После той ночи в хижине травника отношение Су Лань к Линь И переменилось до неузнаваемости.
Теперь в её взгляде не было ни прежней отстраненности, ни жалости — лишь сложное, тревожное наблюдение, в котором смешались страх, настороженность и едва уловимое сочувствие. Она больше не искала повода для разговора, а когда приносила лекарства, старалась как можно быстрее уйти, избегая встречаться с ним глазами.
Тревога в душе Линь И росла с каждым днем. Реакция Су Лань лишь подтверждала, что нефритовая подвеска и некое пресловутое императорское происхождение — вещи куда более серьезные, чем он мог вообразить. Он отчаянно хотел расспросить обо всем старика Циня, но тот стал еще более занят, вечно пропадал где-то, а если и появлялся, то с таким мрачным лицом, что заставлял Линь И тренироваться до изнеможения, становясь с каждым разом всё строже и нетерпимее.
Пустотный туман сгущался, превращая даже день в вечные сумерки. Плетни и укрепления по периметру поселка латали раз за разом, но в глазах людей больше не было надежды — лишь оцепенение и отчаяние, словно перед лицом неизбежного приговора.
В ту ночь туман стал особенно густым, хоть глаз выколи. Свет Камня Кострового Огня в центре поселка сжался до предела, освещая лишь крошечный пятачок земли вокруг каменной колонны. Из белесой мглы доносились уже не шепоты, а жуткий скрежет и тяжелое волочение чего-то огромного, словно некое чудовище рыскало вокруг, пытаясь отыскать брешь в защите.
Все, кто мог держать оружие, заняли свои места на оборонительном рубеже, не сводя глаз с тумана. Линь И стоял рядом со стариком Цинем и чувствовал, как тело старика напряглось, словно натянутая тетива.
Внезапно туман с юго-восточной стороны яростно забурлил, и раздался душераздирающий рев, напоминающий скрежет огромных камней друг о друга! Деревянные укрепления в том месте жалобно затрещали под мощным натиском.
— Плохо дело! Это камнекожий злой дух! Эта тварь способна выдержать жар Кострового Огня! — прохрипел дядюшка Ма, и в его единственном глазу застыл ужас. — Он сейчас проломит стену!
Если укрепления падут и туман хлынет внутрь, поселок в мгновение ока превратится в ад.
Старик Цинь побледнел, его единственный глаз не отрывался от места прорыва, а сухая, узловатая рука крепко сжала рукоять короткого клинка, который он никогда до этого не вынимал из ножен. Линь И чувствовал, как внутри старика поднимается мощная, глубокая сила, но тот явно сдерживал себя, колеблясь в нерешительности.
И в этот критический момент нефритовая подвеска на груди Линь И внезапно раскалилась до предела! В то же время он ощутил, как внутри него сама собой заработала Техника дыхания и поглощения Духовного Дыхания, полученная из нефритовой пластины. Прохладная энергия хлынула в руку — именно в ту самую, которую он когда-то поранил о затвор и где впервые пробудилось Кровавое Клеймо.
Словно под влиянием озарения или по велению инстинкта, Линь И рванулся вперед. Он подбежал к юго-восточному участку стены и на глазах у остолбеневших поселенцев с силой прижал ладонь, наполненную энергией техники дыхания, к яростно вибрирующему, готовому рухнуть дереву.
Он не проронил ни капли крови, но энергия, вобравшая в себя тепло подвески, прохладу техники и его собственную волю, мощным потоком влилась в укрепление.
Вон!
Там, где лежала его ладонь, вспыхнули сложные, едва заметные золотистые узоры. Они промелькнули на долю секунды, но исторгли древнюю, величественную волну, несущую в себе силу изгнания.
— А-а-а!
Гигантский камнекожий злой дух в тумане взревел от боли и страха, и удары внезапно прекратились.
Туман забурлил, огромная тень, казалось, помедлила, а затем медленно отступила, окончательно растворяясь в глубине мглы.
Опасность на юго-востоке была временно устранена.
На оборонительном рубеже воцарилась мертвая тишина. Все жители поселка, разинув рты, смотрели на Линь И, на его руку, от которой, казалось, еще исходило слабое тепло, а затем на тьму за стеной, куда отступил враг. Их лица выражали полное смятение и шок. Что он сделал? Без Кострового Огня, без крови, он просто... приложил руку?
Дядюшка Ма стоял, широко открыв рот. Су Лань, стоявшая неподалеку, выронила корзину с травами — те рассыпались по земле, а она сама прижала ладони к губам, не в силах поверить в увиденное.
Лишь старик Цинь смотрел на Линь И с иным чувством. В его единственном глазу вспыхнул яркий свет: сначала крайнее изумление, затем глубокое понимание, которое в конце сменилось чем-то до боли сложным и печальным. Он быстро подошел к юноше и, схватив его за плечо, оттащил за свою спину, закрывая от любопытных взглядов.
— Чего застыли?! Усилить бдительность! Другие участки тоже могут быть атакованы! — рявкнул старик, и в его голосе прозвучал властный приказ, не терпящий возражений.
Поселенцы очнулись и поспешили по своим местам, но взгляды, которые они бросали на Линь И, изменились навсегда. Теперь в них не было презрения к лже-огнепоклоннику или изгою — лишь смесь благоговения, сомнения и слабой, едва уловимой надежды, которую они и сами еще не осознали.
Старик Цинь сжал руку Линь И так сильно, что, казалось, вот-вот раздробит кости. Понизив голос, он прошептал ему на ухо:
— О том, что случилось сегодня ночью, если кто спросит — отвечай, что это была сила амулета, который я дал тебе для защиты, и она исчерпана! Запомни: это был амулет! Никакого отношения к тебе лично это не имеет! Понял?!
Линь И увидел в глазах старика невиданную доселе строгость и... мольбу? Он машинально кивнул.
Старик Цинь отпустил его и направился в сторону тьмы. Его сгорбленная спина казалась сейчас особенно усталой.
Линь И стоял на месте, глядя на свою ладонь. В ней все еще теплилось странное ощущение энергии, а перед глазами стояли те золотистые узоры, что проступили на стене. Эти знаки... ему казалось, что он видел нечто подобное в отголосках нефритовой пластины, на карнизах пышных дворцов.
Его кровь, его подвеска, его техника дыхания — неужели они способны активировать скрытую защиту Поселка Цаньбэй, оставшуюся от древней династии или Тяньду?
Этот поселок оказался куда сложнее, чем казался на первый взгляд. Что именно похоронено под ним? И в какой водоворот событий он, ставший неожиданным ключом, окажется втянут теперь?
Ночь была еще длинна, туман все так же густ. Но прежнее равновесие, казалось, было разрушено безвозвратно.
Молчаливая сделка была заключена: предупреждение старика Циня против молчания Линь И. Но это лишь на время скрыло правду, которая рвалась наружу.

Комментарии

Загрузка...