Золотистый световой барьер мелко дрожал, то вспыхивая, то угасая, словно пламя свечи на ветру. Древние руны, струившиеся по его поверхности, размылись и исказились, казалось, они готовы рассыпаться в любую секунду. Снаружи барьера вновь поднялась на лапы охотничья пантера. В ее мертвенно-бледных глазах читались ярость и жадная кровожадность.
Зверь выгнул спину, мышцы под шкурой, напоминающей сгусток тьмы, напряглись. На острых когтях заструилось пугающее черное сияние, нацеленное прямо в самое тусклое место барьера — именно туда, где Линь И мгновение назад упирался ладонями, вливая свои силы.
— Она метит в пролом! Остановите ее! — прохрипел старик Цинь, его голос сорвался от отчаяния. Он прекрасно понимал: если тварь прорвется, поселок будет мгновенно поглощен туманом и хлынувшими следом туманными марионетками.
— Ах ты, тварь поганая! Да я тебя на куски порву! — взревел дядюшка Ма. Он первым бросился вперед, размахивая своей единственной рукой, в которой сжимал зазубренный, покрытый ржавчиной тесак.
Он бежал не к пантере, а к краю барьера, чтобы своим хромым, но удивительно стойким телом перекрыть путь зверю, закрыв собой уязвимую точку. В его единственном глазу не было страха — лишь решимость защитить родной дом и ярость человека, которого полжизни водили за нос.
Охотничья пантера рванула с места одновременно с ним. Она превратилась в черную молнию, настолько быструю, что глаз едва успевал уловить лишь размытый след в воздухе. Когти, заряженные чудовищной мощью, с пронзительным свистом рассекли пространство, обрушиваясь на ослабленный участок защиты.
Звон металла о металл разорвал тишину! В разные стороны брызнули искры.
Тесак дядюшки Ма точно принял удар на себя, но он недооценил ни скорость, ни мощь зверя. Удар был подобен горному обвалу. Дядюшка Ма глухо застонал, его единственная рука содрогнулась от чудовищного напряжения, и тесак вылетел из пальцев. Самого же мужчину отшвырнуло назад, он с силой врезался во внутреннюю стену барьера и выплюнул полный рот крови.
— Дядюшка Ма! — Линь И едва не закричал от боли, глядя на это.
Когти пантеры, лишь на миг задержанные преградой, все же вонзились в барьер.
Раздался леденящий душу треск. В месте удара по защитной оболочке, словно паутина, мгновенно расползлись трещины. Барьер не рассыпался, но его свет резко померк — было ясно, что следующего удара он не выдержит.
— Угх! — Линь И согнулся, словно сам получил удар под дых. Он был неразрывно связан с массивом, и повреждение защиты отозвалось острой болью в его сознании.
Охотничья пантера издала победный рык и снова занесла когти.
И в этот самый критический миг:
— Получай! — раздался холодный девичий окрик.
Несколько ледяных искр прорезали воздух, но они летели не в шкуру зверя, а прямо в его мертвенно-бледные глаза. Это была Су Лань! Она невесть как взобралась на руины, сжимая в руках небольшой, но мощный арбалет. Ее взгляд был пугающе спокойным, а пальцы побелели от напряжения.
Пантера среагировала молниеносно, дернув головой в сторону, но один из коротких болтов, смазанный парализующим ядом, все же чиркнул ее по веку, оставив кровавый след.
— А-а-а! — ранение глаза, хоть и не смертельное, привело зверя в бешенство. Пантера взревела так, что от звука задрожали камни, а зловонная волна воздуха просочилась сквозь барьер, вызывая тошноту.
Забыв о барьере, зверь черной тенью метнулся к Су Лань, стоявшей на возвышении.
— Лань-эр, берегись! — старик Цинь в ужасе наблюдал за происходящим, понимая, что не успеет прийти на помощь.
Лицо Су Лань побледнело, но она не запаниковала: спрыгнув с обломков стены, она тут же потянулась за новым болтом. Но скорость пантеры была слишком велика. Казалось, еще мгновение — и острые когти разорвут ее тонкую фигуру.
И в этот миг Линь И рванулся вперед.
У него не было времени на раздумья или страх. Кровавое клеймо внутри него, остывшее от тренировок, запульсировало с невиданной силой. Техника дыхания и поглощения Духовного Дыхания заработала сама собой, успокаивая мечущееся сознание и направляя поток прохладной энергии прямо в глаза.
Мир вокруг замедлился. Линь И отчетливо увидел траекторию прыжка пантеры. А еще он увидел нечто большее: вокруг зверя клубился густой, почти осязаемый злой туман, а в самом его сердце пульсировал крошечный, безумный осколок души, полный боли, голода и жажды разрушения.
Вот оно!
Линь И прикусил язык до крови. Острая боль помогла ему собрать всю свою ментальную силу, смешать ее с энергией Кровавого Клейма и превратить не в удар, а в невидимое, острое жалящее острие — прием, который он с трудом освоил, борясь с остаточной волей Покорителя Душ. Он вонзил это острие прямо в осколок души зверя!
— Подавление духа!
Беззвучный столкновение.
Охотничья пантера, находившаяся в прыжке, издала странный, жалобный вой, полный боли и растерянности. Ее движения на миг сковало, а мертвенно-бледные зрачки расфокусировались, словно по самому центру ее сознания ударил невидимый молот.
Сейчас!
Линь И не колебался. Он метнулся вперед, словно охотничий леопард, но целился не в мощное тело зверя, а в незащищенное место под горлом, где шкура была тоньше всего. В руках у него не было оружия, лишь половинка нефритового кулона, которая все это время подозрительно грелась. Он сжал ее так, что острые края впились в ладонь.
Вложив всю свою силу и холодную мощь Кровавого Клейма, он нанес удар.
Пшш!
Раздался тихий, неприятный звук. Твердый нефрит, словно раскаленное железо, вонзился в шею пантеры. Неглубоко, но точно в самое уязвимое место!
— А-а-а-у-у-у!!!
Пантера взвыла от невыносимой боли. Ее огромное тело забилось в конвульсиях, черная энергия бесконтрольно хлынула наружу, разъедая землю вокруг с шипением и дымом. Но из раны на шее почти не текла кровь — вместо этого оттуда валил белый пар.
Чистая, злобная энергия тумана попыталась потечь обратно по кулону, чтобы поразить Линь И, но напоролась на яростный отпор Кровавого Клейма, бушующего в его жилах.
Не в силах вынести пытку, пантера бешено дернула головой, отшвырнув Линь И вместе с кулоном прочь.
Линь И, словно сломанная кукла, врезался в дальнюю стену. Ему показалось, что все кости в теле превратились в труху, а внутренности перевернулись. Его ладонь, сжимавшая кулон, превратилась в кровавое месиво, но сам нефрит оставался обжигающе горячим, словно впитывая кровь из ран.
Пантера, из шеи которой все еще валил белый дым, пошатнулась. В ее мертвенно-бледных глазах читалась не только боль, но и... страх?
Больше не пытаясь никого атаковать, зверь издал жалобный скулеж, развернулся и, пробив остатки барьера, бросился наутек в самую гущу тумана.
Битва закончилась совершенно неожиданно.
Барьер, не выдержав, мигнул пару раз и окончательно погас. Но туман не хлынул внутрь — казалось, он сам был напуган той короткой, но яростной схваткой.
В поселке Цаньбэй царил хаос. Люди, чудом избежавшие смерти, тяжело дышали, на их лицах все еще застыли ужас и растерянность. Все взгляды были прикованы к юноше, который с трудом поднимался с земли. Он был весь в грязи, из уголка рта текла кровь, рука превратилась в сплошную рану — вид он имел жалкий.
Но теперь никто больше не смотрел на него как на чудовище или никчемного слабака.
Дядюшка Ма, придерживая рукой грудь, поднялся с помощью соседей. Он посмотрел на Линь И, его взгляд был сложным, но в конце концов он медленно сложил руки в глубоком, древнем приветствии.
Су Лань убрала арбалет и быстро подошла к Линь И. В ее холодных глазах читались не ушедший еще страх и искренняя забота — она молча протянула ему чистую полоску ткани.
Подошел старик Цинь. Он посмотрел на кулон в руке Линь И, который все еще источал слабое тепло и след злой энергии, а затем на его изуродованную руку.
В его единственном глазу сменялись разные чувства, пока все не сменилось долгим, тяжелым вздохом — в нем смешались невыразимое облегчение и глубокая тревога.
— Ты... молодец, — хрипло сказал старик, тяжело похлопав Линь И по целому плечу.
Линь И тяжело дышал, глядя в сторону, куда скрылась пантера. Он чувствовал странную пульсацию и покалывание, исходящие от кулона. В сердце не было радости победы — лишь тяжесть и вопросы.
Его кровь, его кулон — похоже, они обладали какой-то особой властью над тварями из Пустошей Руин. Но эта сила несла в себе пугающий холод и жажду поглощения.
Пантера отступила, но Прилив Пустоши только начался. Впереди маячили тени куда более страшные. А его собственный путь, на который он был вынужден ступить, теперь казался окутанным еще более густым туманом.

Комментарии

Загрузка...