Клинок вошёл почти по самую рукоять — я оставил его торчать из головы Чви Ыигэ, как мрачное знамя, и медленно обернулся.
Нищие смотрели на меня с ужасом, застыв, как статуи. Я проигнорировал их. Они не стоили даже взгляда.
— Кто здесь заместитель главы?
Один мужчина поднял дрожащую руку — пальцы его ходили ходуном, словно у пьяного.
— Я... это я...
— Имя.
— Чан... Чан Сок.
— Чан Чан Сок? — переспросил я, приподняв бровь.
— Нет, просто Чан Сок.
— Чан Сок... С сегодняшнего дня ты — глава филиала.
— ...Я? — глаза его расширились до предела.
— Старый глава мёртв, так что заместитель должен занять его место. Разве не так?
— Д-да...
Я подошёл к нему, и Чан Сок, дрожа всем телом, попятился, пока не упёрся спиной в книжный шкаф. Отступать было некуда, и его лицо исказилось отчаянием — словно загнанный зверь, который видит, как смыкаются сети.
Я улыбнулся той самой улыбкой, что заставляет людей забывать, как дышать, и положил руку ему на плечо — жест, который мог означать и благословение, и приговор.
— Поздравляю с повышением.
— ...Что?
— Ты теперь глава филиала. Я искренне рад за тебя. А теперь скажи: кто, по-твоему, хозяин Снежного Крыла?
— ...Вы хотите услышать правду?
Я кивнул, и Чан Сок, собрав остатки мужества, произнёс то, что знали все, но никто не решался сказать вслух:
— ...Владыка Снежного Крыла — господин Соль Чунчхон из Дворца Вечных Снегов.
Мой отец. Владыка Дворца.
Ледяной Владыка Соль Чунчхон. Имя, которое звучит как приговор для одних и как защита для других.
— ...Хотя номинальным хозяином является господин Соль Чунчхон, фактическим правителем я считаю главу филиала. То есть вас.
Чан Сок был прав. Хозяин Снежного Крыла — не я, а мой отец.
Я всего лишь управляю по его поручению, я его длинная рука на этой замёрзшей земле. Поэтому меня можно считать хозяином, а можно и нет. Я где-то посередине — но называть себя хозяином вполне допустимо.
Я управляю этим местом, и тот, кто отдаёт приказы, не может быть тем же, кто их исполняет. Слишком много грязи остаётся на руках у исполнителя.
— Хороший ответ.
— ...Благодарю вас.
— По крайней мере, ты лучше, чем тот мертвец.
— ...И за это тоже благодарю.
— Итак, что ты собираешься делать с моими деньгами?
Чан Сок сглотнул, и я видел, как его мозг лихорадочно работал, перебирая варианты. Он заговорил так, будто уже всё обдумал:
— Прежде всего... мы обыщем жилище Чви Ыигэ.
— Думаешь, все деньги будут там?
— ...Нет. Все знают, что Чви Ыигэ отдавал деньги вышестоящим в Секте Нищих... Даже если что-то осталось, это будет лишь малая часть.
— А как ты покроешь остаток?
Чан Сок был сообразительным человеком. Я видел это по его глазам — они не метались в панике, они искали путь. Превратить кризис в возможность — дело нелёгкое, но есть те, кто способен на это. Чан Сок был одним из них.
— Мы — Секта Нищих. Мы предложим вам нашу информационную сеть, Великий господин.
— «Великий господин»...
— ...Если вам не нравится обращение...
— Мне нравится. И ты хочешь покрыть остаток деньгами с помощью этой информации?
— ...Да. Обычно мы берём плату за информацию, но мы не будем брать полную сумму. Мы предоставим информацию со скидкой от тридцати до пятидесяти процентов, и таким образом мы покроем оставшуюся сумму. Мы отработаем долг.
Мне понравился его план. Он был дерзким, но в этой дерзости чувствовался ум. Я похлопал его по плечу, и он вздрогнул, будто ожидал удара.
— В честь твоего повышения я сделаю тебе подарок.
— ...Что бы это ни было, я с благодарностью приму.
— Подробно опиши всё, что здесь произошло, и доложи наверх. Без прикрас и оправданий.
— ...Что?
— Не пытайся подогнать ситуацию под удобную версию. Не выгораживай меня и не клевещи на себя. Просто факты.
— ...
— Я сломал кости обладателю Первого Узла, убил того безымянного нищего и Чви Ыигэ. Рано или поздно из Секты Нищих пришлют кого-то для расследования. Когда он придёт, расскажи всё как есть и отправь его ко мне. Я предпочитаю разбираться с такими вещами лично.
— ...Понял.
Я развернулся и направился к выходу, и нищие расступились передо мной, как море перед пророком, боясь даже дышать в мою сторону. У самой двери я обернулся, словно вспомнив что-то незначительное:
— Когда принесёшь деньги в Снежное Крыло, захвати с собой информацию, которая меня заинтересует. Хорошую информацию. Не ту, что знает каждый лавочник на рынке.
— ...Постараюсь.
Я уже собирался переступить порог, когда Чан Сок, снова сглотнув и собравшись с духом, сложил руки в глубоком почтительном жесте.
— Берегите себя.
В его голосе чувствовалась настоящая учтивость — не та, что рождается из страха, а та, что рождается из понимания. Те, кто живёт за чужой счёт, должны хотя бы уметь проявлять уважение. Иначе они становятся похожи на Чви Ыигэ. А Чви Ыигэ теперь кормит червей.
Соль Унхви, чья одежда была перепачкана кровью — чужой, но оттого не менее липкой — вернулся в филиал. Он молча вошёл и окинул взглядом раненых, сидящих на полу: Чон Пуна, четырёх членов филиала и запыхавшегося управляющего Сона. Затем он перевёл взгляд на вещи, сваленные в центре комнаты беспорядочной кучей.
Он знал, что так будет. Он хотел именно этого.
Соль Унхви действовал без колебаний, как человек, который видит цель и не отвлекается на помехи.
— Управляющий Сон.
— ...Да, господин.
— Вещи классифицированы?
— ...Сейчас не время об этом...
— Для меня — время.
— ...
— Вещи классифицированы?
— ...Да.
Управляющий Сон протянул Соль Унхви аккуратный список — каллиграфический почерк выдавал руку человека, привыкшего к порядку. Тот взял его, подошёл к вещам и начал сверять написанное с содержимым, словно торговец, проверяющий товар.
Все молчали. Соль Унхви делал свою работу.
Он внимательно осматривал эликсиры, изучая каждый флакон, каждую пилюлю, и спросил:
— Где те эликсиры, о которых я говорил?
— ...Они уже в вашей комнате.
— Хорошо.
Унхви перевёл взгляд на оружие и взял в руки кинжал и меч. Это были «Ледяной Кинжал» и «Белоснежный Меч».
«Ледяной Кинжал» содержал в себе холодную энергию — при ранении он распространял мороз по телу противника, сковывая плоть и замедляя кровь. В своём классе он считался среднеранговым оружием, но для этих мест — настоящий клад. Жаль, что он был только один, но и этого было достаточно.
«Белоснежный Меч» был выкован из Горного Нефрита — бледного, полупрозрачного камня, что впитывал свет и отражал его холодным сиянием. Не легендарное оружие, способное потрясти мир, но и не заурядная железка. Он был вполне пригоден для воинов уровня Четырёх Ступеней Культивации Ци — и это уже делало его ценным.
Соль Унхви молча вонзил меч в пол, и тот встал ровно, как часовой, Унхви посмотрел на Чон Пуна.
— Чон Пун.
— ...Да, глава филиала.
— Похоже, у нас не хватает людей.
Их и не могло быть — все разбежались.
Соль Унхви был пустым местом целых шесть лет, марионеткой, чьи нити дергал Я Унсан. Поэтому обладатель Первого Узла из Секты Нищих мог смотреть на него свысока, а глава филиала обращаться к нему без тени уважения.
Причины были очевидны, как зимний день. И если бы только двое членов филиала, последовавших за Я Унсаном, были убиты — это было бы странно. Слишком мало для того, кто правил здесь шесть лет.
Из восемнадцати членов филиала, кроме Я Унсана, только пятеро остались на месте. Остальные тринадцать были людьми Я Унсана — его тенью, его голосом, его карманом. Двое из них были убиты за участие в делах с гильдией «Синее облако». Остальные помогали Я Унсану в других делах, воровали деньги и получали личную выгоду, пока их хозяин набивал свой кошель.
Поэтому, когда Соль Унхви показал бухгалтерскую книгу, они испугались. И страх сделал своё дело.
Чон Пун ответил, и голос его звучал глухо:
— ...Они сбежали.
— Я так и думал.
— Вы знали?
Соль Унхви усмехнулся — криво, без тени веселья — и сел под навесом, скрестив ноги.
— Если собираешься строить всё заново, использовать непроверенных людей — глупость. Пусть бегут. Трусы сами себя наказывают.
Всего сбежало одиннадцать человек. Почти все, кто был причастен.
— Похоже, несколько вещей пропало.
— ...Мы пытались остановить их, но не смогли. Их было слишком много.
— Ясно.
Соль Унхви помолчал, собираясь с мыслями.
— Хватит топтаться на месте. Подойдите ко мне.
Первым подошёл Чон Пун, за ним — четверо остальных. Они стояли перед ним, как солдаты перед генералом, и в их позах читалась смесь страха и надежды.
Соль Унхви спросил, глядя каждому в глаза:
— Почему вы остались в Снежном Крыле?
У каждого был свой ответ.
«Зарплата неплохая». «Даже если я низший член, я могу изучать боевые искусства Дворца». «Мне некуда идти». В конечном счёте, все они были воинами. А воин всегда стремится к силе — это их кровь, их воздух, их смысл.
— Мир велик. В таком огромном мире получить настоящий шанс почти невозможно. Но я хочу дать вам его.
Услышав это, все члены филиала и даже управляющий Сон, сидевший в углу с каменным лицом, уставились на Соль Унхви.
— Двести лет назад был один странник, который потряс весь Мурим до основания.
В голосе Соль Унхви звучала сила — та самая, что заставляет людей затаивать дыхание.
— Его звали Хан Чхоль. Он был похож на волка — дикого, одинокого, не знающего пощады. И его боевое искусство тоже было волчьим.
Он помолчал, и тишина в комнате стала густой, как мёд. Затем он тихо прочитал мантру, и каждый слог падал в воздух, как камень в воду:
Ясная луна и мириады звёзд являют холодный свет.
Стая волков пересекает небо, навеки рассекая пустоту.
Тишина опускается на всё сущее, поднимается ветер.
Одинокий меч запечатывает небо — и никогда не возвращается.
С каждым стихом глаза слушателей расширялись. Члены филиала, все пятеро, были воинами — и они понимали, что перед ними нечто необычное. Эти стихи содержали не просто секреты совершенствования, но и чрезвычайно агрессивное боевое искусство — такое, что ломает не только кости, но и саму реальность.
Но удивительнее всего было выражение лица управляющего Сона, которого все считали «обычным человеком», простым счетоводом. Он смотрел с открытым ртом, и в его глазах мелькнуло узнавание — словно он знал, что это за техника. Словно он был мастером, понимающим эти стихи на уровне, недоступном остальным.
Соль Унхви не обращал на это внимания. Или делал вид. Он просто продолжал, и голос его звучал как заклинание:
— «Между успехом и неудачей — один миг, и Небо и Земля прошли через бесчисленные эпохи, чтобы достичь настоящего. Вой одинокого волка разносится под луной, а холодный иней рассекает небо. Это — Техника Небесного Убийцы Звёздного Волка. Боевое искусство, состоящее из трёх приёмов, ведущих к возвышению.»
Соль Унхви посмотрел на каждого из них по очереди — медленно, словно взвешивая их души на невидимых весах.
— Я хочу проверить вас. Насколько вы будете верны моим приказам. Сможете ли вы направить меч против тех, кто ещё вчера был вашими товарищами, но теперь стал предателем.
Они знали, о чём он говорит. Тени в их глазах стали глубже.
— Уничтожьте всех, кто сбежал.
— ...Г-глава...
— Недостаточно просто отрубить конечности — принесите их головы или приведите их живыми ко мне. И верните всё, что они украли. Каждую монету, каждую пилюлю, каждый клочок ткани.
Чон Пун был проницателен. Его лицо выражало решимость — не ту, что рождается из отчаяния, а ту, что рождается из выбора. Остальные четверо тоже колебались, но в их глазах уже разгорался огонь. Они понимали, что это их шанс — единственный.
— Если вы вернётесь, уничтожив их всех, я научу вас полной технике Небесного Убийцы Звёздного Волка. И, конечно, вам понадобятся эликсиры для роста.
Соль Унхви указал на груду вещей, сваленных в центре комнаты:
— Там лежат эликсиры и ресурсы для культивации. Если вы меня удовлетворите, вы получите награду. Если нет — вы ничего не получите. Понятно?
— Да! — ответ прозвучал хором, и в нём слышалась сталь.
— Приятно видеть, как ваши глаза загораются. Ступайте.
— Слушаемся!
Чон Пун и остальные бросились вперёд, словно безумные, — их шаги гремели по деревянному полу, как барабанная дробь перед битвой. На их лицах читалась решимость: они не упустят этот шанс, даже если придётся идти по головам.
В филиале стало тихо. Слишком тихо — та особенная тишина, что наступает после бури.
Соль Унхви сказал, не поворачивая головы:
— Управляющий Сон.
— ...Да, господин.
— Сколько ты собираешься сидеть там?
— О... Простите.
Управляющий Сон встал и подошёл к Соль Унхви — медленно, но без колебаний. В его походке чувствовалась привычка к порядку и точность движений, которая не даётся простому счетоводу.
Соль Унхви посмотрел на него с лёгкой усмешкой, и в этой усмешке было больше вопросов, чем в любом допросе.
— У тебя есть что сказать, управляющий? Что-то, что ты скрываешь?
Сон встретил его взгляд — и не отвёл глаз. В этом взгляде читалось нечто большее, чем почтение.
Читалось прошлое.

Комментарии

Загрузка...