Лунный свет во дворе лежал на белых фарфоровых баночках холодной инейной полосой.
Линь Ся отвернулась, чтобы взять лопаточку из резного агата.
И в то самое мгновение, когда она повернулась спиной, от стены отделилась тень, сливавшаяся с ночной тьмой.
Беззвучно, с ловкостью дикой кошки, человек сдернул крышечку с неприметного флакона.
Капля густой, словно чернила, жидкости упала в баночку с самым чистым, белоснежным кремом «Нинчжи Юйжунь».
От касания яда по белой массе, точно от злого заклятия, быстро расплылось серо-черное пятно.
Темная фигура отпрянула и растворилась в ночи, будто ее и не было.
Линь Ся вернулась к столу с лопаточкой в руках, бросила беглый взгляд на снадобья и замбировала.
В самом центре гладкой, как нефрит, поверхности темнело чужеродное пятно.
Грязь медленно расползалась, а вместо аромата трав и цветов в воздухе поплыл едва уловимый едкий кислый запах.
Зрачки ее сжались.
Это не случайность. Это поджог.
Но страха на лице девушки не отразилось ─ оно лишь мгновенно ожесточилось, а на дне глаз зажегся ледяной огонь.
Она взяла оскверненную баночку и без колебаний вылила содержимое в грязь под ногами, наблюдая, как нежная белизна исчезает в черной земле.
Затем повернулась, вошла в дом и достала чистые сосуды.
Эта ночь обещала быть бессонной.
...十...
Три дня спустя на улице Чжуцяо было не протолкнуться: людское море затопило все подходы к лавке «Юйжунфан».
На временно возведенном помосте выстроились хозяева с десятка заведений; на их лицах застыла спесивая уверенность в собственной победе.
В самом центре стояла Ван Чуньхуа. Сегодня она накрасилась с особой щедростью и, покривив ярко-алые губы, цедила сквозь зубы:
─ Посмотрим, как она сегодня выкрутится!
─ На глазах у всей столицы заставим ее отдать рецепты!
Толпа внизу гудела, предвкушая небываемое зрелище.
Под сотнями взглядов Линь Ся неторопливо поднялась на помост.
На ней было все то же простое зеленое платье, на лице ─ ни капли румян. Спокойным взором она окинула собравшихся и остановилась на перекошенном лице Ван Чуньхуа.
В первом испытании надлежало приготовить простейшие румяна.
Ван Чуньхуа суетливо высыпала принесенные порошки в большой таз и принялась колотить их толстой палкой ─ грубо и рьяно, будто месила тесто.
Вскоре перед ней стояла бадья с густой, ярко-розовой жижей вульгарного оттенка.
Настала очередь Линь Ся.
Девушка взяла лишь хрустальную чашу, наполненную свежими розовыми лепестками в утренней росе.
Белым нефритовым пестиком она плавно, не спеша принялась растирать лепестки.
В ее движениях не было ремесленнической суеты ─ казалось, она совершает священный обряд.
Сок лепесток за лепестком смешивался с нежной мякотью, превращаясь в крошечный горшочек сочной, с естественным влажным блеском, роговой пасты.
Победитель был виден сразу.
И тут, пока Ван Чуньхуа с гордостью демонстрировала свою стряпню, ее розовая мешанина на солнце вдруг задымилась странным серым дымком.
На глазах у изумленной публики кричащий розовый цвет поблек и превратился в тошнотворную черную жижу.
По округе поползла вонь.
─ А-а-а!.. ─ визгнула Ван Чуньхуа, глядя на свое «творение», и застыла как истукан.
Толпа на мгновение замерла, а затем грянула оглушительным хохотом.
Лицо торговки стало темнее той самой грязи.
Вторым испытанием было искусство нанесения покрова.
Распорядитель вызвал из толпы простую девушку. Бедняжка так опешила, что не знала, куда девать руки.
Иные мастера принялись привычно замазывать ее лицо белилами, чернить брови и малевать губы ─ девица стала похожа на размалеванную куклу из балагана.
Линь Ся шагнула вперед.
Она не стала трогать тяжелые краски, а достала невиданную прежде коробочку, где рядами лежал цветной порошок ─ от светлого к темному.
Тонкой кистью она подхватила каплю самого светлого, перламутрового оттенка и коснулась внутреннего уголка глаза девушки.
Затем чуть более темным, земляным тоном повела от центра века к краю.
И наконец глубоким серо-коричневым очертила уголок, чуть приподнимая линию кверху.
Три цвета слились воедино, создавая мягкий, словно закатное облако, перелив.
─ Ну вот, открывай глаза, ─ тихо сказала Линь Ся.
Девушка боязливо разомкнула веки.
Толпа ахнула.
Обычные, ничем не примечательные глаза теперь казались глубокими и сияющими, словно в них отражался весь звездный покров.
─ Небеса! Что за волшебство!
─ Да у нее же глаза ожили!
Крики восхищения волнами прокатывались по улице, люди смотрели на Линь Ся с нескрываемым благоговением.
Работа остальных лавочников теперь казалась убогой и смехотворной.
Настал черед показать новые снадобья.
Ван Чуньхуа и остальные выставили лишь обычные притирания для волос с иными ароматами да мази для губ ─ ничего нового.
Линь Ся же достала крошечный белесый флакон и протянула распорядителю.
─ Сие зелье зовется «защитой от солнца».
─ Защитой от солнца? ─ переговаривались в толпе. Такого слова никто никогда не слыхал.
Линь Ся взяла кусок свежей свиной кожи и ровно намазала половину этим средством.
Затем подняла медное стекло и направила концентрированный луч палящего солнца прямо на свинину.
Раздалось шипение.
Незащищенная половина тут же потемнела, задымилась, и пошел чад ─ на ней остался обугленный след.
А та часть, что была смазана средством, под тем же лучом осталась невредимой, точно ее и не жгли.
На площади воцарилась гробовая тишина.
Народ замер, пораженный зрелищем, противоречащим законам природы.
Какое уж тут притирание!
Это настоящее колдовство!
Кто-то первым упал на колени, а за ним ─ и вся толпа опустилась наземь.
─ Госпожа Линь! Твое искусство великое! Мы покорены!
Ван Чуньхуа с лицом цвета золы сползла на помост ─ ноги ее не держали.
Она поняла: это конец. Разгром полный и окончательный.
[Системное уведомление: Поздравляем! Полная победа. Награда: Древняя энциклопедия красоты «Байцао Цзинхуа Юань».]
Безбрежный океан знаний и рецептов мгновенно хлынул в разум Линь Ся.
Стоя на возвышении и смотря на склонившихся людей, она наконец почувствовала твердую почву под ногами.
А-Фу, сияя от счастья, уже бежал к ней с поздравлениями.
Но вдруг со стороны перекрестка донеслись мерные тяжелые шаги, заставившие толпу расступиться.
К помосту приблизился караван в заморских одеждах, сопровождавший пышную повозку из ценного дерева и слоновой кости.
Во главе шел высокий человек с волосами цвета зрелой пшеницы и глазами синими, как море. Его ястребиный взгляд окинул площадь с нескрываемым пренебрежением.
Толмач шагнул вперед и громко возгласил:
─ Мы ─ купцы из далеких западных стран! Слыхали, будто в Срединном Государстве искусство убранства лика не имеет равных. Пришли спросить: найдется ли здесь тот, кто дерзнет принять наш вызов?

Комментарии

Загрузка...