Сторожевая башня Каменного Ворона выделила Линь И и Су Лань узкую, полутемную каменную каморку, где уместились лишь убогая каменная кровать да покосившийся деревянный стол. Воздух здесь был спертым, пропитанным едким запахом гари и въедливым ароматом плесени. Однако для двоих, так долго пробиравшихся через Пустоши Руин, этот уголок стал редким островком покоя.
Рацион бойцов оказался чуть лучше, чем у обычных поселенцев: несколько черствых ржаных лепешек, крошечный кусок солонины и две кружки мутной воды. Су Лань тщательно проверила еду и питье, и лишь убедившись в их безопасности, они принялись за скудную трапезу, восстанавливая силы.
— Здешним людям, кажется, живется даже тяжелее, чем нам, — вполголоса произнесла Су Лань, и в её холодных глазах промелькнула тень сострадания.
По пути она видела множество раненых, повсюду царила нужда, а на лицах людей застыло выражение тупой, безнадежной тоски.
— Зато они куда выносливее и... бдительнее, — Линь И жевал жесткую лепешку, не сводя с двери острого взгляда. — Тот Лэй Кунь, да и сам командир — люди непростые. Нам нужно быть осторожнее.
Его особая способность уже была раскрыта, став одновременно и щитом, и проклятием. В месте, где ресурсы ценятся на вес золота, дар, позволяющий эффективно уничтожать Туманных марионеток, неизбежно вызывает у окружающих алчное безумие.
Предчувствие не обмануло: вскоре к ним потянулись визитеры.
Первым заявился Лэй Кунь. Он бесцеремонно вошел и бросил Линь И небольшой мешочек с крошевом Звездных камней — низкопробных, но полных энергии.
— Держи, парень, пользуйся. Восстанавливайся как следует, а потом вступай в мой охотничий отряд. Гарантирую, будешь есть досыта и жить припеваючи!
Он пытался казаться грубоватым воякой, но проницательный блеск его единственного глаза не укрылся от Линь И. Это был самый неприкрытый подкуп.
Вслед за ним потянулись и другие мелкие командиры: кто-то сулил выгоду, кто-то прощупывал почву вопросами. Все они хотели выведать пределы возможностей Линь И, а кое-кто даже намекал, не мог бы он «в частном порядке» зачистить от тварей определенные зоны. Линь И от всех отбивался стандартным ответом: мол, способности требуют колоссального расхода сил, и ему необходим отдых. Он прекрасно понимал: пока у него нет достаточно сил для защиты, нельзя позволять ни одной из сторон взять себя в оборот.
Су Лань тем временем использовала свои медицинские навыки, помогая штатному лекарю ухаживать за ранеными. Благодаря глубоким познаниям в фармакологии и хладнокровию она быстро снискала расположение окружающих, заодно собирая нужные сведения.
По крупицам Линь И восстановил картину положения дел в башне. Её единоличным правителем был однорукий командир по имени Гао Янь, в прошлом — офицер пограничных войск старой империи. После Великого бедствия он собрал вокруг себя остатки разбитых частей и беженцев, основав Сторожевую башню Каменного Ворона, где железной рукой и относительной справедливостью поддерживал порядок.
Однако внутри башни процветала фракционность: Охотничий союз во главе с Лэй Кунем требовал активных вылазок за ресурсами, в то время как Консерваторы под предводительством начальника тыла настаивали на обороне и жесткой экономии.
За пределами башни, на западе, находился куда более крупный оплот человечества — гигантский город Юйцзин. Говорили, что там до сих пор сохраняются порядки и роскошь старой эпохи, но город был пропитан духом строгой иерархии. Юйцзин держал такие пограничные пункты, как Каменная башня, в ежовых рукавицах, облагал их тяжелыми налогами, но почти не оказывал реальной помощи. Командир Гао Янь, по всей видимости, отчаянно пытался сохранить относительную независимость башни.
Но больше всего Линь И беспокоила зона, доступ в которую был строго ограничен. От одного старого лекаря Су Лань узнала, что место это называют Хранилищем Молчания. Там якобы хранили некие зловещие предметы, найденные в глубинах Пустошей Руин на заре основания башни. Любой, кто приближался к ним, начинал бредить или вовсе терял рассудок, поэтому доступ туда был наглухо закрыт.
Зловещие предметы? В душе Линь И зародились сомнения. Знакомое тревожное предчувствие не давало ему покоя.
На третий день командир Гао Янь вновь вызвал Линь И к себе. В штабе появились новые лица: люди в одинаковых кожаных доспехах держались высокомерно, их манеры разительно отличались от простоватых воинов башни. Во главе группы стоял молодой человек с бледным лицом и хищным взглядом, небрежно постукивающий пальцами по столешнице. На поясе у него красовалась богато украшенная кривая сабля.
— Линь И, ты как раз вовремя, — спокойно произнес Гао Янь. — Это посланники Инспектора Юйцзина, господин Хань.
Посланник Юйцзина? В груди Линь И все сжалось.
Господин Хань лениво поднял веки и скользнул по Линь И взглядом, на мгновение задержавшись на Кинжале Лазурной Птицы, висевшем у того на поясе. В глазах посланника мелькнула едва уловимая алчность.
— Значит, ты и есть тот самый паренек из поселка грешников на востоке, что владеет особым мастерством? — тон его был пренебрежительным и вызывал неприязнь.
— Немного владею кое-какими навыками, — сдержанно ответил Линь И.
— Немного? — усмехнулся Хань. — Способность в мгновение ока уничтожить гнездо Теневых червей — это не просто навыки. Командир Гао, похоже, в твоей башне скрываются настоящие таланты.
Его слова звучали двусмысленно. Гао Янь едва заметно нахмурился:
— Господин Хань шутит. Линь И прибыл совсем недавно. Могу я узнать цель вашего визита?
— О целях говорить не стоит, — Хань выпрямился, и на его лице появилась фальшивая улыбка. — Юйцзин крайне обеспокоен нынешним Приливом Пустоши. До нас дошли слухи, что в районе поселка Цаньбэй появились редкие и невероятно сильные Туманные марионетки. Нам приказано провести разведку. Командир Гао, нам нужен отряд элитных бойцов, чтобы немедленно отправиться в Цаньбэй. И этот... юный Линь И пойдет с нами как проводник.
Отправиться в Цаньбэй? Сердце Линь И бешено заколотилось. Это был шанс! Но, глядя на господина Ханя, он понимал: эти люди явно преследуют совсем иные цели, нежели спасение.
Гао Янь, очевидно, понял то же самое.
— Господин Хань, ситуация вокруг башни сейчас крайне напряженная. Отправлять элитный отряд вглубь восточных Пустошей — огромный риск. К тому же, Линь И и его спутница только что чудом спаслись оттуда...
— Большой риск — большая награда, — перебил его Хань, и голос его стал жестким. — Это приказ Юйцзина! Та стела в Цаньбэе имеет огромное значение, мы обязаны знать, что с ней происходит! Или командир Гао намерен ослушаться приказа?
В штабе повисло напряжение. Лэй Кунь и другие командиры помрачнели, их руки непроизвольно потянулись к оружию. Охрана посланника тут же пришла в боевую готовность.
Гао Янь, постукивая по столу единственной рукой, замолчал. Наконец, он медленно произнес:
— Раз это приказ Юйцзина, Сторожевая башня окажет содействие. Лэй Кунь, выбери пятерых лучших людей. Подготовьтесь, завтра на рассвете выступаете с господином Ханем.
— Командир! — воскликнул Лэй Кунь.
— Исполнять! — отрезал Гао Янь, не терпящим возражений тоном.
Лэй Кунь стиснул зубы:
— Есть!
Посланник Хань удовлетворенно улыбнулся и снова перевел взгляд на Линь И, оценивая его, словно товар:
— Юный Линь И, с тебя проводка. Не волнуйся, по прибытии в Юйцзин ты получишь достойную награду.
В голове Линь И проносились мысли. Цели этих людей в Цаньбэе явно нечисты. Возможно, их манит сила Стелы Подавления Душ или... это как-то связано с его статусом принца? Нельзя позволить им творить что вздумается!
Внешне он остался невозмутим и лишь слегка кивнул:
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Выйдя из штаба, Линь И чувствовал тяжесть на душе. Су Лань, узнав новости, тоже встревожилась.
— Они едут не спасать, — уверенно сказала она. — Я слышала, как слуги этих посланников шептались между собой о каком-то возвращении наследия и устранении нестабильных факторов...
Наследие? Речь о Стеле? Или о крови императорского рода?
Чувство опасности стало невыносимым. Ночью Линь И не мог сомкнуть глаз. Тихо поднявшись, он проскользнул мимо патрульных, двигаясь подобно тени. Техника дыхания и растущая духовная сила позволяли ему легко чувствовать присутствие других и избегать встреч. Его целью было Хранилище Молчания.
Чем ближе он подходил, тем отчетливее становилось знакомое, леденящее душу беспокойство. Оно было того же происхождения, что и у Стелы Подавления Душ, но в то же время иным — более... мертвенным и разбитым.
У входа в хранилище дремали два охранника с тяжелыми арбалетами, их вид был болезненным, а головы клевали от сна. Линь И задержал дыхание, направив духовную энергию в тончайшие нити, чтобы еще глубже погрузить их в оцепенение. Затем, скользнув тенью, он бесшумно вскрыл замок на массивной железной двери, чей механизм давно проржавел.
Внутри царила густая тьма и могильный холод. В скудном свете звезд, пробивавшемся через вентиляцию, Линь И увидел груды странных предметов: огромные черные кости, изъеденные отверстиями, металлические блоки, излучавшие призрачный свет, и тени, искажавшиеся в прозрачных кристаллах...
Но больше всего его внимание привлекло нечто в самом дальнем углу: закованная в тяжелые цепи обугленная человеческая фигура. Скелет стоял на коленях в позе молитвы, а в грудной клетке его билось — слабо, но неумолимо — темное багровое ядро, источавшее волны невыразимой обиды и скорби.
Это оно! Источник того самого беспокойства!
Этот скелет при жизни был кем-то невероятно могущественным! И его аура вступала в жуткий резонанс с нефритовой подвеской Линь И.
Стоило Линь И подойти ближе, как багровое ядро резко дернулось. Мощный, хаотичный поток сознания, полный разрушения и боли, обрушился на него, словно прорвавшая плотину река.
— Ваше Величество... за что...
— Проклятие... проклинаю эту землю...
— Весь свет... погаснет...
Перед глазами замелькали обрывки видений: великолепный дворец, рушащийся в черном пламени; толпы людей, превращающихся в пепел; фигура в императорских одеждах, безумно хохочущая и рыдающая посреди огня...
Линь И глухо застонал и попятился, бледный как полотно. Лишь благодаря Технике дыхания и Силе Кровавого Клейма ему удалось удержать рассудок и не сорваться, как в первый раз у Стелы.
Этот скелет... при жизни он, вероятно, был членом императорской семьи! И он погиб в невыносимых муках и ненависти. Его останки были осквернены, превратившись в этот зловещий энергетический узел.
Сторожевая башня хранила подобное у себя под боком! Неужели они хотя бы понимают, что это такое?
В этот момент снаружи послышались шаги и голоса:
— Тебе не показалось, что там что-то было?
— Да привиделось, наверное. Кто в здравом уме сунется в это проклятое место? Пошли, допьем, пока смена не кончилась...
Линь И затаил дыхание, сливаясь с тенью, подобно ящерице. Стража поворчала, но внутрь не зашла, и шаги удалились.
Скрываясь в темноте, Линь И смотрел на закованные в цепи останки и чувствовал, как внутри него поднимается буря. Посланники Юйцзина, запечатанные Останки обиды, подозрительная экспедиция, гибнущий поселок Цаньбэй... Все нити сплетались в одну огромную, смертельно опасную сеть. И он сам оказался в самом её центре.
Завтрашний путь к Цаньбэю не сулил покоя. Он должен придумать, как справиться с посланниками Юйцзина и как можно быстрее передать весть Старику Цинь.
Вокруг сгущались тучи, под поверхностью событий бурлили скрытые течения. В глазах Линь И вспыхнул решительный огонь.

Комментарии

Загрузка...