Огромный золотой купол, словно перевернутая исполинская чаша, накрыл поселок Цаньбэй. По его поверхности бежали древние руны, источая величественную и успокаивающую ауру, которая накрепко отсекла клубящийся снаружи туман и свирепого охотничьего леопарда.
Зверь, уставившись белесыми глазами на Линь И, замершего внутри купола, издал полный ярости рык, но приблизиться больше не решался.
Внутри поселка воцарилась тишина, еще более гнетущая, чем снаружи. Все взгляды были прикованы к Линь И. Шок, растерянность, неверие — все это постепенно сменялось глубоким подозрением и страхом.
Неужели он смог активировать истинную защитную мощь Стелы Подавления Душ? Это явно было вовсе не какое-то там заклинание! Прежние оправдания старика Цинь на фоне этого грандиозного древнего сияния выглядели жалко и неубедительно.
Дядюшка Ма, опираясь на свой тесак, вытаращил единственный глаз. Он переводил взгляд с купола на Линь И, и мускулы на его лице нервно подергивались. Наконец, он выдавил из себя хриплый рык:
— Парень! Ты... ты вообще что за чудовище?!
Этот крик вывел остальных из оцепенения.
— Это... это он приманил этих тварей?
— Этот свет... такая пугающая сила... но почему именно он?
— Какая связь между ним и этой стелой?!
— Старик Цинь! Вы ведь давно знали, верно?!
Вопросы и крики ужаса посыпались со всех сторон. Золотой свет подарил им временную безопасность, но не смог изгнать из сердец еще более глубокую тревогу. Само существование Линь И уже выходило за рамки их понимания.
Линь И медленно поднялся на ноги, вытирая кровь в уголке рта. Принудительный запуск этого колоссального защитного массива почти полностью истощил его силы, а вены горели, словно в огне. Несмотря на это, он стоял прямо, встречая взгляды односельчан.
— Я не чудовище, — его голос, охрипший от перенапряжения, прозвучал с пугающей ясностью. — Я просто... могу чувствовать силу, скрытую в этой стеле и под этой землей.
Он перевел взгляд на безмолвную Стелу Подавления Душ:
— Она — ключ к нашей защите, но она же подвергается эрозии. Монстры снаружи и шепот в поселке — все они пришли за ней. Если стела будет разрушена, то, что скрыто под ней, вырвется наружу, и мы все погибнем.
Эти слова упали на сердца людей тяжелыми молотами.
Су Лань стояла на краю толпы, крепко сжимая в руках пожелтевший справочник по медицине. Она смотрела на фигуру Линь И, которая в золотом свете казалась необычайно высокой, но при этом такой одинокой. Ее глаза дрожали. Она вспомнила узор на форзаце книги, легенды о династии, невнятный лепет деда перед смертью... Поразительная догадка начала обретать форму в ее сознании.
Старик Цинь медленно вышел вперед. Он не смотрел на Линь И, глядя лишь на мерцающие золотые руны. В его единственном глазу отражалась целая буря эмоций: облегчение, тяжесть, страх и невыразимая скорбь.
— Он... прав, — хриплый голос старика нарушил тишину. — Этот защитный массив — истинная основа поселка Цаньбэй. А Линь И... его кровь — один из ключей, способных пробудить его мощь.
— Ключ? Какой еще ключ? — поспешно спросил дядюшка Ма.
Старик Цинь помолчал, словно принимая решение, и наконец произнес:
— Падение прежней династии было не природной катастрофой, а делом рук человеческих. Черное Пламя, сжегшее небеса, возникло из-за запретного мятежа и вышедшего из-под контроля эксперимента внутри императорского дворца. Несметные обиды и оскверненные жилы драконьих гор были готовы взорваться, поглощая всё на своем пути. В последний момент уцелевшие представители императорского рода вместе с верными сановниками объединили силы всей страны, чтобы воздвигнуть этот массив и заточить здесь корень бедствия.
Он обвел взглядом всех присутствующих:
— А мы... наши предки вовсе не были просто преступниками. Они были потомками тех, кто проиграл в том мятеже, и добровольно остались здесь, став хранителями стелы, чья кровь была скреплена клятвой. Наша кровь — это контракт с массивом, наши оковы и наш долг!
Эта правда, словно громовой удар, прогремела над головами жителей поселка. Они — не изгнанники, а хранители печати, сдерживающей ужасающее бедствие? Столь радикальная смена самосознания на мгновение лишила их дара речи.
— А... а как же он? — дядюшка Ма указал на Линь И дрожащим пальцем.
Взгляд старика Цинь наконец упал на юношу, и в нем промелькнуло нечто, близкое к благоговению:
— Он... последний принц с чистой кровью императорского рода, которого Стража Черной Птицы ценой своих жизней сумела вывезти из дворца. Его кровь — последнее средство для активации истинной мощи массива, способное справиться с окончательно вышедшей из-под контроля ситуацией. И единственная надежда на то, чтобы полностью очистить мир от скверны.
Принц?! Все вокруг судорожно вздохнули, с неверием глядя на подростка, которого всегда считали изгоем и никчемным слабаком.
Линь И и сам замер. Несмотря на догадки, прямое признание старика Цинь потрясло его до глубины души. Принц... последняя надежда... этот тяжкий груз навалился на него, словно гора.
— Вот почему твари снаружи хотят убить его, а то, что под стелой, стремится поглотить его, — голос старика стал необычайно тяжелым. — Наш долг — защищать его до тех пор, пока он не станет достаточно силен, чтобы по-настоящему овладеть мощью Стелы Подавления Душ. Либо чтобы укрепить печать, либо... чтобы совершить то самое очищение.
Под золотым светом правда вышла наружу. Страх не исчез, но превратился в нечто иное. Оказалось, их предки были не позорными преступниками, а носителями великой миссии. Оказалось, этот юноша — не вестник беды, а ключ к их предназначению.
Однако надежда была слишком призрачной, а ответственность — слишком тяжелой.
Гнев и подозрительность на лице дядюшки Ма постепенно уступили место растерянной серьезности. Он посмотрел на Линь И, затем на охотничьего леопарда, раз за разом врезающегося в купол, и наконец сплюнул на землю:
— Черт возьми! Половину жизни охраняли непонятно что! А я-то думал, наши предки и впрямь сотворили какую-то гнусность!
Он повернулся к Линь И. Несмотря на все еще суровое выражение лица, тон его смягчился:
— Парень... ваше высочество? Раз уж ты этот самый ключ, давай, становись сильнее! Я до смерти устал от этого проклятого места! Если ты и впрямь сможешь покончить с этой дрянью и вывести нас из этого тумана, я готов хоть лошадь тебе под уздцы водить!
Надежда, словно слабый огонек, начала разгораться среди пепла отчаяния. Но Линь И, видя в глазах односельчан ожидание, с которым смотрят на спасителя, почувствовал, как воздух вокруг него становится разреженным. Сможет ли он? Сможет ли очистить бедствие, которое не удалось уничтожить всей мощью прежней империи?
В этот момент золотой купол внезапно замерцал, и свет начал угасать прямо на глазах! Древние руны стали расплывчатыми и нечеткими.
— Плохо дело! Силы Императорской крови недостаточно, массив долго не продержится! — лицо старика Цинь изменилось.
Снаружи охотничий леопард, почуяв слабость защиты, вновь издал жаждущий крови рык. На его когтях сгустилось черное пламя, готовясь к прыжку. Только что вспыхнувшая надежда была мгновенно подавлена ледяной реальностью.
Линь И глубоко вздохнул, подавляя волнение, и его взгляд стал решительным. Он снова прижал руку к земле, пытаясь передать свою силу. Но на этот раз золотой свет лишь слабо вспыхнул и тут же погас. Его собственных сил было катастрофически мало.
— Готовьтесь к бою! — рявкнул старик Цинь, выставляя перед собой короткий клинок. — Массив продержится еще мгновение! Всем стоять насмерть!
Снаружи купола клубилась тьма и мерцали белесые звериные глаза. Внутри него юноша стиснул зубы, взваливая на свои плечи бремя, непосильное для его возраста.

Комментарии

Загрузка...