Кажется, даже тишина под сводами зала была поглощена золотым шитьем на императорском драконьем халате.
Владыка Поднебесной в ярко-желтом одеянии выглядел величественно и сурово; одно его появление заставило воздух стать тяжелым и плотным.
Его острый, пронизывающий взгляд скользнул по преобразившимся наложницам и наконец остановился на тонкой, но несокрушимо прямой фигуре девушки в простом зеленом платье ─ единственной, кто продолжал стоять.
─ Так это ты, ─ его голос звучал глухо, без каких-либо оттенков гнева или радости, но с той давящей силой, что присуща лишь владыке, ─ заставила наш гарем преобразиться?
Линь Ся совершила глубокий поклон ─ движения ее были исполнены неспешной грации.
─ Отвечая на вопрос Вашего Величества: ничтожная раба лишь смахнула пыль с драгоценных жемчужин. Но само сияние изначальное принадлежит их высочествам дражайшим супругам.
Ответ был выверен до мелочей: она не умалила собственных заслуг, но и воздала всю хвалу наложницам.
В глазах императора мелькнула тень одобрения.
─ О как? ─ Он прищурился. ─ Тогд-да расскажи, в чем же заключается суть этого твоего... «очищения от пыли»?
Его интересовали вовсе не белила и румяна, а то самое учение, о котором говорила Линь Ся.
Девушка подняла голову, без страха встретив глубокий, пытливый взгляд.
─ Смею доложить Вашему Величеству: суть искусства убранства лежит не в скрывании, а в проявлении.
─ Все сущие вещи несут в себе Инь и Ян, имеют лицевую и обратную стороны, свет и тень. Лик человеческий ничем от них не отличается.
─ Поступок же ничтожной рабы состоял лишь в том, чтобы следовать природному лику: светом изваять форму, цветом восполнить жизненную силу и дать проявиться той душевной тонкости, что присуща каждой из наложниц.
Ее речь звучала не так, как у уличного ремесленника, а словно у мудреца, постигшего дао.
Присутствовавшие в зале едва ли поняли тонкости, но размах мысли показался всем безмерно глубоким.
Император помедлил, а затем громко, раскатисто расхохотался.
─ «Светом изваять форму, цветом восполнить жизненную силу»! Превосходно сказано!
─ В нашем гареме как раз не хватало столь умелого мастера! ─ Он посмотрел на Линь Ся с нескрываемым восхищением. ─ Объявить Нашу волю! Пожаловать Линь Ся торговое наименование «Цинчэн Мэйчжуан», возвести его в статус поставщика императорского двора и освободить от всех пошлин и налогов!
Слова эти отозвались в зале глухим эхом изумления.
Это была не просто награда ─ величайшая честь, охранная грамота, о которой не смел и мечтать ни один купец.
─ Сверх того, учредить при дворе Ведомство красоты и возложить управление им на Линь Ся с жалованьем в сто лянов серебра ежемесячно.
─ Благодарю Ваше Величество за великую милость! ─ Линь Ся склонилась в глубоком поклоне, и на этот раз ─ искренне.
Постоянные заказы от двора и щедрое содержание ─ надежнейшая опора в этом мире.
Весть, будто птица на крыльях, вылетела из залов дворца и мгновенно достигла улицы Чжуцяо.
Ван Чуньхуа едва успела вычистить с пола лавки остатки зеленой жижи, когда до нее донеслись эти ошеломительные новости.
Выскочив на улицу, она впилась взором в сторону дворцовых башен; ее лицо, густо вымазанное дешевой пудрой, исказилось от дикой зависти.
─ Поставщик двора?! Без налогов?! ─ завизжала она так, что заложило уши. ─ Да она же нас всех без хлеба оставит!
В ее собственной лавке еще не выветрилась вонь, а эта девка уже стала придворной торговицей.
Той же ночью Ван Чуньхуа тайно собрала с десяток хозяев лавок румян с улицы Чжуцяо.
─ Почтенные, если так пойдет и дальше, мы через месяц по миру пойдем!
─ Эта дрянь перекрыла нам воздух! Нельзя спускать ей это с рук!
Толпа гудела от гнева, и в скудном свете масляных ламп быстро вызревал заговор.
В лавке же «Юйжунфан» Линь Ся словно заранее знала о каждом их шаге.
Она вручила А-Фу тяжелый кошелек с медяками. На ее лице не было радости от великой победы ─ лишь холодный, решительный азарт.
─ А-Фу, в том, что будет дальше, мне без тебя не обойтись.
─ Наставница, только прикажите! ─ А-Фу выпрямился; теперь он смотрел на нее почти с фанатичным поклонением.
Губы Линь Ся изогнулись в суровой ухмылке.
─ Пойди и объяви всей улице: через три дня у дверей «Юйжунфан» состоится великое Состязание мастеров красоты.
─ Созови всех торговцев румянами со всей столицы сойтись со мной в мастерстве.
─ А тот, кто победит, получит все секретные рецепты товаров «Цинчэн Мэйчжуан».
У А-Фу глаза едва не вылезли из орбит.
Отдать самое ценное собственными руками?!
─ Наставница, да как же... ─ замялся он.
─ Они ведь хотят сплотиться и напасть на меня? ─ перебила его Линь Ся; в ее глазах блеснул огонь уверенного расчета. ─ Я дам им такой шанс. Шанс проиграть так, чтобы они больше никогда не смели поднять головы.
До А-Фу мгновенно дошел ее замысел.
Сжав кулаки, он решительно кивнул и бросился прочь, подобно неутомимому факелу.
Вскоре весть о небывалой битве мастеров стала главной темой для разговоров во всей столице.
[Системное уведомление: Получено основное задание «Превосходство над толпой».]
[Требование: Одержать безоговорочную победу в Состязании мастеров красоты.]
[Награда: Доступ к тайному сборнику рецептов «Байцао Цзинхуа Юань».]
Линь Ся глубоко вздохнула, глядя на мерцающий перед глазами призрачный свиток.
В ночь перед состязанием лунный свет струился подобно прозрачной воде.
Во внутреннем дворике «Юйжунфан» Линь Ся завершала последние приготовления.
На столе ровным рядом стояли баночки из белого фарфора. Наполнявшие их цветные снадобья, приготовленные с особым тщанием, мягко лоснились под луной, точно чистейший нефрит.
Она повернулась, чтобы взять другой инструмент.
И в тот же миг из тени у стены, точно призрак, метнулась темная фигура ─ настолько быстро, что глаз едва ли смог бы ее уловить.
Человек держал в руке крошечный пузырек. Быстрым движением сдернув крышку, он уронил единственную черную, как тушь, каплю в самый белое и чистое снадобье ─ «Нинчжи Юйжунь».
Яд коснулся притирания и, подобно злому проклятию, принялся стремительно въедаться в белизну.

Комментарии

Загрузка...