В сопровождении охотничьего отряда Линь И и Су Лань продвигались гораздо быстрее.
Лэй Кунь и его люди отлично знали эти места. Они безошибочно находили относительно безопасные тропы, обходя стороной зоны с неистовыми выбросами энергии и места скопления туманных марионеток.
Чем дальше они уходили на запад, тем страшнее становились руины. Они миновали холмы, состоявшие из гигантских металлических скелетов, прошли мимо полурасплавленной черной башни, мерцавшей зловещим кристаллическим светом, и даже издалека увидели останки неведомого чудовища, размером с гору, распростертого на земле. Пустая глазница в его черепе безжизненно взирала на пасмурное небо, источая пугающую мощь.
Бескрайность и ужас Пустошей Руин превосходили все ожидания Линь И. Поселок Цаньбэй был лишь крошечной песчинкой на краю этого бесконечного кладбища.
Спустя еще полдня пути в густом тумане наконец проступили внушительные очертания.
Это был не величественный замок, как можно было ожидать, а гигантская крепость, словно собранная из обломков скал и грубых металлических конструкций. Она прилепилась к полуразрушенной горной вершине, напоминая присевшую ворону, чей острый клюв был направлен вглубь восточных Пустошей.
Стены крепости были испещрены следами сражений: глубокими бороздами от когтей, черными пятнами от огня и густой сетью амбразур. В некоторых местах еще курился дым — очевидно, совсем недавно здесь шел бой.
Это была Сторожевая башня Каменного Ворона. Скорее даже грозная военная цитадель, чем обычная башня.
По мере приближения атмосфера становилась все более напряженной. Подступы были перекрыты нагромождениями препятствий, ловушками и караульными постами. Стражники в небрежной, но прочной одежде внимательно осматривали окрестности; их арбалеты и оружие, инкрустированное тусклыми звездными камнями, холодно поблескивали.
— Главарь! Вы вернулись! — один из стражников, увидев Лэй Куня, заметно расслабился, но, заметив за его спиной незнакомцев, тут же насторожился. — Это кто еще такие?
— Из поселка Цаньбэй на востоке. Встретили по пути, толковые ребята, помогли нам, — коротко ответил Лэй Кунь. — Открывайте, я веду их к командиру.
Стражник помедлил, но махнул рукой. Раздался тяжелый, скрежещущий звук металла о металл, и массивные ворота, сколоченные из железного дерева и стальных листов, медленно поползли вверх, открывая проход, окутанный полумраком и дрожащим светом ламп.
В лицо ударил тяжелый запах, в котором смешались пот, кровь, ржавчина, дешевый табак и горькие травы.
Внутри башни было сумрачно. Узкие, извилистые коридоры вели мимо вырубленных в камне каморок и примитивных закутков, отгороженных досками. Люди, теснившиеся там, выглядели изможденными и апатичными, их одежда превратилась в лохмотья, но почти у каждого на поясе висел нож, а в глазах застыли дикость и настороженность, порожденные долгой борьбой за выживание.
Стоило Лэй Куню появиться с чужаками, как десятки взглядов скрестились на Линь И и Су Лань, полные любопытства, подозрения и нескрываемой враждебности. Здесь жизнь казалась еще более гнетущей и тяжелой, чем в Цаньбэе.
— Не глазейте по сторонам, держитесь ближе ко мне, — негромко предупредил Лэй Кунь и прибавил шагу.
Они прошли через жилой сектор и вышли в довольно просторный зал. Это было сердце башни: на стенах висели грубые карты Пустошей с пометками опасных зон. Несколько человек, судя по всему, командиры отрядов, о чем-то яростно спорили. На главном месте сидел спокойный мужчина средних лет с единственной рукой, но невероятно острым взглядом. Он был в относительно чистой старой форме, знаки различия на которой давно стерлись, но в его осанке чувствовалось врожденное величие.
— Командир! — Лэй Кунь подошел и отдал честь.
Спор стих. Все взгляды устремились на вошедших.
— Лэй Кунь, ты вернулся. Каковы потери? — голос однорукого командира был ровным, лишенным эмоций.
— Трое братьев погибли, пятеро ранены. Добычи немного, лишь пара осколков звездных камней да кое-какой металл, — Лэй Кунь говорил тяжело, затем отступил в сторону. — По пути встретили двоих из поселка Цаньбэй. Они утверждают, что на поселок напали мощные туманные марионетки, огонь жизни там гаснет, и они пришли просить о помощи.
— Цаньбэй? — взгляд командира впился в Линь И. — Тот самый поселок, что охраняет стелу? Как вы вообще смогли пройти через эту зону?
Линь И вновь вкратце изложил ситуацию, по-прежнему умалчивая о ключевых секретах.
В зале повисла тишина. На лицах командиров отразилось пренебрежение.
— Помощи? Хм, мы сами еле держимся, откуда нам взять силы, чтобы спасать поселок грешников? — фыркнул один из них с жирным лицом.
— Именно! Кто знает, правда это или ложь? Может, они просто хотят выманить нас наружу, чтобы марионетки устроили засаду!
— Та стела на востоке — проклятая вещь, ничего хорошего от нее ждать не стоит!
Недоверие и неприязнь были очевидны. Сердце Линь И упало — всё вышло именно так, как и предсказывал Лэй Кунь.
Су Лань не выдержала:
— Каждое наше слово — правда! Появление леопарда-охотника за тенями тому доказательство! Если башня откажет в помощи, то после падения Цаньбэя восточный барьер исчезнет, и следующей под удар Прилива Пустоши попадет именно Сторожевая башня Каменного Ворона!
— Девчонка, кто тебе позволял здесь открывать рот? — рявкнул толстяк.
— В ее словах есть смысл, — внезапно сказал командир, подавляя шум.
Он внимательно посмотрел на Линь И.
— Леопард-охотник за тенями... это действительно предвестник великого Прилива. Если вы смогли уцелеть под его когтями и добраться сюда, значит, вы не так просты.
Он сделал паузу и сменил тон:
— Но помощи не будет. Силы башни должны быть сосредоточены здесь. Однако вы можете остаться. Нам нужны все, кто способен сражаться. А ваш поселок... что ж, судьба распорядится сама.
Это было самое прагматичное и самое жестокое решение. Линь И сжал кулаки, чувствуя бессилие и гнев, но он понимал — командир прав. Будь он на его месте, возможно, поступил бы так же.
— Командир, — внезапно вмешался Лэй Кунь, бросив взгляд на короткий клинок у пояса Линь И. — Этот парень особенный. Кажется, он умеет подавлять туманных марионеток и владеет странной техникой ментальной атаки. Может быть... он будет нам полезен.
— О? — командир и остальные снова сфокусировались на Линь И, на сей раз с большим интересом.
В этот момент в зал вбежал солдат:
— Командир! В секторе З-3 обнаружили гнездо теневых червей! Двое ранены! Эти твари слишком быстро зарываются в землю, обычным оружием их не достать!
Теневые черви? Линь И вспомнил записи из «Хроник Пустошей»: это мелкие марионетки, обитающие в тенях, выделяющие едкую слизь и невероятно быстрые. Поодиночке они не опасны, но стаями доставляют массу хлопот.
Командир нахмурился:
— Отправьте отряд огнеметчиков! Только осторожно, не обрушьте перекрытия!
— Пожалуй... я могу попробовать, — сказал Линь И.
Все уставились на него.
— Я чувствую, где находится их ядро, — спокойно добавил он. — Масштабный огонь не понадобится.
Командир пристально посмотрел на него и кивнул:
— Ведите его. Лэй Кунь, иди с ним. Парень, докажи свою ценность. В Сторожевой башне ценность означает право на жизнь.
Это был шанс. Линь И глубоко вздохнул и последовал за солдатом. Лэй Кунь с любопытством двинулся следом.
Сектор З-3 оказался сырым, мрачным коридором, от которого несло гнилью. На стенах и полу виднелись следы коррозии и мелькали скользкие тени.
Линь И закрыл глаза и применил Технику дыхания и поглощения Духовного Дыхания. Его ментальное восприятие, подобно ртути, разлилось по коридору. В мгновение ока он увидел расположение всех червей, их движение и даже их слабые, безумные сознания.
Открыв глаза, он указал на угол, заваленный мусором:
— Главное гнездо там, около тридцати семи особей. Остальные разбрелись в радиусе пятидесяти шагов.
Солдат и Лэй Кунь переглянулись с сомнением. Линь И ничего не объяснил. Он сосредоточился и сформировал ментальное жало. Но на этот раз он не атаковал одну цель, а разделил силу на множество тончайших игл, которые с хирургической точностью вонзились в сознание каждого червя. Это была невероятно сложная манипуляция, испытание его недавних тренировок на пределе возможностей.
В одно мгновение все шорохи в коридоре стихли.
Спустя некоторое время Лэй Кунь жестом приказал солдату проверить завал. Под грудой мусора лежали десятки существ размером с кулак, похожих на черных слизней. Они не двигались, на их телах не было ни царапины, но маленькие красные глазки потускнели.
Все мертвы!
Солдат судорожно вздохнул, глядя на Линь И так, будто увидел привидение. В единственном глазу Лэй Куня вспыхнул восторг, он хлопнул Линь И по плечу с такой силой, что тот поморщился:
— Хорош, малец! Ну ты даешь! Это было мастерски!
Когда они вернулись в зал, новость уже разлетелась. Командиры смотрели на Линь И совсем иначе: презрение и подозрение сменились шоком и долей благоговения. Способность бесшумно и точно уничтожать марионеток в таких условиях имела огромную ценность.
На лице командира промелькнула редкая тень одобрения:
— Отлично. Ты доказал свою ценность. Лэй Кунь, выдели им жилье, выдайте паек по стандарту боевого персонала. А насчет просьбы о помощи... обсудим позже.
Хотя вопрос о помощи был отложен, Линь И и Су Лань наконец закрепились в Сторожевой башне.
Однако Линь И понимал, что это лишь начало. Внутри башни плелись интриги, ресурсы были на исходе, а внешнее давление росло. Его способности могли принести ему статус, но неизбежно навлекут зависть и неприятности. К тому же Цаньбэй был на грани гибели, и он должен был как можно скорее найти решение.
По пути к выделенному жилью Линь И заметил, что в глубине башни есть строго охраняемая зона, от которой веяло чем-то тревожным — чем-то до боли знакомым, напоминающим дыхание Стелы Подавления Душ.
Похоже, Сторожевая башня Каменного Ворона тоже хранила свои тайны.

Комментарии

Загрузка...