Охотничий барс был отбит, но Поселок Цаньбэй не получил передышки. Золотистый защитный купол окончательно рассеялся, и Пустоши Руин вновь затянуло густым туманом.
Хотя он казался рассеянным, в нем чувствовался чей-то более вязкий и злонамеренный взгляд.
Шепот под Стелой Подавления Душ не утих, а напротив, из-за удара по куполу и воздействия Императорской крови стал еще активнее и коварнее.
Минутная радость победы быстро сменилась глубокой тревогой. Запасы продовольствия, лекарств, и особенно энергии для поддержания Камня Кострового Огня стремительно истощались.
Когда произойдет следующее нападение? Кто придет на этот раз? Никто не знал.
В здании управления поселком, в просторной каменной комнате, теплился тусклый огонек масляной лампы. Старик Цинь, Дядюшка Ма, Су Лань и несколько уважаемых старост собрались вместе. Линь И тоже потребовали присутствовать при разговоре. Атмосфера была настолько тяжелой, что, казалось, ее можно было резать ножом.
— Обороной нам не удержаться, — Дядюшка Ма прижал руку к ноющей груди, голос его звучал хрипло. — Камень Кострового Огня не продержится и нескольких дней. Если появится еще одна такая тварь или что-то похуже, нам конец!
— А что делать? Уйти из поселка? В Пустошах Руин смерть настигнет нас еще быстрее! — возразил один из стариков, лицо которого исказилось от страха.
— Возможно... мы могли бы попробовать попросить о помощи внешнюю дозорную башню? — тихо предложила Су Лань.
— Я помню, дедушка говорил, что наш поселок не полностью отрезан от мира. Каждые несколько лет от западной башни приходят дозорные, чтобы собрать дань и пополнить наши припасы. Хотя они держатся высокомерно, мы все же принадлежим к одному человеческому оборонительному рубежу...
— Дозорные? — Дядюшка Ма усмехнулся, в его единственном глазу сквозила насмешка. — Этим господам нужна только дань! Когда они были в последний раз? Три года назад? Бросили нам пару низкосортных Звездных камней, а забрали лучшие шкуры и лекарственные травы! Рассчитывать на них? Лучше уж надеяться, что твари под стелой сами уснут!
— К тому же, скоро начнется Прилив Пустоши, туман станет непроглядным, сигнал не пройдет, да и они ни за что не рискнут высунуться в такую погоду! — покачал головой другой старик.
Совещание зашло в тупик. Отчаяние, подобно внешнему туману, медленно разъедало сердца всех присутствующих.
Линь И, все это время хранивший молчание, внезапно заговорил. Голос его был негромким, но отчетливо прозвучал в тишине:
— Я пойду.
В комнате мгновенно воцарилась тишина, все уставились на него.
— Ты? Куда ты пойдешь? — нахмурился Дядюшка Ма.
— К той самой внешней дозорной башне, о которой вы говорили, — Линь И обвел взглядом присутствующих и остановил взор на Старике Цине. — Раз сигнал не проходит, значит, нужно послать человека за помощью. Моя чувствительность к туману выше, чем у других, возможно... я смогу найти путь.
— Безумие! — тут же возразил один из стариков. — Ты понятия не имеешь, насколько опасны Пустоши Руин! Помимо Туманных марионеток, там полно коварных ловушек, ядовитых испарений и зон забвения! Даже если не встретишь монстров, ты просто не выберешься оттуда живым!
— Остаться здесь — значит ждать смерти, — спокойно ответил Линь И, но взгляд его был тверд. — Раз моя кровь может их встревожить и даже ранить, значит... возможно, у меня больше шансов выбраться, чем у кого-либо другого. Кто-то должен попытаться.
Он помолчал, глядя в окно на густую пелену тумана:
— И я иду не просить подачки. Я иду торговаться.
— Торговаться? Чем нам торговаться? — опешил Дядюшка Ма.
— Информацией, — взгляд Линь И стал острым. — Появление охотничьего барса, преждевременный Прилив Пустоши, аномалии Стелы Подавления Душ... Эти сведения о переменах в глубине Пустошей для них ценнее любой дани. И еще... — он коснулся спрятанной за пазухой половинки нефритовой подвески. — Если они узнают это, возможно, будет еще проще.
Старик Цинь внимательно посмотрел на Линь И своим единственным глазом, будто впервые по-настоящему увидел юношу, которого когда-то подобрал. Он разглядел в нем мужество, скрывающее страх, ответственность посреди смятения и — что важнее всего — не по годам холодный ум и задатки настоящего лидера.
— Ты осознаешь риск? — медленно спросил Старик Цинь. — Ты можешь погибнуть в пути, можешь не найти башню, а если найдешь — они могут тебе не поверить или даже... позариться на твою кровь.
— Я знаю, — кивнул Линь И. — Но это единственный путь. Вместо того чтобы всем вместе сгинуть здесь, лучше рискнуть.
В комнате снова повисло молчание. Люди смотрели на Линь И со сложными чувствами. Юноша, которого они когда-то отвергали и боялись, теперь добровольно взвалил на себя самую опасную ношу.
Су Лань внезапно поднялась:
— Я пойду с тобой. Я знаю лекарственные травы, смогу справиться с ядовитыми испарениями и владею навыками первой помощи. И к тому же... — она взглянула на Старика Циня, — я немного разбираюсь в письменности и знаках древних династий, возможно, это пригодится.
— Девочка Лань, ты... — Дядюшка Ма хотел было ее остановить.
— Пусть идет, — неожиданно согласился Старик Цинь. — Вдвоем будет легче. Су Лань рассудительна и сможет восполнить недостатки Линь И.
Он прекрасно понимал, что судьба Линь И не будет обычной, ему нужны союзники, а ум и спокойствие Су Лань — лучший выбор на данный момент.
План был утвержден. Решили готовиться немедленно и выступать на рассвете, когда туман немного рассеется.
Перед уходом Старик Цинь отвел Линь И в сторону и вложил ему в руки тонкую старую книжицу в обложке из звериной кожи. На обложке не было надписей, лишь глубокий след от клинка.
— Это... — Линь И вопросительно посмотрел на него.
— Это Записки Пустошей, которые могут читать только главы хранителей стелы, — голос Старика Циня стал едва слышным. — В них записаны относительно безопасные пути к западной башне, уязвимости некоторых Туманных марионеток и, что самое важное, способы распознать и обойти зоны забвения. Это места, где искажено пространство, если ступишь туда — не выберешься никогда. Запомни это!
Он также протянул Линь И короткий клинок с выгравированной на нем птицей Цинлуань:
— Возьми его. В критический момент это может подтвердить твою личность или... помочь убить врага.
Линь И с уважением принял обе вещи, чувствуя их тяжесть.
— Старик Цинь, а поселок...
— О поселке позабочусь я, — перебил его старик, и в его единственном глазу блеснула решимость. — Пока ты не вернешься, я буду защищать это место любой ценой. Иди. Помни: выживи, найди подкрепление или... найди другой путь.
На рассвете туман слегка отступил, но по-прежнему висел над землей серым занавесом.
У ворот поселка, в створке, оставленной приоткрытой ровно настолько, чтобы прошел человек, стояли Линь И и Су Лань. Позади них собрались жители, чтобы проводить их.
Дядюшка Ма сунул Линь И сумку с чистой водой и сухим пайком, буркнув:
— Парень, выживи и вернись. Я жду, когда ты выведешь нас отсюда!
Линь И решительно кивнул. В последний раз взглянув на безмолвную Стелу Подавления Душ и на лица людей, полные тревоги и надежды, он глубоко вдохнул холодный, пропитанный запахом тлена воздух.
— Пошли, — сказал он Су Лань.
Две фигуры, одна за другой, шагнули за ворота, символизирующие одновременно и безопасность, и тюрьму. Через мгновение их поглотил густой туман, и они растворились в сером неизвестном мире.
Ворота за их спинами медленно сошлись, издав тяжелый глухой звук.

Комментарии

Загрузка...