Техника дыхания и поглощения Духовного Дыхания оказалась куда эффективнее, чем предполагал Линь И.
Она не только успокоила его дух, разгоряченный применением Кровавого Клеймения, но и, казалось, начала незаметно питать его кровь.
Теперь ему не требовалось терять много сил — достаточно было капнуть несколько капель крови на определенный древний артефакт, чтобы отчетливее уловить его отголоски, при этом тяжесть ответного удара значительно снизилась.
Однако рост способностей не принес покоя. Информация, полученная от нефритовой пластины, и слова Су Лань о некоем имперском знаке преследовали его, словно призраки.
Половинка нефритового кулона на груди, казалось, все чаще излучала слабое тепло, особенно по ночам, когда он приближался к Стеле Подавления Душ у входа в поселок.
Стела... почему поселок назван в честь неё? Что было высечено на ней изначально?
Стоило этому вопросу возникнуть, как его стало невозможно подавить.
Однажды глубокой ночью, когда пришла его очередь нести вахту вместе с дядюшкой Ма, тот, прижимая к себе тесак, дремал, прислонившись к стене, и тихонько похрапывал. Ночь в Пустошах Руин была пугающе безмолвной, слышался лишь шорох медленно текущего тумана.
Линь И, словно поддавшись наваждению, подошел к древней стеле у входа.
Лунный свет, разбавленный туманом, мертвенно-бледным пятном ложился на поверхность камня. Следы, изъеденные временем и песками, в игре света и тени словно оживали. Он протянул руку, и кончики пальцев медленно скользнули по ледяной поверхности.
В тот самый миг, когда он коснулся камня —
Гул!
Кулон на груди внезапно раскалился! В то же время поток отголосков — куда более мощный, необъятный, но при этом хаотичный и раздробленный, чем все, с чем он сталкивался раньше, — подобно прорвавшей плотине, хлынул в его сознание.
Это была не память одного человека, а хаотичный шторм, сотканный из криков, рыданий, проклятий и молитв бесчисленных людей!
— Своим бренным телом я усмиряю это бедствие!
— Греховная Кровь заперта навеки, искупая грехи ваших предков!
— Небо наверху, Земля внизу, мы клянемся вечно сдерживать Пустоши Руин, пока стоит эта стела, наши души не исчезнут!
— Почему мы? Что мы сделали не так?
— Ребенок, моего ребенка утащило в туман! Почему божество стелы не спасло его?!
— Не сбежать... никому не сбежать... это впечатано в кровь...
Мириады хаотичных звуков и искаженных картин обрушились на сознание Линь И. Он видел грандиозные сцены жертвоприношений, где множество людей, стоя на коленях перед стелой, были вынуждены принимать некое клеймо.
Видел жестокие битвы, в которых люди, опираясь на древнюю стелу, противостояли ужасам тумана, неся огромные потери. Видел отчаяние и безумие: кто-то совершал самоубийство прямо у подножия стелы, и кровь впитывалась в её основание...
Эта стела вовсе не была пограничным камнем! Это Стела Подавления Душ! Она была инструментом подавления и одновременно тюремной клеткой. Она держала под собой нечто ужасное и в то же время намертво приковывала судьбы всех жителей поселка Цаньбэй к этому месту!
Так называемые потомки грешников — их предки, возможно, и были преступниками, но куда вероятнее, что они были избранными жертвами или стражами, которые из поколения в поколение укрепляли эту стелу своими жизнями и душами, защищая мир от эрозии Пустошей Руин!
А его кровь вошла в резонанс с этой стелой! Похоже, именно она могла пробудить нечто, скрытое в самом её сердце!
— А-а-а! — Линь И, схватившись за голову, глухо вскрикнул от боли, отдернул руку и, пошатнувшись, едва не упал. Мощный поток отголосков мгновенно схлынул, но остаточное чувство потрясения и страха не отпускало еще долго.
— Парень! Что ты творишь?! — дядюшка Ма проснулся, его единственный глаз тревожно обшарил окрестности и остановился на побледневшем, дрожащем Линь И. — Ты что, трогал стелу?
Линь И тяжело дышал, не в силах вымолвить ни слова, лишь с ужасом глядя на безмолвный древний камень.
Дядюшка Ма подошел, грубо схватил его за руку и оттащил подальше от стелы, понизив голос до сурового шепота:
— Жить надоело? Этот камень проклят! Старики всегда говорили: коснешься — жди беды! Тебя приметит то, что внутри!
— Дядюшка Ма... что это за стела на самом деле? — хрипло спросил Линь И.
В единственном глазу дядюшки Ма мелькнул едва уловимый страх, он пробормотал:
— А что это может быть? Камень, оставленный предками, чтобы сдерживать зло. Не спрашивай и больше не трогай! Иначе не заметишь, как погибнешь! — Он больше не проронил ни слова, но рука, державшая Линь И, слегка дрожала — было видно, что он сам не на шутку напуган.
Это случайное касание, хотя и не дало конкретной силы, позволило Линь И увидеть частицу ужасной правды о поселке Цаньбэй.
Жители поселка — не просто изгнанники, они узники и стражи этого живого алтаря. А так называемая Греховная Кровь, возможно, является тем самым ключом, который позволяет им связываться со Стелой Подавления Душ и быть заточенными здесь.
Но что тогда он? Что такое его Негреховная Кровь, способная вызвать резонанс стелы и зажечь пламя Кровавого Клеймения?
С той ночи Линь И отчетливо почувствовал, что гнетущая атмосфера над поселком стала еще тяжелее.
Туман, казалось, сгустился, а нападения Туманных марионеток по ночам стали чаще и агрессивнее.
Свет Камня Кострового Огня в центре поселка мерцал все сильнее, а лица Су Лань и немногих молодых людей, способных хоть как-то управлять силой огня, становились все бледнее.
Старик Цинь хмурился все сильнее, в его единственном глазу читалась нескрываемая тревога. Он увеличил интенсивность тренировок Линь И, почти отчаянно заставляя его впитывать отрывки боевых навыков и методы управления энергией из отголосков различных артефактов.
— Времени почти не осталось, — однажды после тренировки пробормотал старик Цинь, глядя на клубящийся за пределами поселка туман.
— О каком времени вы говорите? — не удержался Линь И.
Старик Цинь вздрогнул, посмотрел на него со сложным выражением лица:
— Прилив Пустоши... раз в несколько десятилетий или столетий сила в глубинах Пустошей Руин периодически извергается, формируя Прилив Пустоши.
— Туманные марионетки становятся крайне безумными, появляются даже невиданные доселе ужасающие существа. Сила Стелы Подавления Душ будет значительно ослаблена... Во время прошлого Прилива поселок потерял половину жителей. Судя по признакам, следующий уже близко.
Сердце Линь И сжалось. Оказывается, колоссальная угроза выживанию всегда висела над ними.
Под огромным давлением Линь И тренировался еще неистовее. Однажды, пытаясь силой считать отголосок фрагмента топора, пропитанного яростной жаждой битвы, он получил мощный ответный удар. Его внутренняя энергия пришла в хаос, он выплюнул сгусток крови и потерял сознание.
Очнувшись, он обнаружил себя в лечебнице Су Лань, наполненной ароматами трав. Су Лань стояла к нему спиной, растирая лекарство при свете маленькой лампы Кострового Огня, и в слабом свете её профиль казался необычайно мягким.
— Очнулся? — Су Лань не обернулась, голос её оставался холодным, но в нем стало меньше прежней отстраненности. — Внутренняя энергия пошла вспять, кровь ударила в сердце. Метод, которому учит Старик Цинь, слишком жесткий и властный. Неужели ты не понимаешь, что нужно двигаться постепенно?
Линь И с трудом сел и горько усмехнулся:
— Я просто... хотел стать сильнее как можно быстрее.
Су Лань повернулась и протянула ему чашу с теплым отваром:
— Чрезмерная сила ведет к унижению, излишняя жесткость — к надлому. Так и в медицине, так и в самосовершенствовании.
Ее взгляд упал на слегка распахнувшийся ворот одежды Линь И, из-под которого показалась половинка гладкого нефритового кулона.
Глаза Су Лань внезапно расширились!
Она впилась взглядом в этот кулон, пестик выпал из её рук с громким стуком. Лицо мгновенно побледнело, пальцы задрожали.
— Это... этот кулон... где ты его взял?! — в её голосе звучал невероятный ужас.
Линь И напрягся, инстинктивно пытаясь спрятать кулон обратно.
Но Су Лань резко шагнула вперед и схватила его за запястье с удивительной силой. Она приблизилась к половинке кулона, внимательно разглядывая выгравированный на нем фрагмент диковинного узора Цинлуань, её дыхание участилось.
— Узор Цинлуань, преследующий солнце... не может быть... точь-в-точь как на форзаце нашего семейного травника...
Она подняла голову, её взгляд, острый как кинжал, пронзил Линь И:
— Это идентификационный кулон, который мог принадлежать только прямым потомкам императорского рода старой династии! Как он у тебя оказался?! Кто ты такой?!
В лечебнице воздух словно застыл.
Линь И слышал, как бешено колотится его сердце. Он не ожидал, что величайшая тайна будет раскрыта при таких обстоятельствах и таким образом.
Видя шок, подозрение и даже искру страха в глазах Су Лань, он понял, что скрывать больше нет смысла.
— Я... я не знаю, — голос Линь И был сухим. — Старик Цинь сказал, что нашел меня на краю Пустошей Руин, и при мне было только это...
Су Лань разжала руку, пошатнулась и отступила на два шага, опираясь на аптечный шкаф. Её взгляд был расфокусирован, она бормотала:
— Императорская кровь... как она могла оказаться здесь... неужели легенды правдивы... когда Тяньду пал, действительно был принц, которого Стража Черной Птицы ценой своих жизней вывезла оттуда...
Она резко посмотрела на Линь И, взгляд её стал невероятно сложным:
— Если ты действительно... то понимаешь ли ты, что твоя кровь, твое существование само по себе значит для этого поселка, для всей Пустоши Руин?
— Что это значит? — поспешно спросил Линь И.
Су Лань плотно сжала губы и покачала головой. На её лице вновь застыла привычная холодность, в которой появилось даже больше настороженности и отчужденности:
— Я не знаю. Возможно, знает Старик Цинь. Но лучше спрячь его и никогда больше никому не показывай. Иначе это принесет не почет, а скорее... катастрофу.
Она больше не смотрела на него, повернувшись к ступке, но её спина казалась неестественно прямой.
Линь И сжимал половинку кулона, чувствуя, что он обжигает ладонь.
Завеса над его происхождением наконец приоткрылась, но обнажила еще более глубокий и опасный туман. Императорская кровь?
Почему его отправили в это гиблое место? Какая связь со Стелой Подавления Душ? А Старик Цинь — приютил ли он его и обучил технике Кровавого Клеймения ради защиты или у него были иные цели?
За стенами лечебницы клубился туман, и из глубин Пустошей Руин доносились жуткие крики, похожие на крики ночных птиц.
Буря приближалась.

Комментарии

Загрузка...