Ступив в пределы Пустошей Руин, они будто перенеслись в иной мир.
Туман, который за пределами поселка казался лишь легкой дымкой, здесь сгустился до состояния непроглядных чернил, и видимость не превышала десяти шагов. Воздух был холодным, сырым и пропитанным тяжелым, зловонным коктейлем из запахов гниения и металлической ржавчины; каждый вдох отдавался в легких едва уловимым жжением. Под ногами простиралась не твердая почва, а странная, податливая и вязкая поверхность, в которой порой внезапно обнаруживались острые обломки костей. Вокруг царила пугающая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием, стуком собственных сердец да далекими, леденящими кровь звуками неясного происхождения.
Линь И немедленно начал практиковать Технику дыхания и поглощения Духовного Дыхания. Прохладные потоки энергии, заструившись внутри, помогли противостоять напору тумана и обострили его восприятие. Он мог чувствовать, как движутся потоки энергии вокруг, где пространство относительно стабильно, а где таится смертельная опасность.
— Держись рядом, — прошептал он, и его голос прозвучал пугающе четко в этой мертвой тишине. — И старайся не шуметь.
Су Лань следовала за ним по пятам, сжимая в руке небольшой сверток с порошком — она была готова в любой момент развеять его, чтобы отогнать мелких ядовитых тварей. Лицо девушки побледнело, но взгляд оставался решительным. Она внимательно всматривалась в окружающий ландшафт, пытаясь сопоставить увиденное с обрывками карт, которые когда-то описывал дед. Согласно записям в Путевых заметках по Пустошам Руин, полученных от старика Циня, примерно через полдня пути на запад должны были показаться руины огромного разрушенного арочного моста — первый ориентир.
Опираясь на чутье Линь И и умение Су Лань подмечать малейшие детали местности, они с трудом продвигались вперед. Ландшафт Пустошей был причудлив и сюрреалистичен. То они пробирались сквозь лес скрюченных обугленных деревьев, чьи ветви напоминали когтистые руки умирающих великанов, то ступали по земле, усеянной битым кирпичом и осколками керамики, словно здесь в одночасье был стерт с лица земли древний рынок. Однажды они даже наткнулись на гигантский, уходящий в бездну разлом в форме когтя, края которого блестели, как зеркало, и источали пугающие остатки неведомой энергии.
Путь не был безопасным. Несколько раз на них нападали мелкие Туманные марионетки — похожие на сгустки тумана худые человеческие фигуры или извращенные насекомые, привлеченные запахом живых существ. Они атаковали бесшумно, но Линь И чувствовал их заранее. Он либо сбивал их с толку резким ментальным ударом, либо быстро уничтожал Кинжалом Лазурной Птицы. Клинок был невероятно острым и при каждом ударе по марионетке впитывал крохи злой энергии, возвращая Линь И взамен прохладный поток сил, который помогал сохранять бодрость духа. Су Лань, наблюдая за отточенными движениями Линь И и его необычным оружием, лишь сильнее удивлялась, но благоразумно хранила молчание.
Однако главная угроза исходила не от марионеток, а от самих Пустошей.
Пытаясь обойти болото, от которого исходил невыносимый смрад гнили, Линь И внезапно почувствовал сильное головокружение. Туман вокруг без всякого предупреждения пришел в неистовое движение. Цвета исказились, возникли пугающие галлюцинации, земля под ногами стала зыбкой, а чувство направления исчезло окончательно.
— Плохо дело! Это зона забвения! — Линь И резко дернул Су Лань за собой, заставляя ее отступить.
Но было поздно. Окружающий мир закружился в вихре, путь назад растворился. Вместо него возникло бескрайнее пространство, наполненное пестрым туманом, в котором, казалось, тысячи глаз следили за ними, а тысячи невидимых рук тянулись к их разуму.
— Береги сердце! Не дай иллюзиям поглотить себя! — гаркнул Линь И, направляя все силы на поддержание Техники дыхания и поглощения Духовного Дыхания. Прохладная энергия окутала его сознание, и он попытался защитить ею и Су Лань.
Девушка, побелевшая как мел, сжала зубы и выхватила из-за пазухи ароматную пилюлю. Проглотив ее, она с трудом удержала остатки самообладания, хотя ее взгляд уже начал мутнеть. Линь И ощущал колоссальное давление: хаотичная и мощная энергия этой зоны неистово атаковала его ментальные барьеры. Он с силой прикусил кончик языка — резкая боль помогла прояснить ум — и решился на отчаянный шаг: влил крупицу Силы Кровавого Клейма в нефритовый кулон на груди.
Гудение!
Кулон мгновенно раскалился, испуская слабое, но невероятно стабильное сияние, которое укрыло их обоих. Под этим светом искаженные иллюзии и ментальное давление начали таять, словно снег под лучами солнца. Мир вокруг снова обрел четкость: туман никуда не делся, но вернул свой привычный серый оттенок. Они по-прежнему стояли на краю болота, и казалось, все случившееся было лишь игрой воображения. Оба тяжело дышали, обливаясь потом, и не могли прийти в себя.
— Это... что это было? — голос Су Лань дрожал.
— Природная ловушка, возникшая из-за утечки энергии через пространственный разлом, — Линь И с тревогой смотрел на кулон, который постепенно остывал. — В записях упоминалось нечто подобное, но я не думал, что это так опасно. Без этого кулона мы бы уже сгинули здесь.
Он еще яснее осознал, насколько смертоносны Пустоши и сколь необычны его собственная кровь и этот артефакт. Это заставило его стать еще осмотрительнее.
Немного переведя дух, они двинулись дальше. Наконец, когда силы были почти на исходе, из густого тумана проступил огромный черный силуэт. Это был каменный арочный мост, перекинутый через исполинский разлом, но его свод обрушился, оставив лишь полуразрушенные опоры и обломки пролета. Одинокий, возвышающийся в тумане, он был молчаливым свидетелем былого величия и нынешнего упадка.
— Пришли. Первый ориентир, — Линь И облегченно выдохнул.
Они поднялись на уцелевшую опору, чтобы передохнуть. Отсюда, глядя на запад, можно было заметить, что туман там немного рассеялся. Вдали смутно вырисовывались очертания еще более грандиозных и странных руин, похожих на скелеты гигантских зверей, застывших в бескрайней серой мгле. Масштабы и запустение этого мира превосходили любые ожидания.
— Дедушка говорил, что Тяньду, столица прежней династии, была куда величественнее всех этих руин вместе взятых... — Су Лань смотрела на бесконечные развалины, и взгляд ее стал расфокусированным. — Как бы я хотела увидеть, как это выглядело на самом деле.
Линь И промолчал, лишь крепче сжав кулон. Тяньду... место, откуда он пришел, и начало всех бед?
Едва они собрались свериться с записями, чтобы найти путь дальше, как Линь И вдруг напрягся. Он резко потянул Су Лань за собой, прячась за массивным обломком.
— Люди! — прошептал он, впившись взглядом в туман.
Там, в пелене, мерцали огни, слышались приглушенные голоса и звон металла. Это были не марионетки. Живые люди.
Отряд из семи-восьми человек осторожно приближался к мосту с другой стороны. На них были потертые кожаные доспехи, одежда в крови и грязи — видно было, что им пришлось нелегко. Но двигались они слаженно, взгляды были острыми, а оружие в руках блестело смертоносным холодом. Это были не простые беженцы. Более того, Линь И уловил в них ту же закалку, что была у жителей Поселка Цаньбэй, привыкших бороться с туманом, но в этих людях чувствовалась еще большая... острота и агрессия.
Надсмотрщики? Или другие выжившие?
Отряд тоже заметил руины моста и остановился, настороженно осматриваясь. Одноглазый здоровяк во главе группы сделал несколько жестов, и люди тут же рассредоточились, заняв выгодные позиции, что выдавало в них высокий уровень тактической подготовки.
Линь И и Су Лань затаили дыхание, наблюдая из укрытия.
Друзья они или враги?

Комментарии

Загрузка...