Рассвет еще не наступил, когда ворота Сторожевой башни Каменного Ворона с пронзительным скрежетом медленно отворились. Отряд из десяти человек молча шагнул в окутанные густым туманом руины.
Ядром группы был спецпосланник Хань в сопровождении трех телохранителей из Юйцзина. Эти трое были отлично снаряжены: легкие композитные доспехи, штатные арбалеты за спиной, длинные мечи на поясе. В их холодных взглядах сквозила характерная для армии Юйцзина чопорность и спесь. Сам спецпосланник Хань восседал на редком вьючном ящере, покрытом плотной чешуей. Его высокомерный вид говорил о том, что он отправился не в опасную экспедицию, а на увеселительную прогулку.
Лэй Кунь вел пятерых лучших охотников башни, включая Аму — юношу, которого когда-то спас Линь И. Они исполняли роль охраны и проводников. Лица их были мрачны; было очевидно, что они крайне неохотно идут на это задание, но приказ есть приказ.
Линь И и Су Лань шли в центре. Линь И облачился в выданный в башне старый кожаный доспех, на поясе у него висел кинжал Лазурной Птицы. Он сохранял спокойствие, но его ментальное восприятие было обострено до предела — он внимательно следил за каждым шорохом вокруг. Су Лань несла за спиной объемную сумку, набитую травами, собранными в пути и полученными в башне, и крепко сжимала в руках арбалет.
Спецпосланник Хань, казалось, проявлял к Линь И нездоровый интерес. Он то и дело подгонял своего ящера, чтобы поравняться с юношей, и разглядывал его неприятным, оценивающим взглядом, словно товар, попутно пытаясь выведать подробности о его способностях и происхождении. Линь И неизменно отвечал общими фразами об уникальности своей родословной и древнем наследии, не давая ни единого повода зацепиться.
— Юный Линь, в столь нежном возрасте ты уже обладаешь такими навыками. Прозябать в этой дыре на востоке — право слово, пустая трата таланта, — Хань покачал головой, притворно вздыхая. — Вот доберемся до Юйцзина, там с твоими способностями ты быстро пойдешь вверх. Богатство и почести будут у твоих ног. Зачем тебе водиться с этими потомками преступников?
Линь И лишь сухо ответил:
— Родные края трудно покинуть.
Хань натолкнулся на холодную стену. В его глазах на мгновение мелькнула злоба, но он тут же скрыл ее, рассмеявшись:
— Ха-ха, верность корням — это похвально.
Отряд возвращался по части пройденного пути. Благодаря опытным охотникам во главе с Лэй Кунем удалось избежать нескольких явно опасных зон. Однако Пустоши Руин таили в себе угрозы, превосходящие любые ожидания: даже знакомая дорога могла в мгновение ока измениться до неузнаваемости.
Когда они проходили мимо огромного леса гигантских грибов, случилось непредвиденное! Неподвижные доселе пестрые грибы без всякого предупреждения выбросили густые облака цветных спор. Воздух мгновенно наполнился сладковатым, дурманящим ароматом!
— Задержать дыхание! Это галлюциногенные споры! — рявкнул Лэй Кунь, первым прикрывая нос и рот влажной тканью.
В рядах отряда возникла суматоха. Телохранители из Юйцзина явно не имели опыта борьбы с подобными опасностями Пустошей. Они замешкались, вдохнули споры, и их глаза тут же затуманились.
И именно в этот момент хаоса...
Чи-чи-чи!
Несколько черных теней, быстрых, как молния, вырвались из тени грибного леса! Это были щупальца, похожие на черные лианы, с острыми, как копья, концами. Они метили в самое слабое звено отряда — Су Лань и юного Аму! Расчет был дьявольски точен!
— Берегись! — Линь И среагировал мгновенно. Он нанес ментальный удар, разделив его на два потока, которые с ювелирной точностью врезались в щупальца.
Те на мгновение замерли, скованные оцепенением! Но хозяин этих щупалец был куда сильнее, чем человеколицые совы — едва оправившись от шока, они с чудовищной силой рванулись вперед.
Этого хватило!
Короткой заминки было достаточно, чтобы Лэй Кунь и другой старый охотник успели среагировать. Сверкнули клинки, раздался лязг металла, и щупальца были разрублены, забрызгав всё вокруг темно-зеленой жидкостью!
— Защитить спецпосланника! — охранники Юйцзина наконец пришли в себя. Охваченные гневом и страхом, они сомкнули строй вокруг Ханя, целясь из арбалетов в сторону грибного леса, но не смея стрелять, опасаясь спровоцировать новый выброс спор.
Нападение не прекращалось! Со всех сторон тянулись новые черные щупальца, яростно атакуя отряд.
— Это Тысячещупальцевое гнилое дерево! Оно злопамятно, должно быть, наш охотничий отряд когда-то ранил его! — Лэй Кунь, отбиваясь мечом, проревел: — Не ввязываться в затяжной бой! Прорываемся!
Отряд отступал с боем. Линь И постоянно использовал ментальные удары, сбивая атаки щупалец и создавая возможности для остальных. Его точное управление заметно облегчило задачу Лэй Куню, но в то же время разожгло еще большую алчность в глазах спецпосланника Ханя.
В разгар схватки одно особенно толстое щупальце бесшумно вырвалось из-под земли, целясь в живот вьючного ящера под Ханьем!
Лицо спецпосланника изменилось. Он внезапно подпрыгнул, продемонстрировав неожиданную для него ловкость! В воздухе его роскошная кривая сабля уже покинула ножны, и клинок сверкнул, словно полоска шелка!
Чи!
Толстое щупальце было перерублено одним ударом! Срез был гладким, как зеркало!
Зрачки Линь И сузились. Этот удар — быстрый, точный, беспощадный — содержал в себе силу, которой не мог обладать обычный офицер! Этот Хань скрывал свою истинную мощь!
Отсеченное щупальце бешено извивалось на земле, извергая не сок, а густой черный туман, разъедающий всё вокруг!
— А-а-а! — один из охранников Юйцзина не успел увернуться. Черный дым коснулся его руки, и кожа вместе с плотью начали растворяться на глазах. Раздался душераздирающий вопль.
— Никчемный мусор! — Хань приземлился и холодно фыркнул, даже не взглянув на раненого. Его взгляд был прикован к Линь И — он хотел посмотреть, как тот справится с этой напастью.
Линь И нахмурился. Он применил Технику дыхания и поглощения Духовного Дыхания, пытаясь нащупать ядро этого разъедающего тумана. Он понял, что это не просто яд — в нем таилась хаотичная злая воля.
Он вновь сконцентрировал ментальную энергию, но на сей раз не для атаки, а для попытки усмирить и рассеять эту злобу! Результат превзошел ожидания: под воздействием его ментальной силы черный туман, словно раздвигаемый невидимыми руками, начал медленно расходиться, открывая узкий проход!
— Сюда! Быстрее! — крикнул Линь И.
Лэй Кунь и остальные, удивленные и обрадованные, бросились в проход. Хань, глядя в спину Линь И, что-то обдумывал, его взгляд мерцал.
Наконец отряд в смятении выбрался из грибного леса. Щупальца, по-видимому, не могли покинуть свою территорию и лишь яростно извивались на опушке, издавая шипящие звуки.
При пересчете выяснилось: один охранник Юйцзина тяжело ранен и не может сражаться, двое людей Лэй Куня получили легкие ранения. Аму, предупрежденный Линь И, отделался лишь царапинами.
Хань посмотрел на охранника, чья рука почти сгнила, и в его глазах не было ни капли сочувствия — лишь нетерпение.
— Прикончите его, нечего тормозить отряд.
Один из охранников безразлично поднял меч.
— Стойте! — вмешалась Су Лань, быстро шагнув вперед. — Рану еще можно обработать! Дайте мне попробовать!
Не обращая внимания на остатки разъедающего дыма, она вскрыла сумку, достала несколько трав, растерла их в порошок и смешала с белым составом, приложив к ране. Травы, коснувшись гниющей плоти, зашипели. Охранник взвыл еще громче, но процесс гниения на глазах замедлился!
Хань удивленно приподнял бровь, но мешать не стал.
После оказания помощи атмосфера в отряде стала еще тяжелее. Охранники Юйцзина теперь смотрели на Линь И и Су Лань с недоумением, а на спецпосланника — со скрытым страхом и холодом.
После этого случая Хань, казалось, потерял интерес к болтовне и лишь торопил отряд. Во время привала Лэй Кунь тихо отвел Линь И в сторону:
— Парень, остерегайся этого посланника. Он не так прост. Его навыки пугающе хороши, а сердце — чернее ночи. Юйцзин прислал его сюда явно с недобрыми намерениями.
Линь И молча кивнул. Он и сам это понял.
Они прошли еще немного, до поселка Цаньбэй оставалось совсем чуть-чуть. Туман вокруг стал беспокойным, а шепот — отчетливее. И в этот момент нефритовая подвеска на груди Линь И без всякой причины раскалилась! Она горела сильнее, чем когда-либо!
В то же время в его голове раздались хаотичные вопли и стоны. Звук шел со стороны Стелы Подавления Душ! И в этом хоре он различил знакомый, полный боли и безумия отголосок — это были колебания той самой Останки обиды, запечатанной в складе башни! Хотя они были слабы, сомнений не оставалось!
Между ними есть связь? Неужели люди Юйцзина...
Ужасная догадка пронзила сознание Линь И. Он резко обернулся к спецпосланнику Ханю. Тот достал из-за пазухи черный компас, испещренный рунами. Стрелка на нем бешено вращалась, а затем, задрожав, замерла, указывая прямо на поселок Цаньбэй!
Хань смотрел на компас с жуткой, алчной улыбкой и прошептал:
— Такая мощная реакция... Значит, Ключ вернулся... Врата скоро откроются...
Линь И слышал каждое слово, и его словно окатило ледяной водой. Их целью было вовсе не расследование! Они пришли за тем, что скрыто под Стелой Подавления Душ! Они хотят использовать его, Ключ, чтобы открыть эти Врата!
Нельзя позволить им это сделать!
В глазах Линь И блеснул холодный свет, рука медленно легла на рукоять кинжала Лазурной Птицы.
В конце пути их ждал не дом, а заранее расставленная ловушка. Настоящая битва только начиналась.

Комментарии

Загрузка...