Лю Сяо и старика снова пристегнули к стальной пластине, и та медленно двинулась вперед. По мере продвижения они столкнулись с густым туманом. Когда они вошли в него, стало практически невозможно разглядеть собственные пальцы перед носом. Примерно через полминуты туман постепенно рассеялся, и девушка остолбенела от открывшегося перед ней зрелища. Неподалеку в небеса возвышалась гора — совершенно лысая, насквозь прозрачная гора. Под лучами солнца она сияла чистым, ослепительным блеском.
Добравшись до подножия, Лю Сяо увидела, что от самого подножия и до середины склона густо, сплошным ковром сидели легендарные эльфы. Ростом эльфы были около двадцати сантиметров, и за спиной у каждого трепетала пара крыльев. Они подбирали одну за другой прозрачные обломившиеся крошки, залетали с ними в парящие над стальной пластиной железные бадьи и бережно складывали камни на дно. Крупные осколки двое или несколько эльфов затаскивали вдвоем или втроем. По мере того как камней становилось всё больше, бадья постепенно опускалась и в конце концов плотно прижималась к стальной пластине. В этот момент те самые люди, которых притащили сюда на стальных пластинах, брались за упряжь и везли платформы обратно. Тащить было невероятно тяжело, судя по всему, груз оказался очень тяжелым. Лю Сяо подумала про себя: пластина ведь прекрасно передвигается сама, зачем заставлять людей ее тащить? Это же чистой воды издевательство над народом. Когда бадья доверху заполнилась каменной крошкой и Лю Сяо уже собиралась взяться за ремни, один из носорогов грубым голосом бросил ей:
— Только не надо опять нести чушь про то, что незнание закона не освобождает от ответственности! Заруби себе на носу: здешние алмазы вам, грязным преступникам, категорически запрещено даже трогать!
Оказывается, эти осколки были алмазами, и вся эта гора целиком состояла из алмазов! Пораженная Лю Сяо оглянулась на бадью, полную будущих бриллиантов, затем посмотрела на сверкающую гору и принялась тянуть стальную пластину. Хотя сама платформа не соприкасалась с землей и трения не возникало, тащить ее было по-прежнему тяжело. Миновав густой туман и проехав мимо камер, Лю Сяо дотащила пластину до завода. Внутри завода тянулись десять длинных конвейерных линий, у начала каждой из которых застыли по две механические руки. Манипуляторы подхватывали железную бадью и опрокидывали алмазы в приемный бункер. В задней стенке бункера в ряд располагалось множество отверстий — от самых крупных в начале до самых мелких в конце. Высыпанные алмазы падали вниз: самый крупный проваливался через первое большое отверстие и превращался в сверкающий бриллиант, затем те, что поменьше, сыпались через последующие отверстия, и так далее.
Опустевшая железная бадья вновь взмыла над стальной пластиной. Платформа снова пришла в движение, возвращая людей к алмазной горе за новой порцией камней. Сделав два рейса, работники получили приказ усесться на открытой площадке перед камерами и передохнуть. Лю Сяо взглянула на свои ступни: они были стерты в кровь.
В этот момент носорог в медных доспехах приволок огромную кадку и стал черпать оттуда половником какую-то бурду, выдавая каждому по порции. Люди послушно складывали ладони лодочкой, принимая еду голыми руками. Наконец дошла очередь до Лю Сяо; она тоже сложила ладони, ожидая своей порции. Прошло какое-то время, но ее руки оставались пустыми. Подняв голову, она увидела, что носорог злобно на нее уставился. Другой носорог, стоявший на страже неподалку, процедил:
— Ах ты, преступница, совсем не умеешь себя вести! Как только явилась, сразу побежала стучать старшим, будто сама ничего не знаешь, а значит, это мы тебе правила не объяснили!
Раздающий еду носорог презрительно хмыкнул. Смертельно испугавшись, Лю Сяо торопливо опустила голову. Поразмыслив, она решила сменить позу: опустилась на колени прямо перед носорогом и высоко подняла соединенные руки над головой. Только тогда носорог швырнул еду ей в ладони. Заглянув в свою чашу, Лю Сяо увидела серую кашеобразную массу; от нее исходил резкий, бьющий в нос запах сырой грязи.
Закончив раздачу, носорог объявил:
— А теперь можете трапезничать, благодарите за милость Ваше Величество!
— Благодарим за милость Ваше Величество! — хором прокричали остальные.
После этого каждый молча принялся за свою грязь. Глядя на то, как все вокруг уплетают эту дрянь, Лю Сяо поняла, что не сможет проглотить ни кусочка, что бы она ни делала. Так и стояла она с полными ладонями грязи, не зная, как поступить. Заметив это, носорог приказал:
— Эй ты, а ну шагом марш из строя!
Обороняясь от страха, Лю Сяо сделала шаг вперед. Носорог велел ей остастоваться на месте лицом к остальным. Заключенные тоже перестали жрать грязь и молча уставились на нее.
— Ты посмела отвергнуть дар самого Вашего Величества! — взревел носорог.
— Лучше поскорее доедай по-хорошему, иначе из-за тебя все останутся голодными! — пригрозила другая охрана, взмахнув занесенным кнутом.
Кожа у всех вокруг была серой, точь-в-точь как эта грязь, и резко контрастировала с белоснежной кожей Лю Сяо, делая ее еще более бледной и беспомощной. Стиснув зубы, Лю Сяо через силу принялась маленькими глотками проталкивать в себя мерзкую жижу, пока наконец не осилила всё.
— А теперь облизать руки дочиста! Нечего здесь продуктами разбрасываться! — снова рявкнул носорог.
Лю Сяо подчинилась и этому приказу. Расправившись с едой, она с трудом прижала руки к груди — ее тошнило от жуткого отвращения. Догадавшись, о чем она думает, носорог злобно усмехнулся:
— Только попробуй блевануть — заставлю всё обратно слизать!
После трапезы арестантов снова погнали на каторгу. На обратном пути с грузом, едва они вынырнули из полосы густого тумана, небо, только что залитое ярким солнцем, заволокло свинцовыми тучами. Люди прибавили шагу, оставив Лю Сяо позади, и она осталась совсем одна, с трудом волоча тяжелую платформу.
В этот момент стальная пластина обо что-то зацепилась и намертво замерла на месте. Из последних сил уперевшись, Лю Сяо дернула ее изо всех сил, платформа внезапно сдвинулась с места и с размаху ударила девушку в живот, отчего та навзничь рухнула на землю. От толчка крупный, размером с куриное яйцо алмаз сорвался с места и покатился на землю. Лишившись груза, бадья полегчала и всплыла, оторвавшись от стальной пластины на ширину одного пальца, из-за чего сдвинуть платформу с места стало окончательно невозможно. Девушка попыталась поднять камень, но, не доходя до алмаза, испуганно отдернула руку. Она хотела позвать ушедший далеко вперед отряд, но, не успев крикнуть, тут же зажала себе рот ладонью. Тогда она принялась высоко вскидывать руки и отчаянно махать ими, надеясь, что кто-нибудь из носорогов заметит ее. Но колонна неумолимо удалялась. Сзади посмертным гулом раздалось шуршание мириад хлопающих крыльев. Оглянувшись, Лю Сяо увидела, что из тумана вырчилась туча эльфов и направилась в сторону завода. Запрокинув голову, она отчаянно замахала им вслед. Застилающие небо эльфы пронеслись прямо над ее головой, и ни один из них даже не подумал остановиться и помочь.
Небо темнело на глазах, прогремел раскат грома, и на землю хлынул лиень. Промучившись от жажды целый день и не сделав ни глотка воды, Лю Сяо закинула голову, зажмурилась и приоткрыла рот, ловя падающие капли. Едва влага коснулась губ, Лю Сяо ощутила во рту отчетливый привкус крови и испуганно выплюнула ее. Она в ужасе остолбенела: не только то, что она изрыгала, но и капли с неба, и ручьи на земле — всё вокруг было сплошной кровью! Задыхаясь от страха, Лю Сяо спряталась под стальную пластину. В сердцах она подумала: если небеса проявят милосердие, пусть молния ударит прямо в эту железяку и прикончит ее раз и навсегда; даже если ей не суждено проснуться, возможно, удастся провалиться в другой сон.
Переждав кровавый шторм, Лю Сяо выбралась из-под платформы и увидела, что выпавший алмаз в бадье плавает в крови. По идее, веса крови должно было хватить, чтобы компенсировать пропавший камень и заставить бадью снова опуститься. Но ничего подобного не произошло, потому что в этом мире не было никаких законов логики. Лю Сяо попыталась подцепить драгоценный камень железной цепью, но все ее старания, разумеется, пошли прахом.
Небо по-прежнему оставалось мрачным. Прождав довольно долго и не дождавшись никаких перемен, Лю Сяо огляделась по сторонам: вокруг простиралась бескрайняя пустынная равнина, на которой не было видно ни души. Трясущейся правой рукой она подобрала упавший алмаз. Но едва она попыталась вернуть его в бадью, как чья-то плеть мертвой хваткой обвила ее запястье. Из ниоткуда за ее спиной возник тот самый носорог в серебряных доспехах, что истязал ее ранее.
Ловушка, это чистой воды ловушка! — закрыв глаза, мысленно взвыла Лю Сяо, покорно позволяя носорогу зацепить цепи железным крюком и поволочь себя на расправу. Протащив ее какое-то расстояние, носорог остановился и процедил:
— Ты совершила страшное преступление. Если предстанешь перед Вашим Величеством, он наверняка сдерет с тебя шкуру, переломает кости и бросит жариться в кипящее масло. Давай-ка лучше поступим по-другому: выходи замуж за моего брата, он защитит тебя и избавит от страшных мук. Что скажешь?
Не смея произнести ни слова, Лю Сяо лишь испуганно покачала головой.
Не дожидаясь ее ответа, носорог взвалил девушку на плечо, пронес сквозь пелену тумана и вынес на вершину горы. Швырнув ее на землю, он указал на стоявшую перед ней темную фигуру. Это был огромный белый носорог, точь-в-точь как земные носороги, только превосходящий их размерами ровно в два раза. В длину он достигал восьми метров, а в высоту в холке — четырех. В отличие от закованного в броню собрата, на морде этого зверя красовались два рога — большой и поменьше, а верхняя губа была широкой, плоской и квадратной формы. Серебряный носорог похлопал зверя по голове и произвел:
— Брат, вот твоя невеста, нравится?
Белый носорог шумно понюхал тело Лю Сяо носом и издал тихое мычание. Звук этот оказался вовсе не низким, как у обычного быка, а высоким и звонким, напоминающим блеяние ягненка, будто выражая его радостное возбуждение.
Носорог в серебряных доспехах велел Лю Сяо бамбуковыми граблями собрать свежей травы для белого носорога, а затем щеткой с длинной ручкой вымыть зверя, тщательно очистив нежную кожицу в складках шкуры от паразитов. Наевшись и искупавшись, белый носорог снова радостно замурлыкал, зажмурив и без того маленькие глазки, и принялся вовсю тереться мордой о щеку Лю Сяо. Носорог в серебряных доспехах изрек:
— До чего же они милые создания, а вы, люди, безжалостно истребляете их ради рогов, состоящих из того же вещества, что и ногти! Какое чуслыханное злодеяние!
Неужели именно это старик называл преступлением? — промелькнуло в голове у Лю Сяо. Желая выказать дружелюбие, она легко погладила белого носорога по морде, и тот от удовольствия несколько раз перевернулся на спине. Решив, что падение в пропасть, возможно, наконец вырвет ее из этого кошмарного сна, Лю Сяо дождалась, пока носорог в серебряных доспехах отвлечется, бросилась к обрыву и сиганула вниз. Спустя мгновение со стороны обрыва донесся пронзительный скорбный плач белого носорога.

Комментарии

Загрузка...