Золотисто-алый свет вспыхнул лишь на мгновение.
Словно ночной цветок, распустившийся в темноте, словно падающая звезда, прорезавшая небосвод. Это сияние было таким жгучим и властным, что окружающий Пустоши Руин туман в ужасе отхлынул, словно живое существо, издавая при этом шипящий звук, будто от ожогов.
Несколько когтистых лап туманных марионеток, рискнувших сунуться ближе, вмиг почернели и съежились, а сами твари с визгом отпрянули вглубь густой мглы.
Однако стоило Линь И, охваченному восторгом от этого чуда, перевести дух, как его тело пронзило острое чувство слабости и ледяной холод. Казалось, тот крошечный огонек сжигал не обломок, а саму его жизненную силу и душу!
Кровь из раны на руке хлынула быстрее, капли падали на черный черепок, который жадно впитывал их, становясь всё темнее и мрачнее.
Огонек несколько раз мигнул и окончательно погас.
Тьма и холод снова нахлынули волной, шепот тумана стал отчетливым, в нем слышалась ярость существ, которых дерзнули спровоцировать. Они снова зашевелились, готовясь к атаке.
Но этого мгновенного сияния хватило, чтобы потрясти всех.
Возле ворот воцарилась мертвая тишина. Лишь свет Кострового Огня, который с трудом поддерживала Су Лань на центральном каменном столбе, тускло освещал лица людей, застывших в недоумении и неверии.
Занесенный тесак хромого мужчины так и завис в воздухе, а в его единственном глазу читался ужас. Су Лань забыла закончить плетение печати и во все глаза смотрела на потемневший обломок в руке Линь И, а затем на его бледное, как полотно, лицо.
Старик Цинь пришел в себя первым. Он сделал широкий шаг вперед, его единственный глаз, острый, как у ястреба, впился в парня. Сухая, жилистая рука мертвой хваткой вцепилась в запястье Линь И — кожа парня была ледяной. Старик посмотрел на черный черепок, а затем резко вскинул взгляд на Линь И:
— Откуда... откуда у тебя этот огонь?!
Голос его звучал хрипло, в нем сквозила невиданная доселе спешка и невыразимое волнение.
Линь И открыл рот, но горло пересохло, а тело настолько ослабло, что он не смог издать ни звука. Обрывки яростных образов битвы и последовавшая за ними слабость выпили из него все соки.
— Это... это моя кровь... — с трудом выдохнул он, едва ворочая языком. — Она... кажется, может поджигать эти штуки...
— Кровавое пламя? — зрачки старика Циня сузились, он сжал запястье парня еще сильнее, так что ногти впились в кожу. — Невозможно! Эта традиция давно прервалась! Как... как она могла проявиться в тебе?!
В этот момент туман за пределами поселка снова забурлил. Визг туманных марионеток, хоть и стал чуть более испуганным, не стих, а напротив, стал нетерпеливым — казалось, они призывали подкрепление.
В ворота и стены с разных сторон зачастили глухие удары.
— Старик Цинь! — вскричал хромой мужчина. — Марионетки окружают нас! Сначала нужно продержаться до рассвета!
Старик Цинь встрепенулся. В его глазу мелькнул свет, он посмотрел на Линь И глубоким, сложным взглядом, в котором смешались шок, подозрение и даже глубокое опасение. Он разжал пальцы и глухо произнес:
— Разберемся позже! Сначала оборона!
Он развернулся и принялся громко отдавать приказы жителям укреплять защиту. Его голос вновь обрел привычную твердость, но слегка дрожащие кончики пальцев выдавали его внутреннее смятение.
Кризис не миновал, но тот мимолетный золотисто-алый огонь, похоже, в какой-то мере напугал марионеток — их натиск уже не был таким безумным и остервенелым.
Линь И сполз по холодным воротам на землю и тяжело дышал. Он смотрел на суетящихся жителей, на сгорбленную, но решительную фигуру старика Циня, и в его душе царил хаос.
Кровавое пламя? Традиция?
Он и сам не понимал, что произошло. Эта сила была могущественной и опасной: даруя мощь, она почти высасывала из него жизнь.
Он машинально посмотрел на старую потрепанную Книгу Погасших Огней — реестр, в котором записывали имена жителей, вершили суд над их заслугами и грехами, и в котором не было лишь одного имени — его собственного.
Он, этот не признанный никем лже-огненосец, внезапно зажег иное, куда более запретное пламя.
Благо это или проклятие?
Никто не мог дать ему ответа. Лишь ночь в Пустошах Руин оставалась такой же долгой и опасной.
Ночь прошла в мучениях.
Когда на востоке небо наконец окрасилось в бледный цвет, чернильно-синий туман, подобно отливу, медленно отступил вглубь Пустошей, унося с собой тени жутких созданий.
Визг марионеток стих, оставив лишь глубокие следы когтей на воротах и копоть на стенах — немые свидетельства того, что ночная опасность не была иллюзией.
Свет Камня Кострового Огня на центральном столбе погас окончательно: ему требовался дневной свет, чтобы к ночи загореться вновь.
Солнце залило Поселок Цаньбэй, но не принесло тепла. На лицах жителей застыли усталость и страх. Они молча разбирали завалы и подсчитывали убытки.
Взгляды, которые они бросали на Линь И, стали крайне сложными: благоговение, ужас, подозрение, отчужденность — все эти чувства сплелись воедино.
Линь И сидел на пороге своего дома — заброшенной каменной лачуги, которую когда-то выделил ему старик Цинь. Су Лань наскоро перевязала рану на его руке, но всё это время она не поднимала глаз и не проронила ни слова. Закончив, она поспешно ушла, словно он был источником чумы.
Пришел старик Цинь.
Он отослал всех прочь и впился единственным глазом в Линь И, словно хотел прожечь его оболочку и заглянуть в самую душу. В руках старик держал тот самый черный обломок и Книгу Погасших Огней.
— Старики в нашем поселке почти все вымерли, и о многом молодое поколение уже не ведает, — голос старика звучал низко и устало. Он погладил обломок. — Это не просто железо, это фрагмент доспеха Древней Династии. В ту эпоху человечество процветало, среди мудрецов были те, кто мог сжигать кровь в пламя, отражая любое зло и странствуя по Пустошам... Но это была запретная техника, требующая в качестве топлива жизненную силу и душу. Она канула в лету вместе с падением Древней Династии. Ее называли Техникой Кровавого Клеймения.
Он поднял глаз и в упор посмотрел на Линь И:
— Как ты смог ее использовать?
Линь И покачал головой, растерянно прошептав:
— Я не знаю. Прошлой ночью, в отчаянии, кровь попала на него, и он... сам загорелся. Я еще слышал какие-то звуки, очень сумбурные, как будто битва...
Взгляд старика Циня изменился. Помолчав долгое время, он медленно произнес:
— Книга Погасших Огней не записывает твое имя не потому, что у тебя нет искры. А потому, что я попросту не знаю, к какой категории тебя отнести.
— Ты не потомок преступников. Семнадцать лет назад я подобрал тебя на окраине Пустошей. Ты был еще в пеленках, а рядом лежала лишь эта половинка нефритовой подвески.
Он достал из-за пазухи предмет. Это был теплый на ощупь белый нефрит, но лишь половина — скол был неровным, а на поверхности виднелся странный узор, напоминавший лотос.
Линь И застыл. Впервые он узнал о своем происхождении. Значит, он не потомок изгнанников, а... пришелец из-за пределов Пустошей? Возможно, потомок людей той самой павшей династии?
— Возрождение Техники Кровавого Клеймения не сулит ничего хорошего.
Старик говорил тяжело:
— Эта сила могущественна, но она легко привлекает завистливые взоры и призывает великое зло из тумана. Если люди в поселке узнают о ее источнике, начнется хаос.
Старик подошел ближе и понизил голос, в его словах звучала непреклонная решимость:
— С сегодняшнего дня днем ты остаешься лже-огненосцем Линь И. По ночам же будешь нести караул со мной. Я научу тебя контролировать эту силу.
— Научу распознавать, какие древние реликвии могут принять твою кровь, как получать силу из этих отголосков, не давая им поглотить твой разум. Но ты должен поклясться, что не станешь использовать ее без нужды и никто, кроме нас, не узнает об этом!
Это была не просьба, а приказ. И в то же время — завуалированная защита и... заточение.
Сердце Линь И бешено колотилось. Он наконец коснулся края тайны своего существования, но одновременно шагнул в еще более глубокую ловушку. Старик Цинь знал гораздо больше, чем показывал. Что он скрывает?
— А та Книга Погасших Огней... — Линь И не удержался и посмотрел на реестр.
— В ней нет твоего имени, потому что твоя судьба не вписана в этот список, — старик сунул половинку нефрита ему в руку, голос его звучал холодно и жестко. — Но если ты потеряешь контроль и превратишься в нечисть, я сам выжгу твое имя на этих воротах в назидание другим.
Солнечный свет пробивался сквозь щели, освещая пляшущие в воздухе пылинки, но не мог осветить путь в будущее.
Принять это опасное наследие, чтобы в ночи искать правду о своем происхождении и источнике силы? Или отказаться и продолжать быть презираемым всеми лже-огненосцем, чей век не долог?
Линь И сжал холодный кусок нефрита, чувствуя исходящий от него слабый, едва уловимый отклик. Он поднял голову и посмотрел в глубокий, единственный глаз старика Циня.
— Я буду учиться.

Комментарии

Загрузка...