Если бы он ответил: «Да, вы правы, я и впрямь был таким ничтожным слепцом», — один из мечников, застывших у меня за спиной, без колебаний отделил бы голову Чон Мёна от плеч.
Особенно тот, низкорослый. В его глазах плескалась сама смерть — холодная, безразличная, готовая хлынуть в любой миг. Не простой парень. Кажется, его звали Хан Мурин — один из членов Снежного Крыла. Такие не спрашивают, они действуют.
— Глава гильдии Чон, — окликнул я.
Чон Мён вздрогнул, будто его хлестнули плетью.
— Д-да... — выдавил он, запинаясь.
— Неужели ты думаешь, что я не вижу тебя насквозь?
— ...
— Я всё прекрасно понимаю. Тот страховой договор, что ты сжимаешь в побелевших пальцах, — ты подписал его под давлением, под остриём угрозы. Трое мертвецов уже заплатили за это сполна. Но если быть до конца честным, я тоже несу свою долю вины.
— Н-но...
— Всё, что стряслось, стряслось из-за моей мягкотелости. Моей слепоты. Мне и отвечать. Голову, впрочем, я тебе не отдам — она мне ещё понадобится. Поэтому я искуплю вину иначе. Хочешь выслушать?
Чон Мён растерялся. Я видел это по его глазам — он ждал обвинений, крика, стали, а вместо этого я говорил с ним почти как с равным. Словно извинялся.
Он сглотнул, и кадык его дёрнулся.
— Я слушаю... слушаю вас...
— Хороший настрой. Всё просто: с этого дня я передаю вашей гильдии больше семидесяти процентов всех перевозок в Снежном Крыле.
Слова были короткими, как удар клинка, но Чон Мён был главой гильдии не понаслышке. Его ум работал быстро — я видел, как за его глазами шевелятся шестерёнки расчёта.
— Глава филиала... даже если мы и крупнейшая гильдия в Снежном Крыле, взять на себя больше семидесяти процентов перевозок мы просто не сможем...
— С чего ты взял?
Чон Мён моргнул, сбитый с толку.
— Ты быстр в подсчётах, но амбиции у тебя, как у муравья, который мечтает сдвинуть гору.
— Н-неужели вы хотите сказать...
— Чтобы управлять Снежным Крылом, нужно иметь масштаб, достойный этого снежного трона. Нанимай людей. Поглощай соседние гильдии. Расширяйся — или сгинь.
Чон Мён остолбенел. Я продолжил, не давая ему опомниться:
— У слабых есть три пути. Первый — броситься в бой и сгореть героическим пламенем. Второй — гнуться под каждой бурей, сгибаться до земли, но не ломаться. Третий — примкнуть к тому, кто сильнее, и греться в его тени.
Моё лицо было каменным, и лицо Чон Мёна стало таким же — серьёзным, как у человека, стоящего над пропастью.
— Нравится вам это или нет, но сейчас я — самая твёрдая рука в Снежном Крыле. Если позже появится кто-то сильнее — хоть к нему переметнитесь, хоть останьтесь, это ваша воля. Но пока вы со мной, я даю вам шанс. Такой, какой вы не заслужили, но получите.
— ...Но почему вы даёте нам такую возможность? — голос его сорвался на шёпот.
— Честно? Я не знаю, сможешь ли ты управлять гильдией такого размаха, или тебе стоит стремиться дальше. Но это мой способ брать на себя ответственность. Не головой — делом.
Я встретил его взгляд и тихо добавил:
— Я уже говорил: у слабых три пути. Помнишь?
— Д-да... помню.
— Тогда скажи: сколько путей у сильных?
— Это...
— Можно просто пользоваться слабым, как вещью. Можно выжать его досуха, а после выбросить, как пустую скорлупу. А можно дать ему лучший шанс в его жизни — и проверить, проглотит он его или подавится. Вариантов — тьма.
— ...
— Я выбираю по-своему. Ты выбирай по-своему. И не говори потом, что я не предупреждал.
Я поднялся, стряхнув с одежды невидимые пылинки.
— Тебе нужно время на сборы?
— Д-да... дайте мне два дня.
— Два дня... Договорились. Отныне все перевозки — ваша вотчина.
— Б-благодарю! — выдохнул он, и в этом выдохе слышалось облегчение утопающего, который вдруг коснулся дна.
— Но прежде чем начнёте возить грузы, принесите в филиал нормальный страховой договор. Кое-какую наценку я могу простить по забывчивости. Но если вы попытаетесь провернуть нечто подобное тому, что творил Я Унсан, я аннулирую все свои обещания. В тот же день ваша гильдия вылетит из Снежного Крыла, как камень из пращи. И крови прольётся столько, что снег покраснеет до самой весны.
— Н-не беспокойтесь...! — заверил он с такой поспешностью, будто клялся собственной жизнью.
Я коротко кивнул и развернулся. Дела на сегодня были закрыты, петли затянуты. Теперь можно подумать о главном — о повышении уровня боевых искусств. О том, ради чего я вообще вернулся.
Выйдя наружу, я столкнулся с Чон Пуном. Он был запыхавшимся, но сиял, как монета, только что отчеканенная.
— Нашёл? — спросил я.
— Да! Нашёл! — выпалил он и протянул мне бухгалтерскую книгу.
Я взял её и пролистал — быстро, цепко, глаза скользили по строкам, впитывая каждую цифру, каждую тень ошибки. Затем я замер на одной странице и фыркнул.
— Ну и ну.
Несколько членов филиала вздрогнули, словно их ударили по затылку, но я сделал вид, что не заметил, и продолжил читать. Останавливался, усмехался уголком губ, перелистывал дальше — и так трижды, будто смаковал чужую глупость.
Задумавшись, я с треском захлопнул книгу и бросил взгляд на Чон Пуна:
— Сколько нашли в их жилищах?
— Десять золотых и около пятисот серебряных монет.
В книге было записано совсем иное. Шесть лет. Шесть лет хищений — и всего десять золотых и пятьсот серебра? Это было не просто нелепо — это оскорбляло здравый смысл.
Но я быстро понял, в чём дело. Деньги утекали сквозь пальцы, как вода сквозь трещины в плотине. Не зря же их жилища оказались пусты, словно выскобленные до кости.
— А вещи?
— Мы нашли духовные пилюли, ресурсы для культивации высокого уровня и несколько единиц оружия. Всё уже в филиале — можете проверить.
Я прикрыл глаза, восстанавливая в памяти записи, и спросил как бы невзначай:
— Среди пилюль есть «Ледяное Сердце и Чистый Дух», «Пилюля Чистоты Белого Тигра», «Пилюля Укрепления Тела» и «Пилюля Взращивания Духа Белого Нефрита»?
Чон Пун на миг задумался и покачал головой.
— «Укрепления Тела» и «Взращивания Духа Белого Нефрита» нет. Есть одна «Ледяное Сердце» и две «Чистоты Белого Тигра».
— А ресурсы высокого уровня?
— Да. Трава Узоров и Плод Десяти Тысяч Превращений Духовной Энергии.
Эликсиры — кровь и плоть любого воина. Их можно создать в алхимическом тигле, они могут родиться из самой природы, они дороги и редки, как удача. Но их действие постоянно. Именно из-за цены и недоступности не каждому суждено их вкусить. Поэтому и были созданы ресурсы для культивации — они дешевле, дают временную силу и почти не имеют побочных последствий. Большинство воинов покупают их, заказывают у алхимиков или ходят к отшельникам, что прячутся в горах, словно древние божества.
Обычные ресурсы работают только на уровне Четырёх Ступеней Культивации Ци, но высокоуровневые творят чудеса с теми, кто стоит на пороге Четырёх Ступеней Неба и Земли, и с теми, кто уже вступил на этот путь.
— Всего лишь «Проявление Двух Солнц», а он умудрился достать ресурсы высшего качества... На каком уровне находится След Меча Снега и Льда?
— Уровень Трёх Цветков.
— А глава школы Врат Духовного Меча, к которой он принадлежит?
— Уровень Пяти Ци.
— Говорят, он затворился в уединении. Правда?
— Да.
Примерно так я и думал.
— Чон Пун.
— Да, глава филиала.
— Отнеси те пилюли и ресурсы, что я перечислил, в мою комнату. Скажи управляющему Сону, чтобы начал классификацию остального — разобрал, описал, доложил.
— Будет сделано.
Я медленно обвёл взглядом членов филиала. Картина открывалась странная: кто-то отводил глаза, будто их обожгло, кто-то смотрел в упор с решимостью, словно уже принял чью-то сторону. Иному показалось бы это подозрительным.
Я усмехнулся — холодно, остро, как лезвие.
— Все возвращайтесь на свои места.
— А вы, глава филиала, не вернётесь?
— Мне нужно кое-куда заглянуть.
— ...
— Ступайте.
— Слушаемся!
Я развернулся и неспешно зашагал прочь, оставляя за спиной гул недоумённых голосов.
Мир воинов жесток — в этом нет ни капли сомнения. Здесь слово сильного — непреложный закон, а его деяния — сама справедливость. И есть один мерило, по которому отличают сильных от слабых, и этот мерило столь очевиден, что даже самый упёртый глупец не станет с ним спорить.
Уровень культивации.
Три Ступени Тела — основа и колыбель каждого воина. Четыре Ступени Культивации Ци — искусство повелевать внутренней энергией. Четыре Ступени Неба и Земли — работа с силой природы через открытие верхнего даньтяня. И Пять Ступеней Бога Войны (Пять Божественных Ступеней) — владение духовной энергией Неба и Земли.
Тех, кого в Муриме величают «сильными», почти всегда относят к Пяти Ступеням Бога Войны. Даже первой из них, «Единство Неба и Человека», уже достаточно, чтобы о тебе шептались с почтением. А если достигнешь «Ступени Абсолютного Духа», «Истинной Власти Дао» или «Великой Пустоты Без Формы» — тебе будут кланяться даже звёзды.
Вершина Пяти Ступеней Бога Войны (Пять Божественных Ступеней) — «Господство Изначального Хаоса». Уровень, где сражаются за титул величайшего под Небом. За десятки тысяч лет истории Центральных равнин туда поднялись едва ли больше сотни человек. Хотя это число известно лишь мне.
Говорят, за этим легендарным пределом есть ещё Три Ступени Изначального, но мне о них почти ничего не известно. Я никогда не стоял на той вершине и никогда не видел тех, кто на неё взошёл.
Однако... я успел наступить им на ногу.
Я сжёг Персиковый Сад, разнёс Кровавые Камни, что Культ готовил им в подношение, и стёр с лица земли Демонический Культ, который подтирал за ними грязь.
Честно говоря, я хотел увидеть их хоть раз. Но что бы я ни делал, они так и не показались. Дело не в том, что они не желали этого делать, — они не могли. Вот и всё, что я о них знаю. Всегда действовали только те, кто получал их приказы.
Как бы то ни было, я жил как безумец и, скорее всего, в этой жизни продолжу в том же духе. «Без сожалений» — это с моей колокольни. Для других мои поступки выглядят безумными до тошноты. Но я не собираюсь их оправдывать. Ни сейчас, ни потом.
Передо мной стоял мужчина. На поясе у него была повязан один узел — знак Секты Нищих. «Узлы».
Новичкам, только вступившим в секту, лент не дают — их называют «Белыми Поясами». После первого повышения вручают один узел. Ещё одно повышение — «Два Узла». С «Трёх Узлов» начинают управлять малыми филиалами, с «Четырёх» — крупными. С «Пяти» становятся начальниками управлений или их защитниками. «Шесть Узлов» правят несколькими управлениями. «Семь» восседают старейшинами главного штаба. «Восемь» — наследники главы. И «Девять Узлов» — сам глава Секты Нищих, владыка нищих.
Да. Это были они.
Нищие, которых по праву можно назвать всевидящим оком страны, сновали повсюду. И Снежная Гора не была исключением. Завидев меня, член секты с «Один Узлом» сверкнул глазами и спросил с ленивой усмешкой:
— Зачем пожаловали?
— Глава филиала на месте?
— Глава филиала? Хм... вряд ли.
— Вряд ли?
— Да, наверное, его нет.
— Ты знаешь, кто я?
Нищий с любопытством оглядел меня с головы до ног, после чего расплылся в улыбке.

Комментарии

Загрузка...