Тот невероятный жест Линь И, который старик Цинь поспешил выставить как исчерпавший себя защитный амулет, стал подобен огромному валуну, брошенному в стоячую воду, — круги от него расходились еще очень долго.
Жители поселения внешне приняли объяснение старика, но шепотки за спиной не утихали. Тот внезапно вспыхнувший золотистый узор и властный дух, заставивший отступить даже камнекожего злого духа, были явно чем-то большим, чем просто огонь Камня Кострового Огня, и совсем не походили на любую известную им силу. Стоило зерну сомнения упасть в почву, как оно начало стремительно прорастать.
Линь И отчетливо чувствовал, как меняются взгляды, устремленные на него. Если раньше это были лишь отчуждение и страх, то теперь в них появилось любопытство, пытливость и даже... едва уловимое ожидание.
Кто-то, проходя мимо, подсознательно уступал ему дорогу, кто-то тайком оставлял у его порога чистую воду или еду. Но были и те, кто, подобно дядюшке Ма, смотрели на него с еще большей настороженностью и мрачностью, словно оценивая опасный предмет, готовый взорваться в любую секунду.
Су Лань, казалось, намеренно избегала его — даже доставку лекарств она перепоручила другому ученику. Однако однажды, перенося дрова, Линь И случайно заметил ее вдалеке: она стояла, глядя на разрушенную стелу у входа в поселение, и в ее глазах читалась сложная гамма чувств, а в руках она крепко сжимала пожелтевшую древнюю книгу.
Атмосфера в поселении стала еще более гнетущей. Туман сгущался, и даже днем казалось, что наступили сумерки. Свет Камня Кострового Огня тускнел, поддерживать его становилось все труднее. Но еще тревожнее было то, что по ночам жители начали слышать странные призывы. Эти звуки не исходили от Туманных марионеток — они напоминали шепот давно ушедших близких, заманивающий людей вглубь тумана. Двое уже пропали, оставив на краю защитного барьера лишь глубокие рваные следы.
Паника расползалась в тишине. Люди начали связывать эти аномалии с тем странным случаем: с тех пор как Линь И использовал тот загадочный амулет, всё стало только хуже. Между жителями пролегли невидимые трещины, подозрения наполнили воздух, словно густой туман.
Старик Цинь был под колоссальным давлением. Он стал еще более молчаливым, а капилляры в его единственном глазу наливались кровью все сильнее. Он усилил патрули, строго запретил кому-либо приближаться к барьеру по ночам и с удвоенной настойчивостью заставлял Линь И тренироваться.
В один из дней он привел юношу в самую глубину поселения, к наглухо запертой каменной хижине. Здесь было неестественно холодно, и даже туман, казалось, обходил это место стороной.
— В нашем поселении есть вещи куда опаснее Туманных марионеток, — прохрипел старик, отпирая тяжелый засов. — Это те, кто был полностью поглощен туманом и утратил свое я, но из-за навязчивых идей или проклятий так и не смог окончательно исчезнуть. Они — Хранители Душ. Сила Стелы Подавления Душ удерживает их здесь, они не могут уйти, но и... не могут обрести покой.
Внутри хижины не было тел — лишь несколько сгустков черной энергии, парящих в воздухе. Они были искаженными, расплывчатыми и источали бесконечную злобу и скорбь. Почувствовав присутствие живого человека, они тут же издали беззвучный визг, неистово ударяясь о тусклые руны, высеченные на стенах.
Линь И ощутил резкую боль в голове и приступ тошноты.
— Твоя Сила Кровавого Клейма эффективна против них, — старик не сводил глаз с энергетических сгустков. — По своей сути они — скопление мощных остаточных мыслей. Попробуй почувствовать их, используй свою волю, чтобы успокоить или... рассеять их. Это самый быстрый способ закалить дух, и единственный метод борьбы с демонами-искусителями, которые могут появиться во время Прилива Пустоши.
Это был танец на острие ножа. Одно неверное движение — и юноша мог быть поглощен этой бездной негативных эмоций. Линь И смотрел на черную энергию, чувствуя исходящие от нее боль и безумие, и вспоминал жителей, поддавшихся шепоту в тумане. Глубоко вдохнув, он, не колеблясь, шагнул вперед.
На этот раз он не стал использовать кровь. Он сосредоточился на Технике дыхания и поглощения Духовного Дыхания, погрузил свое сознание в холодную Силу Кровавого Клейма и попытался протянуть тончайшую нить воли, осторожно коснувшись одного из самых слабых сгустков.
Шипение!
Словно ледяная вода попала в раскаленное масло! Энергия мгновенно пришла в ярость. Бесчисленные обрывки воспоминаний, полные отчаяния и ненависти, вонзились в сознание Линь И, словно ледяные иглы.
— Почему ты убил меня...
— Домой... я больше не могу вернуться...
— Стела... лжецы... все они лжецы...
— Умрем вместе...
Линь И глухо застонал, из носа потекла кровь. Но он изо всех сил держался за ту крупицу ясности, которую давала техника дыхания, и пытался передать свою волю — намерение не бороться, а понять.
Процесс был мучительным и долгим. Попытка за попыткой, раз за разом его сознание содрогалось под ударами яростных эмоций. Но постепенно он заметил: когда он перестал пытаться рассеять их и начал, словно читая эхо древних реликвий, вникать в эту предельную боль, сопротивление энергии ослабло.
Когда он, обессиленный, вышел из хижины, лицо его было бледным как полотно, а голова раскалывалась от боли. Но тот самый маленький сгусток черной энергии, казалось, на время притих.
Старик Цинь посмотрел на него, и в его единственном глазу впервые мелькнуло искреннее, неподдельное одобрение.
— Хорошо. Твой прогресс... выше всяких ожиданий. Возможно... мы действительно успеем.
— Успеем что? — Линь И вытер кровь под носом и задал вопрос.
Старик снова замолчал, лишь запер дверь хижины и пробормотал:
— Выжить. Только выжив, ты получишь право знать, ради чего стоит жить.
В этот момент к ним, тяжело дыша, подбежал дядюшка Ма. Его лицо было искажено ужасом.
— Старик Цинь! Беда! Хромой Ли... его жена прошлой ночью слышала, как ее погибший сын звал ее из тумана, а сегодня утром... ее нашли повешенной у собственного дома! Смерть была... ужасной, а на лице у нее застыла улыбка!
Говоря это, дядюшка Ма бросил на Линь И острый, пронзительный взгляд, в котором кипели гнев и подозрение.
— И более того, кто-то видел, как прошлой ночью... этот мальчишка бродил поблизости!
Все подозрения, страхи и подавленные эмоции, казалось, наконец нашли выход. Сердце Линь И тяжело ухнуло вниз.

Комментарии

Загрузка...