это был первый раз, когда он использовал эту способность осознанно. В прошлый раз, когда он скрывался от преследователей в переулке, иероглифы правил тоже проступали на его пальцах, но не так отчетливо. Свет часов озарил стеллажи, и предупреждение на черной занавеске тринадцатого ряда стало невыносимо ярким: Чтение книг из 13-го ряда запрещено.
Парень внезапно схватил его за рукав, голос его дрожал:
— Меня зовут Ван Хао. Моя сестра пропала в библиотеке в прошлом месяце. Камеры показали, что она вошла в этот ряд... — он не успел договорить и указал за спину Чэнь Мо.
Из тени вышел сгорбленный старик. Его френч был сплошь покрыт заплатками в форме книжных страниц, а из книги, которую он держал в руках, постоянно выпадали листки. Каждый упавший листок превращался в глаз, и сотни этих глаз уставились на них.
— Нарушители... будут поглощены. — Когда старик заговорил, все бумажные глаза одновременно повернулись к ним. Его голос звучал как скрип ржавых шестеренок, а тень под его ногами оказалась шахматной доской. С каждым шагом клетки загорались красным светом.
Свет песочных часов начал мигать. Оставалось сорок секунд. Рука Ван Хао снова начала каменеть, он лихорадочно рылся в сумке уцелевшей правой рукой:
— Черт возьми... ингибитор, должно быть, выпал!
— Иди за мной! — Чэнь Мо схватил Ван Хао за запястье и рванул к тринадцатому ряду. Черная занавеска при прикосновении рассыпалась в прах, открыв полки, заставленные книгами в черных переплетах. На каждой обложке красовалось фото человека и дата смерти: 18 апреля 2025 года, причина смерти: Правила странных явлений.
— Смотри! Это моя сестра! — Ван Хао бросился к одной из книг. На обложке была девочка в такой же оранжевой толстовке, как у него — это была его пропавшая сестра Ван Юй. Чэнь Мо дернул его за воротник, от песочных часов осталась лишь тонкая полоска света:
— Эти книги блокируют того, кто к ним прикасается! Ты хочешь умереть?
Старик ускорил шаг, красные линии на шахматном полу потянулись к ним, словно живые. У Чэнь Мо пульсировало в висках, перед глазами начали возникать полупрозрачные иероглифы правил — те самые предупреждения распадались на осязаемые световые ленты.
— За... пре... ще... но... тро... гать... — инстинктивно выбросил он руку вперед. Кроваво-красный иероглиф Запрет вырвался из его ладони и цепью обвил лодыжки старика. В момент контакта с правилами раздался звук бьющегося стекла, и под френчем старика показался механический скелет. В суставах застрял обрывок пожелтевшего читательского билета с красной печатью Управления по контролю правил.
Ван Хао воспользовался моментом и схватил книгу сестры, но, едва открыв ее, вскрикнул. Фотография на странице начала плавиться, обнажая под собой плотную сетку шахматных клеток. Песочные часы Чэнь Мо с грохотом разлетелись, трехминутный отсчет обнулился.
— Бежим! — Чэнь Мо потащил Ван Хао к винтовой лестнице в конце ряда. Позади раздался оглушительный шум перелистываемых страниц. Как только они ступили на ступени, вся библиотека накренилась, стеллажи начали падать, как домино, а бесчисленные книги превратились в черных ворон, бросившихся в атаку.
Когда до последней ступеньки оставалось рукой подать, Чэнь Мо заметил на перилах крошечный шахматный узор — точь-в-точь такой же, как внутри шкатулки родителей. Теплая капля крови из носа упала на пергамент. Перед тем как потерять сознание, он сжал в кармане пергамент, узоры на котором резонировали с правилами библиотеки, словно отвечая на древний зов.
— Дзинь!
Звук электронных часов, отбивающих ровный час, разбудил Чэнь Мо, лежащего на столе. На чердаке горела лампа, шкатулка мирно лежала перед ним. Острая боль в ладони была вполне реальной: на линии судьбы едва заметно проступал золотистый иероглиф Время, а на подушечке пальца виднелась засохшая ранка. Он потрогал воротник — там остались следы крови, полученные во время бегства. Это был не сон.
Щелк.
Дверь на чердак распахнулась. В комнату ворвалась женщина с винно-красными волосами. Она взмахнула металлическим веером, на котором были выгравированы сложные формулы правил. Окинув взглядом шкатулку на столе, она усмехнулась:
— Чэнь Мо, 19 лет, бывший член национальной юношеской сборной по го. Родители пропали три года назад во время расследования странных явлений, верно?
Чэнь Мо сжал пергамент, заметив, как из-под ее рукава показался темный узор — нечто вроде татуировки организации, которую она тут же прикрыла бинтом. А позади нее стоял ошеломленный Ван Хао, не сводя глаз с иероглифов на ладони Чэнь Мо. Окаменение на его левой руке стало еще заметнее, почти дойдя до плеча.
— Кто вы? — Чэнь Мо встал, его горло перехватило.
— Цзян Яо. — Она повернулась и направилась к лестнице, постучав веером по перилам. Металлический звук прозвучал на чердаке особенно резко. — Наставник из Управления. Есть два пути: пойти со мной или остаться в этом библиотечном подземелье, которое в любой момент перезагрузится. Те три минуты, что ты потратил, могли стоить тебе жизни — вороны превратили бы тебя в скелет.
В окно чердака ворвался ночной ветер. Чэнь Мо увидел, как на крыше соседнего высокого здания за ними наблюдает фигура в маске клоуна, а игральные карты в его руках светятся зловещим красным светом. Пергамент в его кармане слегка завибрировал, словно предупреждая об опасности.
Он посмотрел на кровавый иероглиф на своей ладони, затем на узор, проглядывающий из-под бинтов Цзян Яо, и вдруг вспомнил записку, которую отец сунул ему в руки перед смертью: Если встретишь женщину с веером, скажи ей: Шахматная доска еще не заполнена.
Ночной ветер разметал черновики на столе, на которых Чэнь Мо три года подряд рисовал один и тот же шахматный узор. И теперь он наконец стал на шаг ближе к разгадке тайны, которая не давала ему покоя все эти годы.

Комментарии

Загрузка...