Ликующие возгласы толпы были словно разрезаны пополам тяжелым, чеканным шагом.
В этом звуке слышался звон металла, абсолютно чуждый праздничному гулу.
Со стороны перекрестка неторопливо двигался заморский караван. Свита охраняла пышную повозку, украшенную золотой резной древесиной и слоновой костью ─ настоящий дворец на колесах.
Возглавлял их человек, только что соскочивший с породистого коня.
Высокий, с волосами, слепяще отливавшими золотом на солнце, он смотрел на всех острыми, как у ястреба, бирюзовыми глазами, в которых не было ничего, кроме надменности.
Его взгляд ненадолго задержался на поверженных лавочниках во главе с Ван Чуньхуа, а затем устремился в центр помоста ─ на единственную спокойную фигуру в зеленом платье.
Тощий толмач подскочил вперед и выкрикнул тонким, въедливым голосом:
─ Мы ─ торговцы из стран Крайнего Запада! Дошли до нас слухи, будто мастера Срединного Государства превзошли всех поднебесных в искусстве убранства лика!
Голос его вдруг наполнился ядовитой насмешкой:
─ Мы пришли проверить эти речи! Найдется ли здесь хоть один смельчак, что решится сойтись с нами?
Абдулла ─ так звали светловолосого иноземца ─ повторил последнюю фразу на корявом местном наречии, процеживая каждое слово сквозь зубы:
─ Кто... смеет... принять... вызов?
Он щелкнул пальцами.
Слуга тут же поднес поднос, обтянутый бархатом.
На нем покоилась пиала с жемчужной пудрой ─ настолько мелкой, точно дым, и сиявшей ярче, чем та, что растирала Линь Ся.
Рядом лежала щепоть ярко-красных, словно кровь, нитей, источавших густой, дурманящий аромат.
─ Жемчуг наших морей добыт с самых глубин, в нем сокрыт свет! ─ громко переводил толмач слова Абдуллы. ─ А ваши речные ракушки ─ лишь никчемный речной песок!
Иноземец поднял одну из красных нитей.
─ Сие есть шафран! Одной нити довольно, чтобы окрасить целый водоем! Как ваши дикие травы могут сравниться с этим?
Каждое слово, слетавшее с губ толмача, разило по самолюбию собравшихся, словно плеть.
─ Я, Абдулла, заберу себе весь рынок лучших снадобий в этой столице!
Это была открытая, дерзкая война.
Линь Ся молча оценивала принесенные вещества. То были действительно редкие дары природы, обладавшие неоспоримым превосходством своего происхождения.
Однако в глазах Абдуллы она прочла нечто большее ─ презрение к самому мастерству.
Этот человек верил, что дорогие товары способны раздавить умение.
Взгляд Абдуллы, точно гвоздь, впился в Линь Ся.
─ Так это ты... новая начальница Придворных мастеров?
─ Я бросаю тебе вызов.
─ Через семь дней на этом самом месте мы выставим по три снадобья.
─ Проигравший навсегда уйдет из столицы!
Толпа ахнула.
Задаток был слишком велик.
А-Фу побледнел и порывался шагнуть вперед, чтобы остановить это сумасшествие.
Но Линь Ся остановила его жестом.
Она встретила дерзкий взгляд иноземца, и в ее душе зажегся еще более сильный огонь.
─ Хорошо.
Одно слово звучало твердо и чисто.
─ Я принимаю вызов.
В лавке «Юйжунфан» от недавнего торжества не осталось и следа.
А-Фу метался из угла в угол.
─ Наставница, эти заморские черти сильны! У них такие вещи, каких мы и не видывали! Как с ними тягаться?
Линь Ся словно не слышала его: она склонилась над щепотью шафрана, купленного за огромные деньги на черном рынке, и погрузилась в раздумья.
Она потерла нить нефритовым пестиком. За густым ароматом скрывалась едва заметная, суховатая нотка.
И тут же поняла, в чем изъян.
Заморские мастера гнались за яркостью и стойкостью, совсем забыв о пользе для самой кожи.
Это был палка о двух концах.
─ А-Фу.
─ Я здесь, наставница!
─ Они нападают ─ значит, мы будем защищаться.
В глазах Линь Ся блеснула мудрость.
─ В этом состязании мы будем соревноваться не в цвете, а в исцелении.
Поздней ночью евнух из дворца тайно принес несколько парчовых шкатулок.
─ Госпожа Линь, это от пышных дражайших супруг.
─ Они молвили: нельзя давать чужеземцам утирать нос нашим людям.
В шкатулках лежал столетний женьшень, небесный лотос и восточный жемчуг.
Лучшие снадобья для сохранения красоты.
В ночь перед состязанием.
А-Фу прибежал с улицы сам не свой.
─ Наставница! Я проведал: эти иноземцы приготовили целый сундук золота, чтобы подкупить завтрашних судей!
Линь Ся даже не вздрогнула, продолжая смешивать последнее притирание.
─ Неважно.
Голос ее был ровен.
─ Перед лицом истинного мастерства любые козни ─ лишь глупая шутка.
Она намеревалась победить так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, а то золото стало для них горячим углем.
Луна поднялась в зенит.
Во дворе Линь Ся осталась одна.
Она делала последнюю пробу.
На столе с одной стороны стояла баночка с густым заморским шафрановым притиранием, с другой ─ ее собственный состав из сока лотоса и редких трав.
В голове созрела смелая мысль.
Серебряной иглой она зачерпнула капли собственного бальзама и опустила в алый шафрановый крем.
И тут произошло невероятное.
Сила лотоса, словно живое существо, принялась вытеснять краску шафрана.
В самом центре алого состава выпал крошечный, тоньше волоска, темный осадок.
В воздухе поплыл едва заметный запах разъедаемого металла.
Зрачки Линь Ся сузились.
Это не мазь для красоты.
Вернее, не только для красоты.
За ярким цветом скрывался медленный яд, разрушающий кожу.
Абдулла продавал вовсе не красоту.
Он продавал медленное, сладкое проклятие.

Комментарии

Загрузка...