Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в густой багровый цвет, словно запекшаяся кровь, и дюйм за дюймом исчезало за чернильно-синим горизонтом.
А за горизонтом начинались Пустоши Руин.
Оттуда, из самой глубины пустошей, бесшумно, словно прилив, накатывал призрачный туман. Он поглощал сухие деревья, скрывал остатки древних плит и разрушенные стены, медленно подбираясь к последнему оплоту людей — Поселку Цаньбэй.
Туман был не белым и не серым, а какого-то тяжелого, гнетущего сине-черного оттенка, будто в нем застыла вековая мертвая тишина.
В этой мгле то и дело проступали неясные силуэты — то ли люди, то ли звери, — а ветер доносил обрывки шепота и всхлипываний, от которых стыла кровь в жилах.
У входа в поселок стояла древняя полуразрушенная стела, надписи на которой давно стерлись от ветра и песка, оставив лишь смутные следы резца.
Под стелой сидел одноглазый старик, которого все в поселке звали Старик Цинь.
Старик постучал своей медной трубкой о камень, и голос его, хриплый, словно перетираемый гравий, разнесся по округе:
— Время пришло. Гасите огни, опускайте затворы!
Жители поселка, молчаливые и быстрые в движениях, принялись снимать и гасить фонари, висевшие под карнизами домов.
Фонари эти были непростыми: внутри них мерцали темно-красные Камни Кострового Огня, чье свечение сейчас быстро тускнело, будто они страшились приближающегося тумана.
Юноша по имени Линь И последним отступил к воротам и навалился всем телом на тяжелую створку, сколоченную из толстых железных деревьев.
На дереве виднелись глубокие следы от когтей и ударов, а также темные, давно засохшие пятна непонятного происхождения.
— Шевелись, малец! — прорычал хромой мужчина, чья пустая рукав-культя беспомощно болталась на ветру. — Туманные марионетки тебе уже в затылок дышат!
Линь И молча уперся, напрягая все силы так, что на висках вздулись вены. Он был единственным в Поселке Цаньбэй, кто не имел увечий: все конечности целы, лицо правильное. Но в этих краях это было не благословением, а проклятием.
Здесь само здоровье считалось изъяном, дурным предзнаменованием. Говорили, что такой, как он, быстрее всех притягивает к себе зло из тумана.
Поэтому все смотрели на него как на ходячую заразу, и если бы не заступничество Старика Циня, его бы давно выбросили в Пустоши Руин.
Ворота с грохотом сошлись, и в них вогнали железный засов толщиной в мужскую руку.
Мир внезапно погрузился в тишину. Слышалось лишь шуршание тумана, ползущего по земле, да едва уловимый, манящий шепот из мглы.
Темнота сомкнулась вокруг. Лишь в центре поселка, на вершине высокой каменной колонны, горел самый крупный Камень Кострового Огня.
Его слабый, тусклый свет едва охватывал центр поселка, а за границей этого круга клубился непроглядный туман, в котором затаились жаждущие крови тени.
Такова была ночь в Поселке Цаньбэй.
Линь И прислонился к холодным воротам и медленно выдохнул. Он разжал ладонь, пытаясь, как это делали другие, почувствовать тепло крошечного осколка Камня Кострового Огня, что лежал у него за пазухой.
Но ладонь оставалась пустой и холодной. Та теплая сила ни разу не отозвалась на его призыв.
Все в поселке звали его лже-огненным: внешне человек, но внутри не разжечь даже искры человеческого пламени.
— Не трать силы зря, — раздался холодный голос.
Это была Су Лань, внучка местного лекаря. На кончиках ее пальцев теплился слабый огонек, пока она осторожно проверяла, плотно ли пригнаны щели в воротах.
— Если при рождении нет искры, то силой ее не вымолить. То, что ты еще жив — милость Старика Циня.
Линь И промолчал, лишь сильнее сжал кулаки.
Вдруг туман за воротами пришел в яростное движение, а шепот сменился резким визгом!
Бах! Бах! Бах!
Тяжелые удары обрушились на ворота, заставляя их содрогаться!
— Туманные марионетки! И их много! — выкрикнул хромой, выхватывая заржавевший тесак.
У-у-у!
Пронзительный, нечеловеческий вопль прорезал туман, вонзаясь прямо в уши! Свет Камня на колонне задрогал, становясь то ярче, то слабее!
— Плохо дело! Это Кричащие марионетки, они сводят с ума! — Старик Цинь вскочил, и в его единственном глазу вспыхнул острый блеск. — Держитесь! Су Лань, держи огонь!
Девушка побледнела, сложила пальцы в печати, пытаясь влить крупицы своей силы в колонну, но свет продолжал дрожать, сжимаясь все сильнее!
На границе светового круга показались искаженные серые когти, сотканные из тумана, и принялись неистово скрести воздух!
Паника, словно чума, начала распространяться среди молчаливых жителей. Если погаснет огонь, погибнет весь поселок!
Линь И от визга марионеток почувствовал, как к горлу подступает кровь, голова пошла кругом. Он невольно отступил назад и с силой ударился спиной о незаметное углубление в воротах.
Острая боль пронзила руку — он напоролся на обломок металлического штыря.
Кровь тут же брызнула и упала на землю. В этот самый миг капля крови попала на черный осколок, наполовину зарытый в пыль.
Это был кусок какой-то древней брони, давно изъеденный туманом и ржавчиной.
Произошло немыслимое.
Там, где кровь коснулась металла, вспыхнул тонкий, но невероятно чистый золотисто-красный свет!
Он погас почти сразу, но это был не тусклый свет Кострового Огня, а нечто куда более древнее, жгучее и властное.
В тот же миг в сознание Линь И, словно ледяные иглы, вонзились обрывки чужих мыслей, полные ярости и звуков битвы:
— Огонь... не гаснет...
— Защитить... родную землю...
— Сжечь эту кровь... сжечь это тело... не посрамить...
От нестерпимой боли в голове Линь И едва не застонал. Но эти обрывки мыслей принесли с собой странную, жгучую решимость, которая на миг разогнала страх, и даже визг марионеток за воротами стал казаться далеким.
Он посмотрел на черный осколок, потом на свою кровоточащую руку.
Безумная мысль, подобно молнии в тумане, ударила в сознание.
Неужели... его бесполезная кровь может разжечь эти мертвые вещи?
В этот момент раздался еще более пронзительный вопль. Су Лань охнула и выплюнула сгусток крови, а свет на колонне едва не погас, сжавшись до размеров самой опоры!
Когти марионеток уже прорвались внутрь светового круга!
Старик Цинь, чье лицо налилось кровью, приготовился к последнему бою.
Линь И больше не колебался. Он нагнулся, схватил черный осколок и с силой провел по нему своей окровавленной ладонью!
— Моей кровью взываю к твоему имени!
Он не знал, почему произнес эти слова — это было инстинктивное движение самой крови!
Ш-ш-ш!
Золотисто-красное пламя — не теплое, а яростное, готовое испепелить всё на своем пути — внезапно взметнулось над осколком!
Пусть в нем было всего с полфута, но туман отпрянул от него, как от смертельного врага.
Когти марионеток, коснувшись этого света, зашипели, задымились и в ужасе втянулись обратно в мглу!
Даже визг Кричащей марионетки сменился полным страха воем!
В одно мгновение вокруг Линь И образовалась зона безопасности.
Все жители поселка, включая Старика Циня и Су Лань, застыли в изумлении, глядя на бледного юношу с огнем в руках.
Пламя плясало, освещая его юное, но невероятно решительное лицо, а также лежащую рядом Книгу Погасших Огней, в которой были записаны имена всех жителей, кроме его собственного.
Туман продолжал клубиться за воротами, и крики не стихали.
Юноша стоял с огнем в руках, преграждая путь тьме.

Комментарии

Загрузка...