Ночь сгущалась. На территории Магической академии Глория Кайл, в уединенном крыле принцессы, стояла тишина.
Мягкий свет магических светильников заливал изысканную гостиную, но разогнать тучи на лицах трех служанок он был не в силах.
Рене с короткой стрижкой до мочек ушей и вечно суровым, стальным выражением лица уже в тринадцатый раз покосилась на позолоченные каминные часы.
Вивиан, поправляя очки и сохраняя привычную рассудительность, в пятый раз протирала и без того сияющий чистотой журнальный столик.
Рейла, завязавшая волосы в высокий хвост и обычно самая бойкая из всех, теперь молча сидела на диване, прижав к груди диванную подушку и нахмурив изящные брови.
─ Без девяти минут десять, ─ голос Рене звенел, точно натянутая струна. ─ Еще ни разу ее высочество не задерживались вне стен академии так долго, не предупредив нас.
─ По обыкновению даже если она тайком ускользала попрактиковаться в магии, то возвращалась самое позднее в половине девятого, ─ Рейла поправила очки, за линзами ее глаз таилась тревога.
─ Неужели что-то стряслось? ─ Рейла прижала к себе подушку покрепче, и в голосе ее прорезался испуг.
В комнате воцарилось молчание.
Безудержный нрав принцессы, ее пугающе ненасытное любопытство и слепая вера в собственные силы неизменно доставляли им немало хлопот.
Они были не просто служанками и стражницами – они были старшими сестрами, что нянчили Лилит с пеленок.
Такая забота давным-давно перерогла рамки простых обязанностей.
Стрелки на часах шагнули еще на одно деление.
Рене глубоко вздохнула, словно решаясь на что-то важное: ─ Ждем еще пятнадцать минут. Если высочество не вернется...
Она замолкла, и в ее голосе прозвучала редкая для нее тяжесть: ─ Нам придется немедленно доложить обо всем принцессе Вивиан.
Вивиан Каэн – старшая принцесса королевства, сводная сестра Лилит и одна из главных претенденток на звание лучшей ученицы второго курса академии.
Она отличалась суровым нравом как к окружающим, так и к себе самой; если бы она узнала, что ее младшая сестра бесследно исчезла...
Все три служанки одновременно здрогнули.
От одной мысли об этом кровь стыла в жилах.
И в тот самый миг, когда напряжение в комнате достигло предела...
─ Щелк.
Тихий, но отчетливый звук поворачивающегося ключа.
Служанки в едином порыве подорвались с мест, устремив взгляды на прихожую.
Дверь отворилась, и в комнату шаг за шагом вошел чей-то силуэт.
Темно-каштановые волосы растрепались, а стандартная учевная форма была покрыта подозрительными следами грязи вперемешку с водой.
─ Ваше высочество! ─ вскричали они хором и бросились к ней.
Рене принялась осматривать девочку с ног до головы: ─ Вы ранены? Вас что-то беспокоит?
А Рейна тут же побежала за горячей водой: ─ Ваше высочество, вы нас до смерти перепутали! Где вы пропадали?!
Лилит, окруженная со всех сторон, слегка поморщилась и устало махнула рукой: ─ Ладно вам, ладно, я в порядке.
Она занесла руку за ухо и легко потянула – магический маскировочный артефакт поддался и соскользнул.
В тот же миг тяжелая, тусклая пелена словно спала.
Темно-каштановые пряди исчезли, уступив место ярко-рыжей копне, полыхающей, точно огонь. Распущенные волосы падали на плечи, отливая в свете ламп теплым сиянием.
Лицо обрело четкие, выразительные черты: прямой нос с горбинкой, губы, мягкие лепестки которых напоминали бутоны сакуры, изящный подбородок и те самые, приковывающие взгляд глаза, сияющие чистотой рубинов.
Убедившись, что видимых ран нет, а магия течет ровно, служанки слегка успокоились, хотя сомнения и тревога никуда не исчезли.
─ Ваше высочество.
Рене отступила на полшага и ответила легким поклоном, но в голосе ее звучала непреклонная строгость: ─ Извольте объяснить, где вы пропадали сегодня с четырех до десяти вечера и чем занимались?
Лилит моргнула, ее рубиновые глаза лукаво блеснули. Передав испачканное грязью пальто подбежавшей Рейле, она попыталась изобразить как можно более беззаботный вид:
─ Чего вы так переживаете? Я просто... заглянула к одному другу, посидели немного.
Слова повисли в воздухе, и в гостиной на секунду воцарилась тишина.
Рене бесстрастно воззрилась на нее и протянула: ─ Ваше высочество лжет.
Рейла со столь же невозмутимым видом кивнула: ─ Угу, без сомнений, высочество врет.
Рейна склонила голову набок, и ее прелестное лицо омрачилось искренним недоумением: ─ Зачем же высочество лжет так неуклюже, надеясь, что мы не заметим?
─ .......
─ Д-да вы что себе позволяете! ─ лицо Лилит моментально вспыхнуло, алые краски добрались даже до кончиков ушей, а тело слегка задрожало то ли от злости, то ли от стыда. ─ Между прочим, у меня... тоже могут быть друзья!
Они выросли вместе, и со временем их отношения давно перешагнули границу между госпожой и служанками, превратившись в сестринские узы, где не было секретов.
Именно поэтому они знали Лилит лучше, чем она сама себя знала.
Все ее мелкие привычки во время лжи – например, то, как сейчас ее взгляд непроизвольно устремлялся в правый верхний угол, или как пальцы бессознательно накручивали прядь волос –
для них были видны так же четко, как маяк в ночи.
Рене шагнула вперед, слегка склонившись, и выказала уважение, за которым скрывался колючий вопрос: ─ Осмелюсь спросить, тот «друг», о котором говорит ваше высочество, он относится к числу тех, кого можно увидеть и потрогать?
Лилит подпрыгнула на месте, точно кошка, которой наступили на хвост: ─ За кого вы меня принимаете! Я давно уже выросла из возраста воображаемых друзей!
Рыжие волосы взметнулись от резкого движения.
Рейна: ─ Похоже, мы перешли на стадию осязаемых резиновых друзей. Только не забывайте о чувстве меры, когда занимаетесь... подобным.
Лилит: ─ Да с чего вы это взяли вообще?! Это самый настоящий, живой человек, обычный парень!
─ Раз так......
Рейла поправила очки, и за линзами блеснул опасный огонек:
─ Не назовете ли вы нам имя этого «друга»? Раз уж он заставил ваше высочество настолько «забыть обо всем», что вы даже пропустили ужин, мы тоже не прочь с ним познакомиться.
─ Ни за что! ─ Лилит отвергла это предложение без малейших раздумий.
Слишком уж двусмысленно звучало имя Грега Сасса.
К тому же она сама еще толком не понимала, можно ли назвать их друзьями; единственное, в чем она была уверена – она больше не испытывала к этому парню прежней неприязни.
─ Ого? ─ Рейна уловила мимолетную перемену в ее выражении лица и, словно открыв новый материк, подалась ближе, а в ее красивых глазах заплясали огоньки праздного любопытства.
─ Такая реакция... Лицо алое, тон безапелляционный, имя называть отказываешься... Ну до чего же интригующе –
─ Завтра ведь распределение по классам!
Лилит возвысила голос, перебивая протяжную интонацию Рейны, и разом перевела тему.
─ Я-я пойду к себе отдохнуть! Нужно как следует выспаться!
С этими словами она, точно перепуганный крольчонок, бросилась в спальню, захлопнув за собой дверь так резко, что разнесся глухой стук, за которым последовал щелчок засова.
─ Ваше высочество! Вы же не ужинали! Так и с голодухи занемочь можно! ─ крикнула Рене створке.
─ Я уже поела! ─ донесся приглушенный голос Лилит из-за закрытой двери.
Оставшиеся в гостиной служанки переглянулись, не веря собственным ушам.
Высочество... поела?
Они прекрасно знали, что Лилит отроду не носила с собой денег, готовить сама не умела вовсе, в королевском дворце жила на всем готовом, а в академии о ней заботились они сами.
Выходит, оставалось лишь одно объяснение...
Принцесса и впрямь обзавелась другом и даже ужинала у него в гостях!
...
В комнате.
Сменив одежду, Лилит рухнула спиной на мягкую постель.
Дорогие шелковые простыни мгновенно окутали ее, но она не обращала на это внимания, глядя широко раскрытыми рубиновыми глазами на потолок, расписанный звездным небом.
Лунный свет лился сквозь изящное панорамное окно, очерчивая на ковре серебристое пятно.
Она перевернулась на бок, подтянув колени. Из-под подола выглядывали изящные белые ножки с аккуратными щиколотками и пальчиками, похожими на гладкие жемчужины.
Она бессознательно покачивала стопой, раздумывая о чем-то своем.
─ Друг, да... ─ прошептала она, пробуя это слово на вкус, казавшееся ей непривычным и диковинным.
Грег Сасс... совсем не похож на тех, кого она привыкла встречать.
Хотя она сама прямо заявила, что отблагодарит его за спасение.
И что он на это?
Он просто потрепал свои полувлажные светлые волосы и с напускным простодушием ответил: «Отблагодарить? Не стоит утруждаться, ты... ну, просто продолжай поддерживать принцессу Лилит».
Поддерживать принцессу Лилит?
Тогда, скрываясь под личиной Лили Карло, она едва не потеряла лицо.
Понимал ли этот болван, с кем вообще разговаривал?
И с какой стати ему тратить свое желание на то, чтобы какая-то Лили Карло поддерживала принцессу Лилит?
Ему-то от этого какая выгода?
Дурак.
Круглый дурак.
Понимает ли он вообще, чего стоит одно ее желание?
А он вот так легко от него отказался.
Отбросив эти мысли, Лилит вспомнила, как они проводили время вместе.
Пусть он вечно выводил ее из себя, но рядом с ним она впервые почувствовала себя настолько легко.
Не нужно блюсти придворный этикет, взвешивать каждое слово и опасаться за честь королевской семьи.
Можно злиться, можно кричать на него, можно не скрывать своего недовольства.
Словно... словно обычный человек.
А его стряпня?
Разве может столь грубая еда, которой не место на королевском столе, оказаться настолько вкусной?
Хрустящая корочка, сочное мясо, сложный букет специй... Это превосходило по вкусу даже изысканные стейки придворных поваров.
─ В следующий раз заставлю его приготовить побольше, ─ бормотала она, ощущая на кончике языка отголоски того восхитительного вкуса.
Хотя он в конце концов и отмахнулся со словами «в Подземелье опасно, девочкам тут нечего делать», но Лилит Каэн привыкла идти туда, куда ей вздумается!
С какой стати ей его слушать? Обязательно придет! И не только ради жареного мяса, заставит его выдать рецепт тех необычных специй!
Уголки ее губ невольно поползли вверх, в рубиновых глазах заплясали лукавые и предвкушающие искорки, а ножки задвигались быстрее.
Но это мимолетное воодушевление, подобно кругам по воде от брошенного камня, быстро угасло.
Суровая реальность напомнила о себе.
Та, что жарила мясо у костра, препиралась и уплетала угощение – была Лили Карло, заурядная дочь богатого купца.
И Грег Сасс видел, общался и спасал именно Лили Карло.
А если он узнает...
Если узнает, что девчонка, сидевшая напротив него и упменная за обе щеки шашлык – это вторая принцесса королевства Лилит Каэн, младшая сестра той самой особы, с которой его едва не помолвили.
Станет ли он смотреть на нее прежним взглядом?
Станет ли по-прежнему препираться и доводить до белого каления?
Будет ли так же просто протягивать шпажку с сочившимся жиром мясом и говорить «попробуй»?
Едва ли.
Совсем как те студенты и преподаватели в академии, узнавшие ее титул.
В их глазах появятся благоговение, дистанция, угодничество или же настороженная оглядка.
Слова станут выверенными, а манеры – чопорными.
Всё вокруг затянет липкая пленка «происхождения», превращая жизнь в скуку.
Где-то глубоко внутри кольнуло, отзываясь тупой, еле заметной болью.
─ Хм! ─
Она яростно мотнула головой, раскитав рыжие пряди по подушке:
─ С чего бы мне вообще хотеть с ним дружить! Просто... просто мне понравилась его стряпня! Вот и всё! Остальное значения не имеет!
Словно пытаясь убедить в этом саму себя, Лилит резко села на постели и отвела взгляд от сияющей за окном луны.
Рубиновые глаза вновь обрели твердость, в них вспыхнул упрямый огонек.
Она взмахнула зажатым в кулак кулачком перед носом.
─ И вообще! С какой стати он заявил, будто я проиграю Виктории из-за какого-то промаха? Чушь собачья! Я Лилит Каэн!
Завтра распределение.
Посмотрим еще, кто кого!
...
Первый уровень Подземелья, убогий лагерь Грега.
Костер потрескивал, объемистые поленья давали ровное тепло, наполняя просторную пещеру уютом.
Шумная Лили Карло уже ушла, унеся с собой суету, и теперь в пещере слышны были лишь вечный бег подземной реки да редкий рев монстров из глубины.
Грег доел последнюю порцию мяса и швырнул деревянную шпажку в огонь. Окинув взглядом жилище, где, кроме очага да каменных стен, почти ничего не было, он легко вздохнул.
Придется все-таки что-то придумать и обустроить лагерь получше, а то ведь и дикарем недолго стать.
Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли.
Сейчас предстояло разобраться с куда более важными делами.
Откашлявшись, он уставился на пляшущие языки пламени и пустую пещеру, произнеся ровным, но отчетливым голосом:
─ Эй, Богиня Темной Ночи.
Он выждал паузу, а его янтарные глаза в отблесках костра казались пугающе глубокими.
─ Вы же еще здесь?
Ответа не последовало.
Лишь потрескивало пламя да журчала вода.
Грег не спешил. Он молча ждал, обводя взглядом каждую темную щель в каменной кладке.
Спустя несколько секунд раздался голос.
─ Мяу~
Мягкое, ленивое кошачье мяуканье донеслось из самой глубокой тени за кострищем.
Тень качнулась, точно водная гладь, и оттуда ступила на свет черная как смоль кошка, в глазах которой мерцали два зеленых огонька.

Комментарии

Загрузка...