Лю Сяо сорвалась с обрыва и закрыла глаза, думая, что этот сон вот-вот закончится. В этот момент золотой дракон влетел в глубокое ущелье и схватил её за плечи парой лап. Промчавшись сквозь густой туман, он взмыл над комплексом величественных дворцов и опустил Лю Сяо у входа в один из боковых павильонов. Тяжёлые створки распахнулись, и оттуда вышла ростом с обычного человека крольчиха в длинном розовом платье, слегка полноватая в фигуре.
— Детка, заходи, — проговорила она, помогла Лю Сяо войти внутрь и спросила: — Как тебя зовут?
Лю Сяо указала на рот и замахала руками.
— Здесь ты можешь говорить, — для начала представилась крольчиха. — Можешь звать меня тётушка Ту.
— Здравствуйте, тётушка Ту! Меня зовут Лю Сяо, — тихо произнесла Лю Сяо, боясь, как бы её не услышал носорог.
— Лю Сяо, прекрасное имя! Посмотри на себя, в каком ты жалком виде, как же тебе предстать перед Королем? Иди за мной, искупаешься и переодеешься.
Тётушка Ту привела Лю Сяо к купальне.
Снимая с девушки истерзанное, испачканное кровью белое платье, крольчиха заметила на её спине следы от ударов кнута и с грустью произвела:
— Бедная моя девочка, сколько же тебе пришлось вытерпеть!
Лю Сяо всхлипнула:
— Спасибо вам за заботу, тётушка Ту.
— Ну же, скорее полезай в воду. Эта купальня — настоящий целебный источник, тебе сразу станет лучше.
Стоило Лю Сяо погрузиться в воду, как боль от всех ран мгновенно исчезла. Ощущение было до того блаженным, будто зима миновала, над дикими степями повеял тёплый весенний ветер и по всей земле распустились цветы.
Покончив с горячим источником, Лю Сяо облачилась в многослойное нежно-голубое платье. Тётушка Ту усадила её перед туалетным столиком и наложила лёгкий макияж. Бледное лицо Лю Сяо порозовело. Длинные волосы девушки собрали в высокую прическу и закрепили заколкой в форме розы, а несколько прядей свободно упали на щеки. Обернувшись, Лю Сяо обняла пухлую талию тётушки Ту, прижалась лицом к её животу и со слезами на глазах спросила:
— Скажите, пожалуйста, когда я смогла бы вернуться домой?
Тётушка Ту погладила Лю Сяо по спине, успокаивая:
— Когда мыльные пузыри взмоют в небо, ты сможешь вернуться. Держись, моя девочка, будь сильной!
Она платком аккуратно смахнула с лица Лю Сяо слёзы, слегка подправила макияж, после чего велела двум служанкам-козам проводить Лю Сяо из бокового павильона. Дорогу расчищал караульный носорог в серебряных доспехах. Налетевший порыв ветра весело закружил роскошные одежды Лю Сяо. Казалось, даже ветер был не прочь поиграть с этой грациозной и благородной девушкой.
Процессия вышла к парадному залу, где их поджидал облаченный в сановные одежды лис. Внимательно вглядевшись в Лю Сяо, он с полуулыбкой состроил совершенно хитроумную лисью физиономию. Лю Сяо тут же потупилась, не смея на него смотреть.
Носорог опустился на колени перед лисом:
— Докладываю Канцлеру: преступница доставлена.
Затем он прикрикнул на девушку:
— А ну живо подойди и приветствуй Канцлера! Никаких манер!
Лю Сяо тоже рухнула на колени перед лисом и испуганно произвела:
— Пр... приветствую Канцлера.
Не разрешая ей встать, Канцлер-Лиса бросил приближённым вельможам:
— Подайте!
Сановник с лошадиным лицом на вытянутых руках поднёс поднос. Канцлер-Лиса приподнял накрывавшую поднос шёлковую ткань и обеими руками взял тигриную бирку. Обратившись к Лю Сяо, он велел:
— Преступница, подними руки и прими приказ.
Лю Сяо вскинула руки над головой. Канцлер-Лиса положил бирку ей на ладони. Опустив руки, девушка осмотрела предмет. Это была бронзовая тигриная бирка около трёх сантиметров в высоту и пяти в длину. На теле тигра виднелось несколько строк золотых надписей шрифтом сяочжуань.
— Это военная бирка, которой Ваше Величество мобилизует войска. Преступникам строго-настрого запрещено ступать в Главный зал, но ныне милостью Короля тебе пожалована эта бирка, дабы дозволить аудиенцию. Запомни крепко: держи её как можно крепче. Уронишь — и золотые стрелы Большого зала пронзят твоё сердце!
Последнюю фразу Канцлер-Лиса произнёс ехидным, полным зловещей иронии тоном.
Сжав тигриную бирку покрепче правой рукой, которая казалась ей сильнее, Лю Сяо под предводительством Канцлера-Лисы вошла в Главный зал. Пройдя какое-то расстояние с опущенной головой, она не смела и взглянуть на ослепительное великолепие убранства. Заметив, что Канцлер-Лиса и остальные остановились и опустились на колена, Лю Сяо поспешила последовать их примеру. Все хором прокричали:
— Слава Владыке! Да здравствует наш Король, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Не услышав среди общего хора голос Лю Сяо, Канцлер-Лиса гневно зашипел:
— Дерзкая преступница, как смеешь выказывать неуважение к Его Величеству и молчать в тряпочку!
В ужасе Лю Сяо залепетала:
— Вл... Владыка, д... да здравствует!
— Поднимитесь, верные подданные! — раздался раскатистый, властный голос из дальнего конца зала, отражаясь эхом от сводов.
Поднявшись на ноги, Канцлер-Лиса доложил:
— Ваше Величество, вот та самая преступница, что похитила Алмаз.
Повернувшись к Лю Сяо, он потребовал:
— Преступница, сознаёшь ли свою вину?
— Будьте добры, позвольте мне сказать, — ответила Лю Сяо, по-прежнему стоя на коленях и не смея поднять глаз.
— Его Величество милостиво разрешает тебе защищаться, говори, — разрешил Канцлер-Лиса.
— Благодарю Его Величество! В тот раз Алмаз случайно упал на землю, я звала на помощь, но никто не откликнулся. Видя, что время позднее, и опасаясь сорвать сроки работ, я подняла камень и вернула его в ведро, у меня не было злого умысла его красть. Умоляю Ваше Величество проявить проницательность и рассудить справедливо! — искренне произнесла Лю Сяо.
— Как бы то ни было, преступление есть преступление. Готова ли понести наказание? — безжалостно отрезал Канцлер-Лиса.
— Женщина на коленях, подними голову!
Вновь прозвучал тот властный голос.
Только тогда Лю Сяо осмелилась поднять взор. Метрах в пятидесяти, в самом конце зала, на платформе, к которой вели с десяток ступеней, возвышался гигантский трон. На нём восседал Король Драконов. Ростом не менее шести метров, в золотой короне на драконьей голове, облачённый в королевские одежды и золотые сапоги, он сжимал в руке скипетр, увенчанный на вершине хрустальным шаром.
В этот миг Король Драконов обратился золотым драконом и в сопровождении клубящихся облаков взлетел прямо к собравшимся, вновь принимая облик высокого человека. Подняв глаза на Короля Драконов, всё так же облачённого в королевские одежды, Лю Сяо поразилась. Его невиданной красоты лицо было безупречно: кожа бела как нефрит, глаза сияли подобно чистым звёздам, а черты казались донельзя точёными и совершенными. Такая внешность казалась просто невозможной для создания из плоти и крови, и Лю Сяо невольно замерла от изумления.
— Знаешь ли ты, зачем тебя сюда позвали? — голос Короля звучал уже не так властно, а мягко, обходительно и чарующе.
Краска залила щеки Лю Сяо, она потупилась, не смея больше смотреть на него, и ответила:
— Наверное, мне всё это снится.
— Ха-ха-ха... — раскатисто рассмеялся Король Драконов. — Встань и говори!
Две служанки-козы поднялись на ноги и помогли подняться Лю Сяо. Пусть девушка и стояла, взгляд её по-прежнему был прикован к полу, в сторону она не смела бросить и косого взгляда.
— Как тебя зовут? — спросил Король.
— Меня зовут Лю Сяо!
— Эта смертная дерзнула проникнуть сюда и совершила преступление, — встрял Канцлер-Лиса. — Ваше Величество может приказать отобрать у неё тигриную бирку, чтобы золотые стрелы пронзили её сердце, а душу извлекли и заточили для очищения в скипетр. Спустя сорок девять дней она забудет всё прошлое и станет здешней служанкой. Какова будет воля Вашего Величества?
Правая рука Лю Сяо в мертвенной хватке вцепилась в тигриную бирку до побелевших костяшек; прижав руку к животу, она изо всех сил придерживала её левой ладонью.
— У Меня на этот счёт свои планы, ступайте все вон, — произнёс Король Драконов, когда Канцлер-Лиса со свитой удалились. — Впредь запомни этот урок и не прикасайся бездумно к тому, к чему не следует, иначе снова угодишь в ловушку.
— Благодарю за наставление, Ваше Величество, — высказала признательность Лю Сяо.
— И ещё: людские сердца полны коварства, никогда не доверяйся кому попало, — тон Короля стал таинственным. — Особенно опасайся Человека в Золотой Маске, он — настоящий волк. Будь начеку!
Лю Сяо припомнила свой прежний сон, но никак не могла взять в толк, почему такие элементы вроде Человека в Золотой Маске и тайной комнаты перекочевали в нынешнее сновидение.
— Кто такой Человек в Золотой Маске? — поинтересовалась она.
Проигнорировав её вопрос, Король произнёс:
— До чего же ты прекрасна! Дворец Циюнь — обитель новая, возведённая с поистине божественным искусством, сокровищница бесчисленных диковин. Небесно-прекрасные чертоги, каких не сыскать ни в мире людей, ни на небесах. Как было бы чудесно, сумей ты остаться жить здесь!
— Что это за место? — не удержалась от вопроса Лю Сяо.
— Здесь обитает множество вымирающих животных, даже тех, что сгинули в мире людей по вине человека: додо, эпиорнисы, антарктические волки, бескрылые гагарки и прочие, — всё так же уходя от ответа, продолжал Король Драконов. — Видители сладкие сны? Каково твоё заветное желание?
— Если Ваше Величество способны вернуть к жизни вымерших зверей, можете ли вы превратить меня в ребёнка?
— К чему тебе это?
— Тогда я смогла бы снова забраться к маме на коленки и слушать её сказки, — простодушно улыбнулась Лю Сяо.
Король тоже улыбнулся:
— Обратить тебя обратно в ребёнка я не в силах, однако, вернувшись домой, ты сможешь и дальше слушать мамины сказки.
— Как же мне вернуться?
— Сядь на мыльный пузырь и сможешь вернуться.
Король Драконов легко взмахнул рукавом, и перед Лю Сяо возник переливающийся пузырь двухметрового диаметра.
— Не оглядывайся назад, не смотри вниз, запрокинь голову, закрой глаза, и когда пузырь взмоет в небеса, ты окажешься дома.
Собираясь уже шагнуть внутрь пузыря, Лю Сяо вдруг вернулась к Королю Драконов, вытащила из волос заколку-розу и протянула её обеими руками со словами:
— Эту заколку подарила мне тётушка Ту, теперь я дарую её вам в знак благодарности за то, что вы не стали меня наказывать.
Приняв заколку, Король Драконов легко улыбнулся Лю Сяо, после чего обернулся золотым драконом и под покровом облаков взмыл обратно к трону, вновь обретая шестиметровое обличье гигантского дракона:
— Солнце взошло, возвращайся!
Забравшись внутрь мыльного пузыря, Лю Сяо в точности исполнила наказ Короля: запрокинула голову, зажмурилась, а правой рукой всё так же крепко сжимала тигриную бирку. Пузырь оторвался от земли, вылетел за пределы дворца и стремительно устремился в вышину...

Комментарии

Загрузка...