В темноте глаза Линь Ся сверкали по-кошачьи, зорко и сторожко.
Пеньковая веревка, привязанная к дверному засову, оставалась ее единственной линией обороны на эту ночь.
Скрипнул засов. Этот едва слышный звук тут же потонул в порывах ночного ветра, но дверь приоткрылась, образовав узкую щель.
Тощий темный силуэт, юркий и гибкий, словно крыса, бескостная и юркая, бесшумно скользнул внутрь.
Лазчик не бросился к кровати и не стал шарить по сундукам, а сразу направленно потянулся к столу, за которым Линь Ся работала днем.
Сердце девушки тяжелело и рухнуло вниз.
Его целью были не деньги.
Его целью была ее рецептура.
Стоило грязной ладони почти коснуться глиняной пиалы на столе, как нога ночного гостя зацепила натянутую бечевку.
Грохот!
Глиняный горшок, стоявший на самом верху стеллажа, рухнул на пол, и острые черепки с шумом посыпались прямо на голову лазутчика.
─ Ой-ё!..
Приглушенный крик боли прорезал тишину, и тень повалилась на пол.
Линь Ся рывком села, чиркнула огнивом и зажгла на столе масляную лампу.
Тусклый желтый свет немного разгнал мрак, выхватив скрюченную фигуру на полу.
Человек был одет в рванье, от него разило кислятиной, а лицо густо покрывали грязь и пыль, перемешанные с диким страхом.
Перед ней лежал вовсе не матерый грабитель, а всего лишь полуголодный подросток.
Зрачки Линь Ся слегка сузились.
Она узнала это лицо – тот самый маленький попрошайка, что днем в толпе жадным взглядом провожал баночку с бальзамом для губ у нее в руках.
Мальчишка обхватил голову руками и дрожал всем телом. В его глазах плескался панический ужас, но он все равно завороженно переводил взгляд на фарфоровые баночки, стоявшие на столе.
Линь Ся спустилась с кровати. Ее шаги были бесшумными, но для мальчишки каждый из них отдавался ударом в самом сердце.
─ Ты пришел не за деньгами, ─ произнесла она ровным, лишенным всяких эмоций голосом, просто констатируя факт.
Подросток задрожал еще сильнее, зубы его застучали, и он не смог выговорить ни слова.
Линь Ся присела на корточки, опустившись до уровня его глаз.
─ Кто тебя подослал?
Мальчишка спрятал лицо еще глубже, его худые плечи судорожно вздрагивали.
─ Я... я не...
─ Это Ван Чунхуа? ─ напрямую спросила Линь Ся, не оставляя ему ни единого шанса для уверток.
Тело мальчишки мгновенно одеревенело.
Эта реакция дала Линь Ся исчерпывающий ответ.
Вспыхнувший в ее душе гнев тут же утих, уступив место жалости, стоит только ей заметить синяки и багровые подтеки на худых запястьях ребенка.
Девушка поднялась, подошла к углу, достала половинку черствой, засохшей лепешки и протянула ему.
─ Ешь.
Мальчик глупо поднял голову, не веря своим глазам, переводя взгляд с куска хлеба на бесстрастное лицо Линь Ся.
Он помешкал лишь мгновение, но голод взял свое: выхватив лепешку, он стал жадно запихивать ее в рот, давясь так, что глаза полезли на лоб.
─ Меня зовут А-Фу, ─ с набитым ртом пробормотал он, и из его глаз брызнули крупные слезы. Смешиваясь с крошками, они прорывали грязные полосы на его щеках. ─ Это хозяйка Ван из лавки «Байхуа». Она... она сказала, если я не достану твои рецепты, она продаст меня на черные копи, и я больше никогда не вернусь в столицу.
У Линь Ся больно кололо в груди.
Глядя на ребенка по имени А-Фу, она быстро сформулировала новый план.
─ Хочешь всегда быть сытым?
А-Фу поднял заплаканные глаза и растерянно уставился на нее.
Губы Линь Ся тронула едва заметная, загадочная улыбка.
─ Оставайся у меня в учениках. Я не только накормлю тебя, но и научу ремеслу, которое прокормит тебя до конца дней.
─ Но с одним условием: ты будешь беспрекословно мне подчиняться.
В глазах А-Фу впервые вспыхнул живой огонек.
Он судорожно закивал, будто хватаясь за последнюю соломинку.
─ Я буду! Буду во всем слушаться хозяйку!
─ Завтра возьмешь этот рецепт и отправишься к Ван Чунхуа.
Линь Ся повернулась к столу, набросала на бумаге несколько иероглифов и протянула листок А-Фу.
─ Скажешь, что украл. А в остальном – молчи.
На следующий день в лавке «Байхуа»...
Ван Чунхуа держала в руках «секретный рецепт», принесенный А-Фу, и лицо ее сияло от злорадства и торжества.
Она тут же велела прислуге запереть двери и, строго следуя указаниям на бумаге, смешала дорогостоящие благовония с свиным жиром и древесной золой, после чего поставила смесь на огонь.
Вскоре по помещению поползла невыносимая зловонная вонь.
В котле булькала и пузырилась темная серо-зеленая жижа, от источаемого ею амбре тошнило.
─ Хозяйка, тут... тут цвет какой-то не такой! ─ зажав нос, в ужасе пролепетал слуга.
Ван Чунхуа и сама опешила: вместо белоснежного, нежного крема, который она себе воображала, в котле варились настоящие помои.
─ Это все огонь! Не тот жар! Вари дальше!
А в это же самое время у дверей лавки «Юйжун» выстроилась длинная очередь.
Куй железо, пока горячо: Линь Ся решила представить публике свой второй продукт.
─ Это средство называется «Крем застывшего нефрита».
На глазах у собравшихся она открыла баночку из белого фарфора.
Тонкий, прохладный аромат моментально разнесся вокруг. Содержимое баночки было белоснежным, словно свежий снег, и гладким, как полированный нефрит.
Она подозвала веснушчатую девушку из толпы и нефритовой палочкой зачерпнула капельку средства, мягко растирая его по тыльной стороне ее ладони.
Крем моментально растаял от тепла кожи. Прежде сухая и шероховатая кожа на глазах стала увлажненной, гладкой и даже как будто посветлела на тон.
Результат был очевиден и мгновенен.
─ О небеса! Что за чудо-средство!
─ Хозяйка, мне одну баночку! Нет, две!
Толпа мгновенно закипела.
И ровно в этот момент со стороны лавки «Байхуа» донесся грохот, сопровождаемый женским визгом.
Народ обернулся и увидал Ван Чунхуа: вся в саже и грязных зеленых пятнах непонятного происхождения, она выскочила на улицу в полном отчаянии.
Зловоние, валившее из ее дверей, заставляло прохожих зажимать носы и обходить лавку стороной, превратив ее в главное посмешище всей улицы.
Внутри «Юйжун» А-Фу смотрел на опустевшие полки, а затем на Линь Ся, сосредоточенно пересчитывавшую медяки, и его глаза лучились благоговением.
Он подошел к девушке и с глубоким почтением опустился перед ней на колени.
─ Учитель!
Рука Линь Ся с зажатыми монетами замерла. Она подняла взгляд на мальчика.
Это был ее первый настоящий соратник в этом чужом мире.
Она подняла А-Фу с колен, и на ее лице впервые с момента появления здесь расцвела искренняя, теплая улыбка.
Однако не успела эта улыбка распуститься до конца, как от дверей донесся ледяной, неприятный голос, мгновенно разрушивший короткую идиллию:
─ Госпожа Линь, мы снова к вам.
Это был тот самый дворцовый евнух.
Он безэмоционально стоял в дверях, но на этот раз в его руках покоился свиток из яркого желтого шелка, расшитый золотыми нитями в виде парящих фениксов.
─ Указ Императрицы-матери.
─ Извольте немедленно проследовать с нами во дворец. Промедление недопустимо.

Комментарии

Загрузка...