Су Лань — лучший аптекарь в поселке и самый одаренный в плане искры среди молодежи. Она обладает тонкой душевной организацией и чувствительна, словно лань.
Она не может забыть ту золотисто-алую огненную ночь и не в силах игнорировать перемены, что день за днем происходят с Линь И.
От него исходит аура, от которой ей становится не по себе, словно она приближается к куску холодного железа, пропитанного ледяной историей прошлых лет.
В этот день по поручению старика Циня она принесла Линь И отвар для восстановления сил — старик всем объявил, будто тот занемог, простудившись ночью, и теперь нуждается в лечении.
В тесной хижине Линь И, погрузившись в свои мысли, бездумно потирал пальцами обломок панциря. Су Лань толкнула дверь, впуская в комнату горьковатый аромат лекарственных трав.
Линь И опомнился и поспешно поднялся.
Су Лань поставила миску на стол, но взгляд ее упал на обломок в его руках. Древний, с причудливым узором — вещь явно не простая. Заметив на кончиках пальцев Линь И свежие и старые порезы, она еще больше утвердилась в своих подозрениях.
— Твои раны... — не выдержала Су Лань, и голос ее прозвучал холодно. — Они вызваны вовсе не обычной простудой или истощением. Что дает тебе старик Цинь?
Линь И напрягся и инстинктивно спрятал руки в рукава, избегая ее взгляда:
— Ничего особенного, старая болячка. Спасибо за лекарство.
Его уклончивость и попытки уйти от ответа заставили Су Лань призадуматься. Она вспомнила обрывки древних легенд о Технике Кровавого Клеймения — о силе, которая считается запретной и требует страшной платы... В ее сознании начала вырисовываться пугающая догадка.
Неужели старик Цинь... заставляет Линь И практиковать это злое искусство?
В этот момент хромой дядюшка Ма, опираясь на посох, вошел в комнату, ворча на ходу:
— И-вацзы, старик Цинь велел тебе... Э? Лань-яньтоу, ты тоже здесь?
Его единственный глаз обвел комнату, задержался на Линь И и Су Лань, а затем уставился на миску с отваром и обломок панциря. Грубые брови дядюшки Ма сошлись на переносице.
Дядюшка Ма — старейшина поселка, человек вспыльчивый, но преданный старику Циню, отвечающий за оборону поселения. Он тоже замечал странности в поведении Линь И, хотя и не обладал такой проницательностью, как Су Лань.
Увидев девушку и почувствовав напряженную атмосферу, он тут же насторожился.
— Парень, ты в последнее время ведешь себя подозрительно. Что ты затеял?
Тон дядюшки Ма был недобрым, единственный глаз сверлил Линь И:
— Прошлой ночью во время дозора Туманные марионетки на западе вели себя неспокойно. Это ты опять что-то приманил?
— Я ничего не делал! — поспешно оправдывался Линь И.
Су Лань неожиданно вмешалась, ее голос был спокойным, но острым, как лезвие:
— Дядюшка Ма, Линь И нездоровится, ему нужен покой. Не будем ему мешать.
Сказав это, она многозначительно взглянула на Линь И и вышла.
Дядюшка Ма с сомнением посмотрел на Линь И, затем на удаляющуюся спину девушки, хмыкнул, бросил напоследок: Смотри, чтобы в ночной дозор не опоздал, — и тоже ушел.
В комнате Линь И смотрел на остывающий отвар, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом.
Догадалась ли Су Лань? Насторожился ли дядюшка Ма? Как долго еще удастся хранить секреты старика Циня?
А за пределами поселка медленно клубился редкий туман Пустошей Руин, словно тысячи глаз вглядывались сквозь мглу в одинокое поселение и в юношу, носящего в себе запретное пламя.
Под покровом тишины начинали бурлить скрытые течения. Стоило лишь посеять семена сомнения, как они тут же пускали корни в почву страха. Путь становления Линь И не обещал быть легким.
Подозрения Су Лань и бдительность дядюшки Ма нависли над Линь И, словно две грозовые тучи.
Он стал еще осторожнее, днем держался молчаливо и замкнуто, стараясь играть роль болезненного юноши с ложной искрой, и лишь глубокой ночью, под строгим присмотром старика Циня, продолжал опасные тренировки Кровавого Клеймения.
Старик Цинь, казалось, тоже что-то почувствовал: он стал еще требовательнее, настаивая, чтобы Линь И не просто отзывался на эхо, но и научился отсеивать и блокировать лишнее, выхватывая из яростного потока сознания лишь те фрагменты, что могут принести пользу.
Особенно это касалось фрагментов, связанных с применением силы, в то время как шум, полный негативных эмоций и бесполезных воспоминаний, следовало немедленно отбрасывать.
В ту ночь старик Цинь достал новую вещь.
Это был не обломок доспеха, а лазурная нефритовая пластина размером с пол-ладони. Теплый на ощупь нефрит был покрыт густой сетью мелких трещин, казалось, он рассыплется от одного прикосновения.
На одном конце пластины было отверстие, где когда-то, вероятно, крепился шелковый шнурок, а поверхность была украшена сложным узором из неведомых птиц и зверей — стиль, совершенно не похожий ни на что, что Линь И видел в поселке Цаньбэй или где-либо еще.
— Это я добыл в молодости, когда пробрался вглубь опасных руин на окраине Пустошей, — старик Цинь смотрел на предмет с ностальгией и тревогой. — Духовная энергия в нем почти угасла, но его эхо крайне необычно. Это не боевой клич, а скорее... запись. Попробуй осторожно, но если почувствуешь неладное — немедленно остановись.
Линь И сосредоточился и, как было велено, уколол палец. Капля крови упала на нефрит.
Не было ни оглушительных криков, ни вздымающегося в небо пламени. Вместо этого раздалась едва уловимая, словно доносящаяся из далеких времен, призрачная музыка — звуки струнных, переплетающиеся с чистым птичьим пением.
Картина перед глазами была расплывчатой: лишь смутно угадывались края роскошных дворцовых крыш, парящих в облаках.
Мягкий, но исполненный несомненной властности женский голос прерывисто зазвучал, словно в разбитом сне:
— ...Кровь... нельзя допустить ошибки... увезти...
— ...Стража Черной Птицы... защитить... на запад...
— ...Если... нефрит разобьется... человек погибнет...
Видение внезапно рассыпалось! Музыка сменилась пронзительным воплем! Роскошные крыши рухнули в огне! Последним, что запечатлелось в памяти, была огромная когтистая лапа, объятая черным пламенем, разрывающая небосвод и тянущаяся вниз!
— А! — Линь И резко отдернул руку, лицо его побледнело, но откат оказался куда слабее, чем в прошлые разы, — больше всего пострадал дух. Контраст между великолепием и последующим разрушением был ошеломляющим.
В то же время по руке в тело влился поток прохлады, заметно взбодрив его.
В голове возник не боевой прием, а нечто иное — невероятно сложная Техника дыхания и поглощения Духовного Дыхания, в сотни раз превосходящая примитивные упражнения дядюшки Ма. Она несла в себе отголоски былого величия и долголетия.
Но еще сильнее Линь И поразило другое: когда прохладная энергия пробежала по телу, половинка нефритовой подвески, которую он всегда носил на шее, слегка нагрелась! Она отозвалась едва уловимым резонансом!
Старик Цинь пристально наблюдал за его реакцией:
— Что ты увидел?
Линь И подавил бурю в душе и постарался описать увиденное максимально спокойно:
— Кажется... роскошный дворец, слышал музыку и голос женщины... Говорила о крови, о том, чтобы увезти, о Страже Черной Птицы, о пути на запад... а потом все было уничтожено.
О странностях своей подвески он умолчал.
— Стража Черной Птицы... на запад... — в единственном глазу старика Циня вспыхнул огонь, сухие пальцы сжались в кулак. — Значит, все-таки из Тяньду! Начало падения прежней династии, бедствие Черного Пламени, сжегшего небеса... Они действительно сбежали на запад? И прихватили с собой...
Его взгляд впился в Линь И, словно он пытался разрезать его и заглянуть внутрь:
— Что еще сказала та женщина? Насчет крови!
Линь И вздрогнул от такой реакции:
— Все очень расплывчато, я не расслышал.
Старик Цинь долго буравил его взглядом, затем, поразмыслив, медленно разжал пальцы и вернулся к своему обычному мрачному состоянию:
— Ладно. Какое эхо ты получил?
— Технику дыхания, очень... необычную, — честно ответил Линь И.
— Хм, техника накопления энергии знати Тяньду, конечно, не чета нашей. Усердно практикуй, это поможет тебе укрепить дух и контролировать Кровавое Клеймение, — старик Цинь с осторожностью убрал треснувшую пластину. — Об этом — ни слова, похорони это в своей памяти!
— Слушаюсь, — ответил Линь И, опустив голову, но внутри него все кипело.
Тяньду? Черное Пламя? Стража Черной Птицы? Путь на запад? И та самая кровь...
Все это, похоже, было связано с его подвеской и его собственным происхождением. Старик Цинь явно знал больше, но хранил молчание.
В последующие дни Линь И практиковал Технику дыхания и поглощения Духовного Дыхания. Его разум действительно прояснился, а контроль над ледяной силой Кровавого Клеймения внутри него стал куда надежнее. Параллельно он прислушивался к обрывкам разговоров о прежней династии и Тяньду.
Из пьяных баек стариков он сложил фрагменты картины: прежняя династия была в зените могущества, столица Тяньду — несравненна, но в одну ночь ее постигла кара небесная. Спустилось Черное Пламя, божественные звери плакали кровью, Тяньду пал, цивилизация была прервана.
Так возникли Пустоши Руин... А жители поселка Цаньбэй — в основном потомки тех, кто бежал на запад, но из-за тяжких грехов предков они были лишены права вернуться на родину и навечно изгнаны сюда охранять границы.
Бегство на запад... Неужели его родители были среди беглецов? Или даже... состояли в той самой Страже Черной Птицы? А подвеска...
Однажды, помогая Су Лань разбирать травы, Линь И как бы невзначай спросил:
— Сестра Лань, ты когда-нибудь видела нефрит с вырезанным на нем странным узором в виде птицы?
Су Лань, разбивавшая пестиком травы, замерла и подняла голову. В ее холодном взгляде читалось подозрение:
— Почему ты спрашиваешь?
— Да так, просто... убирался у старика Циня и, кажется, видел осколок нефрита с необычным рисунком.
Су Лань помолчала, а затем тихо сказала:
— Такой узор... кажется, я видела его на обложке единственного старинного медицинского справочника, оставшегося от деда. Дед говорил, что это один из знаков императорского рода прежней династии, символ Цинлуань, означающий удачу и... потомков. Тебе лучше не расспрашивать об этом. То, что не касается потомков грешников, до добра не доведет.
Императорский род? Цинлуань? Потомки?
Сердце Линь И бешено заколотилось. Он инстинктивно коснулся теплого нефрита на груди.
Подсказки, словно осколки разбитого зеркала, начали складываться в смутный силуэт.
Его происхождение оказалось куда более удивительным и опасным, чем он мог вообразить.
А этот, казалось бы, отрезанный от мира поселок Цаньбэй хранил в себе секреты, которые были куда сложнее, чем просто история об изгнанных грешниках.

Комментарии

Загрузка...