Под руинами арочного моста атмосфера в одно мгновение натянулась, словно тетива.
Линь И и Су Лань, затаив дыхание, спрятались за массивными обломками, внимательно наблюдая за внезапно появившимся отрядом. Очевидно, это были опытные странники Пустошей. После короткой остановки они не расслабились — напротив, перестроились в еще более профессиональный порядок и принялись безмолвно прочесывать местность в поисках следов.
Во главе шел крепкий одноглазый мужчина. Его лицо пересекали шрамы, а единственный глаз, острый, как у ястреба, медленно сканировал сектор, где укрылись Линь И и его спутница. В руке он сжимал диковинную кривую саблю: клинок был темным, но по нему пробегали едва заметные энергетические блики — явно вещь не из простых. Линь И чувствовал, что аура этого человека была невероятно плотной, ничуть не уступая мощи старика Циня. Идущие за ним бойцы тоже выглядели закаленными: двигались они ловко, действовали слаженно, и в подметки им не годились ополченцы из поселка Цаньбэй.
Друзья или враги?
Как раз когда Линь И колебался, стоит ли обнаруживать себя, случилось непредвиденное.
— С-с-га-а! — раздался резкий, пронзительный визг из плотного тумана поблизости.
Следом послышался неприятный хлопот крыльев, и серая тень на огромной скорости спикировала вниз, прямо на молодого бойца, шедшего с краю отряда. Это была жуткая летающая тварь: размером с ястреба, но с лицом, пугающе напоминающим человеческое. Ее когти отливали ядовито-зеленым светом — верный признак смертельного токсина.
— Осторожно! Это человеколицая сова! — рявкнул одноглазый командир.
Реагируя молниеносно, он взмахнул саблей, и сгусток энергии, сорвавшись с лезвия, полетел в сторону монстра. Однако птица оказалась на редкость верткой: резко вильнув в воздухе, она чудом избежала удара и, не сбавляя скорости, продолжила атаку. Молодой боец, побледнев, в панике поднял щит.
Казалось, трагедии не миновать.
Линь И, прятавшийся в укрытии, среагировал инстинктивно. Он до предела ускорил Технику дыхания и поглощения Духовного Дыхания, и восприятие времени снова растянулось. Он отчетливо увидел ядро злой энергии, окутывавшее сову, и отчаяние в глазах юноши.
Не раздумывая, Линь И сформировал невидимое острие воли. В этот раз оно получилось еще плотнее и острее, чем при схватке с леопардом-охотником. Закалка в Зоне забвения и череда боев значительно повысили его контроль над этой способностью.
— Взять! — мысленно скомандовал он.
Острие воли, бесшумное и незримое, опередило атаку и с хирургической точностью вонзилось прямо в ядро злой энергии совы.
— Га-а-а! — тварь издала истошный вопль, полный боли и смятения.
Ее полет мгновенно стал хаотичным, она забилась в воздухе, словно пьяная, а в злобных человеческих глазах на миг отразилось полное замешательство.
Этой короткой заминки хватило.
Второй энергетический удар одноглазого командира достиг цели. На этот раз клинок с безупречной точностью отсек голову монстру.
С хрустом голова взмыла вверх, брызнула темно-зеленая кровь, и туша рухнула на землю, дернулась пару раз и затихла.
Угроза миновала. Однако отряд не расслабился — напротив, они стали еще бдительнее и наставили оружие в ту сторону, где прятались Линь И и Су Лань. Единственный глаз командира сверкнул, намертво зафиксировав их местоположение.
— Кто из друзей пришел на помощь? Прошу, покажитесь! — голос командира был низким и властным, не терпящим возражений, а энергия на его сабле не спешила угасать.
Обнаружены.
Линь И глубоко вздохнул, понимая, что скрываться больше нет смысла. Он жестом велел Су Лань оставаться на месте и следить за обстановкой, а сам медленно вышел из-за обломков, не держа в руках оружия, чтобы показать добрые намерения.
— Мы просто проездом, зла не желаем, — Линь И постарался, чтобы голос звучал спокойно. — Увидели опасность, вот и решили вмешаться.
Вид столь юного Линь И вызвал у членов отряда явное изумление. Одноглазый слегка прищурился, оглядывая парня с ног до головы, особенно задержавшись на его необычном кинжале Лазурной Птицы и потрепанной, но явно добротной одежде.
— Удар воли? Неплохо владеешь! — командир медленно опустил саблю, хотя настороженность не исчезла. — В столь юном возрасте — и такие способности? Судя по виду, вы не мародеры и не дозорные. Откуда вы?
Он перевел взгляд на то место, где пряталась Су Лань:
— Друг, что позади, тоже выходи. В этом проклятом месте прятаться — себе дороже.
Су Лань, поняв, что делать нечего, сжимая арбалет, осторожно вышла и встала рядом с Линь И.
— Мы пришли с востока, — Линь И решил не вдаваться в детали. — В нашем поселке беда: туман сгущается, монстры атакуют, огонь очага почти угас. Мы направлялись к западной сторожевой башне за помощью.
— С востока? — брови командира сошлись на переносице. — Что там на востоке, кроме забытых поселков грешников? Постой... Вы что, из поселка Цаньбэй?
Он знал о поселке Цаньбэй!
Сердце Линь И екнуло, но виду он не подал:
— Вам известно о поселке Цаньбэй?
— Хм, кто ж не знает последний оплот на восточном краю Пустошей? — тон командира стал сложным: в нем смешались пренебрежение и едва уловимое уважение. — Правда, говорят, там живут потомки проклятых грешников, которые сторожат какую-то древнюю стелу и ждут смерти в полной изоляции. То, что вы смогли пробраться через эту зону и дойти сюда — это, признаться, кое-чего стоит.
Он сменил тему, пристально глядя на Линь И:
— Ты сказал, туман сгущается, монстры чудят? Что там происходит на самом деле?
Линь И вкратце описал нападение леопарда-охотника, аномалии Стелы Подавления Душ и шепот, сводящий с ума, предусмотрительно умолчав об Императорской крови и защитном массиве. Выслушав рассказ, командир и его бойцы помрачнели.
— Даже леопарды-охотники стали авангардом... Похоже, этот Прилив Пустоши будет куда свирепее, чем мы ожидали, — пробормотал одноглазый, и в его единственном глазу мелькнула глубокая тревога.
— Как мне к вам обращаться? — воспользовавшись паузой, спросил Линь И.
— Мы охотничий отряд Сторожевой башни Каменного Ворона. Я — командир, Лэй Кунь, — ответил мужчина. — Мы зачищаем окрестности башни от угроз, а иногда заходим вглубь руин за припасами. Вы хотите просить помощи у башни? Боюсь, вас ждет разочарование.
— Почему?
— Башня сама едва держится, — голос Лэй Куня стал тяжелым. — После того как проявились признаки Прилива, количество и сила Туманных марионеток вокруг башни выросли в разы. Мы в этом походе потеряли троих отличных бойцов, прежде чем с трудом пробились сюда. Ресурсы на исходе, основные силы должны оставаться в гарнизоне, никто не выделит людей на спасение далекого поселка грешников. И к тому же... — он запнулся, глядя на Линь И. — Даже если бы они пошли, толку мало. Ваш поселок держится на этой странной стеле, верно? Говорят, штука она зловещая, и важные шишки в башне относятся к ней неоднозначно. С одной стороны, она сдерживает давление с востока, а с другой — они ее боятся. Заставить их отправить людей укреплять то, чему они не доверяют или чего опасаются? Сложно.
Эти слова подействовали на Линь И и Су Лань как холодный душ. Неужели этот путь изначально был тупиковым?
— Однако... — одноглазый снова окинул Линь И изучающим взглядом. — Ты, парень, интересный. Тот удар воли — не то, на что способна кровь грешников. Да и кинжал твой... что-то больно знакомый. Пойдемте с нами в Сторожевую башню Каменного Ворона. Надежды на помощь мало, но хотя бы выживете. Это лучше, чем блуждать по этим проклятым руинам самим.
Это было приглашение, звучавшее как приказ. Линь И и Су Лань переглянулись. Враждебности у собеседника явно не было, да и важную информацию он предоставил. Поход к башне казался единственным верным выбором.
— Хорошо, мы идем с вами, — решил Линь И.
Лэй Кунь осклабился, обнажив желтые от табака зубы:
— Мудрое решение. Собирайтесь и держитесь ближе к отряду. В этом месте лучше не задерживаться, шум от драки мог привлечь еще кого-нибудь.
Отряд снова пришел в движение. Лэй Кунь отправил двух бойцов вперед, а остальные взяли Линь И и Су Лань в кольцо, быстро продвигаясь на запад. Линь И заметил, что отряд действует исключительно эффективно: они отлично знали местность, мастерски избегая зон с аномальной энергией и гнезд Туманных марионеток. Общались они жестами, молча и точно.
Мир, скрытый от глаз, начал понемногу приоткрываться перед Линь И. За пределами поселка Цаньбэй действительно существовали другие людские поселения, но они тоже боролись за выживание и смотрели на Цаньбэй со сложным чувством.
Путь впереди все еще был туманным, но, по крайней мере, он больше не был одинок. Какие новые вызовы и возможности ждут его в Сторожевой башне Каменного Ворона? Какие волны поднимет там его кровь и происхождение?
Туман не отступал, но дорога под ногами стала чуточку яснее.

Комментарии

Загрузка...