— Бах!
Грохот, сопровождаемый взрывом и клубами поднявшейся пыли и мелких обломков, раздался, когда барьерная дверь главной диспетчерской была пробита снаружи.
Дзынь-дзынь-дзынь! Трах!
Острые металлические осколки под воздействием ударной волны на бешеной скорости разлетелись по всему помещению: часть мониторов разлетелась вдребезги, другие обломки намертво впились в стены. Кинетическая энергия каждого такого осколка была такова, что он мог мгновенно пробить грудную клетку обычного человека!
Но Синеглазый знал: если они столкнулись с той самой Катрин, подобный урон в худшем случае заставит её кровоточить. Поэтому он немедленно отдал приказ открыть по всей площади плотный огонь на поражение.
Треск и грохот продолжались секунд десять. Синие узоры на броне поблекли примерно на четверть, а турбулентность от истощенной энергии долго не позволяла рассеяться дыму и пыли.
Поле зрения окутала тишина. Стоял густой туман из пыли, сквозь который с трудом различались даже стены.
Трое бойцов — один Синеглазый и два Черноглазых — прижались спинами к внешней стене у пролома, натянув нервы до предела и затаив дыхание.
Клубящаяся пыль вдруг резко пришла в движение, и из пролома хлынул поток воздуха.
Началось!
Правая рука Синеглазого, облаченная в доспехи, согнулась у живота, а в пальцах было зажато длинное и узкое полупрозрачное лезвие. Тормозной экзоскелет подмышкой сжался, а уровень системной тревоги взлетел до максимума.
Белая фигура стремительно вырвалась наружу — скорость была такова, что Синеглазый успел уловить лишь остаточное изображение!
Впрочем, это не имело значения: стоило системе зафиксировать цель в поле зрения, как за 0,01 миллисекунды сработал тормоз, запустился экзоскелет, и рука с горизонтальным размахом рассекла воздух со скоростью пять метров в секунду.
— Плюх!
— Кха-а!
Синеглазый, рассчитывающий, что этот удар Эфирным клинком обеспечит точное обезглавливание, со стоном прижал руку к себе: он никак не ожидал, что противница увернется от «казни», предусмотренной экзоскелетом, да еще и вдобавок пропорет ему ладонь насквозь!
Этой особой оказалась Линь Инь, поднявшаяся на лифте и принявшая облик Катрин.
Осколки от взрыва наносили живым организмам колоссальный урон, но на черное тело Линь Инь они почти не действовали — разве что сдули с него немного жидкости.
В этот момент Синеглазый, пораженный внезапной контратакой, слегка откинулся назад, занеся кинжал высоко над головой; Линь Инь же, в белом халате, присела на корточки, отведя левую руку назад ладонью вверх, и выглядела так, будто силы в ней почти не осталось.
— Отличный шанс!
Синеглазый внутренне возликовал. Крепко сжав кинжал прямым хватом, он со всей мочи вложил силу в поясницу и нанес колющий удар тонким полупрозрачным лезвием по диагонали сверху вниз. Удар, усиленный экзоскелетом, вышел мощным и тяжелым — прямо в затылок!
Однако локоть противницы неестественным образом вывернулся по кругу, запястье тоже провернулось по вертикали, и она в стиле «почесать спину» перехватила в воздухе его падающее запястье.
В то же время вновь накатило ледяное ощущение проникающего удара.
Синеглазый испытал потрясение. Кто, черт возьми, эта девчонка?! Мало того что дважды увернулась от внезапной атаки, так еще и провела безупречную контратаку — даже командир отряда не умел так драться! Неужели...
В следующую секунду противница вновь применила замысловатый акробатический прием с заломом суставов: её лопатки, казалось, вовсе не имели костей и связок, а руки и локти распрямились так, что она невиданным доселе способом взбросила Синеглазия над головой и со всего маху впечатала в противоположную стену.
Благодаря защите брони его тело не получило серьезных повреждений — его лишь слегка оглушило от толчка.
Однако в этот момент в центре его ладони зияла огромная дыра: в разрезе механического панциря были отчетливо видны ровные срезы алой плоти и белых костей, а четыре пальца безвольно свисали, держась лишь на лоскутках кожи.
Вторая рука была протезом, но пробоина в запястье перерезала все управляющие цепи, так что даже лезвие эфирного клинка не удавалось сформировать.
Обе руки оказались полностью выведены из строя, лишив его практически всякой боеспособности.
Хотя у него оставалось «то самое» средство для спасения жизни, прибегать к нему без крайней необходимости он не собирался.
К тому же они не были зачистниками — подавление не входило в их задачи. Сейчас они обязаны были выполнять долг «следователей»: выяснить правду.
Тут он внезапно опомнился и заорал в канал связи:
— Вы двое чем занимаетесь?! Почему до сих пор не открыли огонь?
С другого конца связи донесся дрожащий голос подчиненного:
— Ли... Лидер, мы всё время стреляем, у нас энергия на исходе!
Синеглазый остолбенел. В этот момент порыв дикого ветра, казалось, сдул всю пыль, и за завесой дыма наконец проступил силуэт нападавшей.
Развевающиеся золотистые волосы, безупречно белый плащ, серо-голубые глаза, полные полного равнодушия. Она беспристрастно присела на корточки и уставилась на него.
Анализ чертей лица выдал: бывшая исследовательница Катрин. За нападение на следователей её стерли из терминала отдела кадров.
В зловещей тишине Катрин протянула палец и легко постучала по шлему Синеглазия.
— У тебя сейчас есть два выбора.
Я скажу только раз.
Первое: я ухожу отсюда, используя твои права доступа, оставив позади три трупа.
Второе: выводишь меня отсюда, а оказавшись за пределами института, можете делать что хотите.
Я держу слово.
Эти слова прозвучали прямо в головах у него и двух его подчиненных. Мелодичный голос и прекрасная внешность никак не вязались со странной техникой движения и свирепыми атаками.
Какая красавица... Нет, о чем я думаю... Она же главный виновник всего происшествия, нам втроем её ни за что не осилить...
Мысли Синеглазого бешено закрутились в голове, и он решил потянуть время — он уже активировал тревогу через систему!
Тогда он включил громкоговоритель и, изобразив спокойствие, произнес:
— Катрин, я знаю тебя, но твоя личность меня совершенно не интересует. Стоит тебе рассказать, что здесь произошло, и мы сможем взять...
Звук оборвался на полуслове. Через системный интерфейс Синеглазый увидел собственное тело, привалившееся боком к стене, а мгновение спустя его поле зрения залило алым, сменившись непроглядной тьмой.
— Неправильный ответ.
Равнодушно произнесла Катрин.
Голова в синих защитных очках со стуком покатилась по полу.
— А вы двое? У вас тот же ответ?
Катрин повернулась к двум трясущимся Черноглазым. Сквозь шлемы ей было плохо видно их выражения лиц, но она смутно ощущала, как из их тел исходит нечто осязаемое — страх.
[К слову, боеприпасы, которые они используют, и впрямь довольно странные — способны подавлять мой контроль над черной жидкостью. Вот только мое тело способно растекаться, так что сокрушить меня с одного удара не выйдет... Неужели принцип действия этих патронов связан с тем, как черная жидкость принимает форму?]
Размышляя об этом, Линь Инь подошла к ним вплотную, а её взгляд невидяще просквозил сквозь предметы и устремился в бесконечную даль.
Обоих прошибла дрожь, по телу побежали мурашки — противница вообще не ставила их ни в грош.
Впрочем, оно и понятно: даже их командира впечатали в пол лицом вниз, а их собственные силы перед этой женщиной равны силам обычных людей...
— Ч-что делать? Задание... все еще продолжается?
— Твою мать, ты мозги корпорации пожертвовал?! Какое к черту задание, спасай свою шкуру!
— Т-тогда капсулы? В смысле, мы... если закинемся парой капсул, поможет?
— Отличная идея. Жуй давай, попробуй, глядишь — твоя башка отлетит точно так же, как у этой синей псины.
— Не паникуй. Вдумайся хорошенько в то, что она сказала... Спорим, она нас не убьет? Иначе ей отсюда не выбраться. А доберемся дотуда — с остальными её скрутим!
Как раз в тот момент, когда Линь Инь скрипела зубами, раздумывая, не прикончить ли и этих двоих, раздался звук:
— Хлоп!
Оба Черноглазых синхронизировали бросили автоматы на пол, вскинули руки и закричали:
— Я сдаюсь, не убивай нас!
— Чтобы выйти, нужны двое, мы выведем тебя!
— Хорошо.
Катрин кивнула, прекратив преследование. Оба шумно выдохнули — жизни были спасены.
[В этом мире жест капитуляции точно такой же, надо же.]
Мысль мелькнула и исчезла.
— Эм... сестрица? Ой, то есть... главная? Мы идем?
— Простите, подождите минутку.
Катрин вернулась к телу Синеглазого, присела на корточки и смело повернулась к ним спиной. Те не смели предпринимать никаких опрометдиянх шагов и переглядывались, не понимая, что она задумала.
— О боже...
— Ч-что это?!
То, что Катрин сделала следом, заставило обоих разом втянуть воздух от ужаса.
Она протянула ладонь и опустила её на шлем Синеглазого. Этот жест означал вовсе не желание закрыть мертвецу глаза, а... поглощение!
Ее ладонь вместе с перчаткой растворилась, превратившись в капающие слизью черно-золотые щупальца. Они рассыпались в стороны и через бреши в броне и стыки проникли в череп мертвеца.
Из трещин брызнула розовая кровь, за которой последовал звук перемалывания каши, липкое чавканье щупалец и шипение лопающихся пузырей.
Черноглазым стало не по себе от увиденного, да и самой Линь Инь, провернувшей столь жуткий трюк, пришлось несладко.
[Так вот оно какое, любимое «поглощение» Катрин... Способ, конечно, жутко мерзкий. Но...
[Почему такое ощущение, будто я пью молочный коктейль через трубочку?!]
Ощущение было непередаваемым. Хотя внешне она творила нечто злодейское и омерзительное, внутри росло странное удовлетворение... Точно! Словно в морозный зимний день пьешь от жажды горячее какао, которое тебе протянул добрый человек... Появилось чувство, что удовлетворены и тело, и душа.
И это была не метафора: Линь Инь отчетливо ощущала прилив ментальных сил. К тому же — что важнее всего — во время поглощения она ощущала зубами текстуру, напоминающую жемчужины. Чувствовалось нечто вроде «черного ящика» из её представлений, предназначенного для хранения информации; детали же еще предстояло расшифровать позже.
— Хе-хе... Катрин, ты мне чертовски помогла!
Стоявшие неподалеку двое смотрели на эту златокудрую девушку — нет, после того как она сотворила подобное, человеком её назвать было нельзя... Она одновременно поедала труп кошмарным способом и бормотала что-то себе под нос, издавая странный смех...
— Эй, старик Эван, как думаешь, то, что обитает в «Глубоком переулке»...
— Тс-с! Жить надоело?
Черноглазый по кличке старик Эван сглотнул пересохшую слюну. Эта сюрреалистичная сцена до смерти напугала даже его, человека, выживавшего на самом дне; а при одной мысли о «Глубоком переулке» волосы на его теле вставали дыбом.
Она — такая же тварь в человечьей шкуре, как и обитатели Глубокого переулка!
— Заждались, пошли.
Линь Инь обернулась. Удовольствие в уголках её рта еще не до конца исчезло, а улыбка была мягкой и невинной — вылитая обычная девчушка, только что допившая чай с пирожным. Но оба знали: перед ними настоящий демон, насытившийся человеческими головами, и вестись на её личину ни в коем случае нельзя.
— Устройство нулевого перехода здесь, пожалуйста, следуйте за нами...
Линь Инь кивнула, соглашаясь, и её лицо вновь стало холодным. Ускорив процессы в пространстве поверхностного сознания — том самом, что она называла «фоном», — она принялась расшифровывать добытый при поглощении информационный «черный ящик», стремясь побыстрее разобраться в технологиях этого мира.
Пройдя не слишком длинное и не слишком короткое расстояние, троица добралась до тупика белого коридора. На стене мерцал тусклым темно-синим светом рисунок «гиперкуба» с функцией проекции.
[И правда, на этажах института нет никаких выходов... Зачем понадобилось делать столь мудреную конструкцию?]
В этот момент оба следователя достали из рюкзаков листы прозрачной «бумаги» и прилепили их к стене поверх сверхтела, из-за чего темно-синее свечение стало угасать.
Однако в следующую секунду Линь Инь почувствовала, что её глазные нервы на миг отказали, а в ушах зазвенело.
Ткани разжижились, череп провалился — лишь благодаря тому, что она вовремя сдвинулась в сторону, ей удалось увернуться от мощного лучевого потока энергии, ударившего в упор.
Луч в виде тонкой струи пробил её голову и врезался в стену позади, оставив ярко-красный раскаленный ожог. Высокоэнергетические атаки были ахиллесовой пятой любых живых существ, не говоря уже о таком жидком создании, как она: прими она этот удар полностью, Линь Инь была уверена, что отправилась бы на тот свет.
К счастью, она всё это время держалась настороже с этой парочкой, благодаря чему и избежала удара чудом.
[Будь атак несколько, увернуться полностью я бы не смогла.
[Какая же бессмысленность — ведь они вполне могли выжить...]
Из соображений предосторожности Линь Инь перехватила инициативу сразу после того, как противники совершили промах: жесткие щупальца прорвали белые перчатки на ладонях и насквозь проткнули шеи обоих.
Центральная нервная система обоих была повреждена, тела забились в конвульсиях, а щупальца внутри них начали ветвиться, обрубая все нервные окончания.
Почувствовав, что оба окончательно перестали дышать, Линь Инь приступила к «поглощению». На сей раз все прошло без прежней неуклюжести, впитывание шло на редкость гладко; к тому же она не стала сильно уродовать лица мертвецов, поглотив только мозг — ведь именно там коренился исток сознания и ментальной силы.
У Линь Инь отродясь не было извращенной тяги глумиться над трупами, и будь у неё способ лучше, она бы ни за что не выбрала поглощение.
При мысли об этом в глубине души Линь Инь родилось прозрение: если она продолжит так же бездумно пожирать добычу, как Катрин, то очень скоро и впрямь превратится в совершенно иное существо... как в плане мысли, так и в психологическом.
Размышляя об этом, девушка опустилась на колени, заправила золотистые пряди за уши и щупальцами расколола шлемы. На неё смотрели два лица под разбитыми стеклами очков: глаза вылезли из орбит, зрачки посерели, из носа и рта текла темно-красная кровь, среди которой виднелись розоватые комки и нити чужеродных синих узоров.
Губы Линь Инь приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но слова застряли в зубах, обратившись лишь в тяжелый вздох. Оба лица были молодыми: один выглядел чуть старше, но на вид ему было едва ли больше двадцати — почти её ровесник... А теперь они лежали здесь бездыханные, с вычищенными дочиста мозгами.
Это сделала я.
Но...
Девушка с болью сморщила брови, руки сами собой схватились за голову, а черты лица непрерывно искажались, словно в её сознании шла отчаянная борьба.
Черт, и всё это ради выживания.
Разве я не умерла? Но я же стою здесь... Это чужой мир, я должна была умереть. Мое существование — ошибка?
— Линь Инь, хватит ломать комедию.
Катрин говорила спокойно, отчеканивая каждое слово. Нет, не она — это говорила сама Линь Инь, обращаясь к себе:
— Посмотри, что ты/я сделали ради выживания?
Линь Инь/Катрин, опомнись! Ты/я не просто убили их, ты/я поглотили их плоть, их разум, их жизни... С той самой секунды, как ты/я начала пожирать их, они стали частью тебя/меня!
— Неправда...
— Линь Инь/Катрин, ты/я все еще слишком наивна. Протяни свои руки, посмотри хорошенько: что там, под этими мертвенно-бледными щелями?
Это глаза! Это лица! Посмотри, они живут внутри моего/твоего тела!
— Нет, я совершила грех... Я ради выживания пожирала людей, и я... я посмела испытать от этого радость?!
Девушка рухнула на колени, прижавшись лбом к полу. Ей казалось, что в голове звучат мириады голосов, искушающих, увещевающих... и ассимилирующих её.
Перед ней лежали два обмякших тела, и темная кровь уже дотекла до её лба, вычерчивая там причудливое древо крови.
— Ты/же знаешь, есть людей — вовсе не диковина. Там, где есть люди, кто-то должен жить лучше других; а чтобы жить лучше, приходится есть людей.
Иначе никак. Сожрав людей, ты/я становишься истинным человеком.
— Неужели это так...
Словно почуяв колебания в её воле, голоса в голове стали еще громче.
— Так что есть людей — это абсолютно нормально. Все равно что три приема пищи в день. Ты же не станешь жалеть кусок хлеба на тарелке? Ты же не винишь себя за то, что съела его?
Конечно нет. Ты с благодарностью жуешь, проглатываешь его, впитываешь все питательные вещества, а затем благодаришь небеса за награду за борьбу за выживание! У тебя есть эта сила, и у тебя нет причин отказываться.
— Я...
Голос, казалось, угадал терзания девушки и ласково продолжил:
— Но ты ведь не съела их по-настоящему, верно? Ты знаешь это. Ты видела их лица, запомнила имена каждого из них, их судьбы, всё их прошлое...
Пока я жива, память о них не угаснет, они вечно будут жить в моих воспоминаниях. В этом и есть искупление.
— Вот оно как...
Девушка резко вскинула голову. На лбу, в месте, орошенном кровью, красовалось пятно, похожее на настоящий алый след. Кровь еще не успела засохнуть и тонкой струйкой стекала между бровей.
— Ха-ха-ха, вот оно как!
Многоголосый шум словно испугался и стих.
Линь Инь стояла на коленях, смеясь так, что не могла разогнуться.
— Ха! Ну как моя игра, Катрин?
Голоса в голове мгновенно умолкли.
Линь Инь глубоко вздохнула, улыбка исчезла с её лица. Глядя в пустоту — или на узор гиперкуба на стене, — она раздельно произнесла:
— Хоть я и не знаю, какими методами вы пользовались, но... я всё запомнила.
Вашему представлению конец.
С этими словами она подалась вперед и растворилась в стене.

Комментарии

Загрузка...