Данкан, завершив уверенную игру спиной к кольцу в лоу-посте, подобрал мяч и посмотрел на Янь Бовэня, который практиковал броски в прыжке с отклонением из-за дуги. На лице центрового застыло его фирменное простодушное выражение.
— Ян, ты действительно всё решил?
Янь Бовэнь небрежно взмахнул рукой, и мяч, описав идеальную дугу, залетел в кольцо без единого касания.
Он пожал плечами и с улыбкой произвел:
— А что, Тимми, будешь скучать по мне?
— Я просто думаю, что если бы ты остался еще на год...
— Мы могли бы вместе создать настоящую династию. Два чемпионства Университета Уэйк-Форест подряд — это стало бы беспрецедентным событием в истории.
Его тон был спокойным, но в глазах читались жажда победы и предвкушение будущего.
Янь Бовэнь подошел ближе и похлопал Данкана по широким плечам. Этот Каменный Будда, который был выше его почти на голову, в душе оставался простым ребенком.
— Тимми, я понимаю твои мысли. Поверь мне, если бы была возможность, я бы тоже хотел сыграть с тобой еще годик, каждый день наблюдая, как ты с одним и тем же выражением лица уничтожаешь всю краску под кольцом. Должно быть, это потрясающее чувство.
Тон его внезапно изменился, а на губах мелькнула хитрая улыбка.
— Но университетский бассейн всё же слишком мелкий, ему не удержать такого дракона, как я, переплывающего реку. К тому же, разве тебе не кажется, что разыгрывать наш с тобой пик-н-ролл на куда более грандиозной арене будет гораздо интереснее?
— Более грандиозной арене? — озадаченно переспросил Данкан.
— В НБА, мой старый друг.
Глаза Янь Бовэня загорелись.
— Только представь: хотя мы и не смогли оформить чемпионский дубль в студенческой лиге, в НБА у нас будут безграничные возможности.
— Быть может, в один прекрасный день ты получишь от меня панорамный пас не глядя, а затем своим незатейливым маленьким броском от щита завершишь седьмой матч финальной серии.
— От одной мысли об этом зрелище у меня всё каменеет... то есть, кулаки сжимаются от предвкушения.
Данкан немного растерялся от такой смеси пошловатых и серьезных рассуждений, но суть слов Янь Бовэня уловил.
На его лице редко промелькнула улыбка, и он кивнул:
— Да, я жду этого дня.
............
21 апреля по американскому времени, Арена Юнайтед-центр.
С финальным свистком арбитра Чикаго Буллз со счетом 103:93 обыграли Вашингтон Буллетс, завершив свой последний матч регулярного чемпионата в этом сезоне.
Итоговый результат на табло застыл на цифре, которой суждено было войти в историю — 72 победы и 10 поражений.
Это число официально покинуло рекорд в 69 побед за регулярный сезон, установленный Лос-Анджелес Лейкерс в сезоне 1971–72 годов, и стало новым монументом в истории НБА.
В прошлогоднем плей-офф тот Майкл Джордан под 45-м номером, выглядевший слегка заржавевшим, в полуфинале Восточной конференции сломался о преграду в лице Орландо Мэджик под предводительством О'Нила и Хардауэя.
После лета системных тренировок и работы над менталкой тот Бог баскетбола под 23-м номером наконец-то устроил поистине триумфальное возвращение короля.
Весь сезон он и его Чикаго Буллз катились по лиге, словно красная непобедимая колесница, сокрушая всё на своем пути.
Тем не менее, перед лицом столь великого достижения вся команда Чикаго Буллз держалась на редкость хладнокровно, даже, можно сказать, безмятежно.
На послематчевой пресс-конференции защитник команды Рон Харпер в ответ на лесть журналистов лишь равнодушно бросил:
— Если 72 победы и 10 поражений не завершатся чемпионским титулом, то этот рекорд не будет иметь никакого смысла. Ничего не будет значить.
Эти слова подействовали как ушат холодной воды, остудивший всех, кто предавался эйфории от рекорда регулярного чемпионата.
Но в то же время они вспыхнули пламенем, окончательно разогрев ожидания плей-офф у всех фанатов.
Люди жаждали увидеть, сможет ли эта сильнейшая в истории команда регулярки довести свое доминирование до самого конца и надеть чемпионский перстень, символизирующий высшую награду!
............
Время летело быстро, и пламя плей-офф охватило всю лигу.
19 мая 1996 года, Чикаго, Юнайтед-центр.
Соперником Чикаго Буллз в первом матче финала Восточной конференции стали именно Орландо Мэджик — команда, выбившая их в прошлом году.
Огонь мести запылал с первой же секунды матча.
Майкл Джордан, словно сошедшее с небес божество, своими неотразимыми бросками с отклонением и резкими проходами разорвал оборону Орландо Мэджик в клочья.
В итоге Чикаго Буллз разгромили Мэджик на домашней арене со счетом 121:83, победив с разницей в 38 очков. Эта яркая и бескомпромиссная победа помогла команде вырваться вперед в серии финала Востока, а также возвестила о прелюдии к мести божества.
В тот же самый день в штате Нью-Джерси, в штаб-квартире НБА.
Вот-вот должна была разгореться бескровная война, которая тем не менее способна решить судьбы бесчисленных людей — Лотерея драфта НБА 1996 года.
В кабинете комиссионера лиги Дэвида Стерна царила тяжелая атмосфера.
Последние дни он непрерывно вел обсуждения и закулисные торги с топ-менеджерами лиги по поводу распределения пиков предстоящего драфта.
На первый взгляд, лотерея драфта была чисто случайной математической игрой вероятностей.
Но все прекрасно понимали, что в определенные ключевые моменты рука Бога на самом деле находилась в руках господина комиссионера.
Ситуация в этом году выдалась особенно сложной.
Айверсон и Янь Бовэнь — два защитника с совершенно разным стилем, но одинаково взрывным талантом — подняли ценность первого пика на беспрецедентную высоту.
Кому же преподнести этот великий дар?
Совещания проводились бесчисленное количество раз, планы переписывались по джазовым мотивам добрых полтора десятка раз, но единого мнения участники так и не выработали.
Однако в одном все руководители сошлись единогласно: первый пик ни в коем случае нельзя отдавать Бостон Селтикс!
Поведение этой зелёной команды в апреле было слишком наглым, они буквально потеряли всякий стыд.
Их игровая установка в стиле мы здесь только для того, чтобы проигрывать серьезно подрывала имидж бренда лиги и зрелищность матчей.
Стерн ни за что не стал бы поощрять подобное поведение.
— Им нужно преподать урок.
Стерн постучал пальцами по столу, его тон не допускал возражений.
— Я согласен, Дэвид, — поддакнул заместитель комиссионера Род Торн. — Но если не Бостону, то кому тогда отдать? Филадельфии? Они уже много лет не могут прийти в себя, а дерзкий нрав Аллена Айверсона отлично сочетается с характером Филадельфии.
Другой топ-менеджер высказал иное мнение:
— Как насчет Ванкувера? Новая команда, ей нужно громкое имя, чтобы заявить о себе на рынке. Азиатское происхождение Янь Бовэня имеет неоценимую ценность для освоения азиатского рынка.
— То же самое касается и Торонто Рэпторс, им тоже необходим фундамент для построения команды.
— А Лос-Анджелес Клипперс? Дать им суперзвезду, возможно, это изменит неловкую ситуацию, когда в том городе есть лишь одни Лейкерс.
В переговорной комнате мнения расходились.
За каждым выбором стояли огромные коммерческие интересы и стратегическое планирование лиги на будущее.
Стерн молча слушал, механически вращая ручку, его взгляд был глубок.
Он знал, что его сегодняшнее решение не только определит судьбы Айверсона и Янь Бовэня, но и в значительной степени повлияет на расклад сил в НБА как минимум на ближайшее десятилетие.
Кому же в итоге достанется этот первый пик?
[Благодарю старших за поддержку и награды, умоляю о бесплатных искрах любви, всяческих поощрениях и ускорении глав, огромное спасибо! Глава 41: Результаты жеребьевки пиков, Янь Бовэнь под шквалом критики!]
Взгляд Стерна медленно скользнул по конференц-залу и в конце концов остановился на ночном пейзаже Нью-Джерси за окном.
Огни там рассыпались по шахматной доске, и под каждым светильником, возможно, скрывалась чья-то баскетбольная мечта. А он был тем самым игроком, двигающим фигуры.
Долгое время спустя он отвел взгляд, и его голос прозвучал спокойно, но с не допускающей возражений решимостью.
— Раз уж наступила новая эпоха, давайте начнем всё с нуля.
— Сделаем канадским новичкам приветственный подарок.
......
По мере приближения лотереи настроение людей становилось всё более нервным.
В воздухе висело томительное напряжение, имя которому — судьба. Оно, подобно полуденному летнему грому, кружило над головами каждого, но никак не хотело пролиться дождем.
Для генеральных менеджеров клубов, владевших лотерейными пиками, эти несколько дней ожидания оказались мучительнее баталий целого сезона.
Тому, чему суждено случиться, не миновать.
Всё, что оставалось дальше — положиться на волю небес.
Пребывая в таком настроении, церемония жеребьевки под пристальным вниманием публики состоялась в назначенный час.
Зал для трансляций был ярко освещен, Дэвид Стерн стоял у трибуны с фирменной улыбкой человека, которому подвластно абсолютно всё.
За его спиной красовались конверты, представлявшие 11 лотерейных команд — в каждом из них таилось будущее одного из городов.
Почему не 14? Да потому что на дворе 1996 год!
Зону лотереи расширят до 14 команд лишь после 2004 года!
Кому достанется право первого выбора, несомненно, волновало сердца бесчисленных фанатов.
Когда Стерн неспешно, начиная с 11-го номера, один за другим стал объявлять результаты, по барам бесчисленных городов перед телеэкранами прокатывались волны шумных вздохов разочарования или радости.
Голден Стэйт Уорриорз, Даллас Маверикс, Бостон Селтикс... имена звучали одно за другим, одни надежды теплились дальше, а другие безжалостно гасли.
Наконец, на сцене осталось всего три конверта.
Филадельфия, Торонто, Ванкувер.
Представители трех городов едва не затащили дыхание.
Стерн взял третий конверт, неторопливо вскрыл его, бросил беглый взгляд и с улыбкой объявил:
— Третий пик драфта НБА 1996 года принадлежит... Торонто Рэпторс!
На лице представителя Рэпторс промелькнуло разочарование, но куда сильнее было чувство неизбежного облегчения.
Третий пик — этого вполне достаточно, чтобы выловить по-настоящему крупную рыбу в этот богатый на таланты год драфта.
Теперь остались лишь Филадельфия Севенти Сиксерс и Ванкувер Гриззлис.
Одна — старый клуб Востока, отчаянно жаждущий возрождения, другая — алчущий новобранец лиги.
Один — Айверсон, другой — Янь Бовэнь.
Вззоры всех присутствующих устремились на руки Стерна, который поднял последний конверт. Это движение казалось замедленным во много раз.
— Обладателем второго пика становится...
Стерн сделал паузу, обведя взглядом зал и наслаждаясь ощущением абсолютной власти над ситуацией.
— Филадельфия Севенти Сиксерс!
Бум!
Сигара генерального менеджера Филадельфия Севенти Сиксерс Пэта Кроуза с глухим стуком упала на пол.
Он замер, не понимая, радоваться ему или огорчаться.
Второй пик означал, что они практически гарантированно заполучат либо Айверсона, либо Янь Бовэня, но всё же заветная высшая ступень ускользнула.
А ответ уже был дан.
— Ну а обладателем первого пика драфта НБА 1996 года становится... поздравляем команду Ванкувер Гриззлис!
В тот самый миг генеральный менеджер Ванкувер Гриззлис Сту Джексон подскочил со своего места, сжал кулаки и издал победный рев в потолок. На его обычно озабоченном лице расцвела дикая радость, сравнимая с выигрышем главного джекпота в лотерею.
Первый пик!
Он достался им!
Итоговый расклад лотерейных пиков был зафиксирован:
Первый пик: Ванкувер Гриззлис.
Второй пик: Филадельфия Севенти Сиксерс.
Третий пик: Торонто Рэпторс.
Четвертый пик: Милуоки Бакс.
Пятый пик: Миннесота Тимбервулвз.
Шестой пик: Бостон Селтикс.
Седьмой пик: Лос-Анджелес Клипперс.
Восьмой пик: Нью-Джерси Нетс.
Девятый пик: Даллас Маверикс.
Десятый пик: Индиана Пэйсерс.
Одиннадцатый пик: Голден Стэйт Уорриорз.
Как только стало известно, что первый пик отошел к Ванкувер Гриззлис, команды лиги мгновенно зашевелились.
Бесчисленное множество людей перенесло свое внимание на Ванкувер Гриззлис, вступивших в лигу лишь в прошлом году.
Сами же Гриззлис выглядевали невероятно взволнованными.
Это означало, что в скором времени они заполучат игрока потенциального Зала славы и даже получат шанс принести в этот дождливый город заветный чемпионский трофей.
............
Однако после завершения жеребьевки во внешнем мире стали раздаваться самые разные голоса.
Смена направления ветра всегда происходила столь внезапно и зловеще, напоминая сквозняк в глубоком переулке — неизвестно откуда берется, но пробирает до мурашек.
Многие из этих голосов были направлены против Янь Бовэня.
— Слыхали? У Янь Бовэня проблемы с коленями, врачи Университета Уэйк-Форест все это время прикрывали его с помощью особых процедур, он хрустальный человек!
— разразился сенсационным заголовком один желтый спортивный листок.
— Он всего лишь бенефициар системы Данкана. Без того центрового исторического масштаба, который стягивал на себя всю защиту, его проходы не будут стоить ломаного гроша. Он словно луна, отражающая чужой свет солнца.
— так написал в своей колонке один авторитетный обозреватель, не скрывая презрения в каждом слове.
Более того, некоторые даже начали ставить под сомнение само его происхождение.
— Игрок, присоединившийся к команде NCAA лишь в середине сезона? Кто в здравом уме в это поверит, если здесь не замешаны темные делишки? Готов поспорить, у него с Университетом Уэйк-Форест есть какое-то негласное соглашение.
Эти голоса накатывали волнами, пытаясь вновь затянуть в болото фигуру, которая так ярко сияла во время Мартовского безумия.
В то же время другие игроки того же года драфта удостоились бурных восторгов.
— Аллен Айверсон! Он и есть тот самый ответ! Его скорость, его бойцовский дух, его результативность — он следующий Майкл Джордан, чуть ниже ростом, но обладающий куда более уличным духом Бога баскетбола!
— страстно вещал аналитик ESPN в эфире.
— Маркус Кэмби, посмотрите на его размах рук, посмотрите на его способность ставить блок-шоты! Он станет стражем трехсекундной зоны, кошмаром для любого прорывающегося игрока, он — будущее краски!
Даже Стефен Марбери, Рэй Аллен и Антуан Уокер изображались средствами массовой информации будущими звездами и неотъемлемыми строительными блоками для своих клубов.
В мгновение ока Янь Бовэнь стал мишенью для всеобщей травли, в то время как остальные игроки захваливались прессой до небес.
Казалось, поле общественной дискуссии изменилось за одну ночь.
............
И это было еще не всё.
В течение последующего времени в дело вступили и по-настоящему тяжеловесные фигуры.
Легенда Бостон Селтикс, Ред Ауэрбак, в интервью газете Бостон Глоуб, посасывая свою фирменную сигару, неторопливо изрек:
— Тот китайский парень? Я видел запись его матчей. Слишком вычурно, чересчур вычурно. Баскетбол требует прочной базы фундаментальных навыков. Я не вижу у него потолка выше хорошего шестого игрока, но он точно не станет ядром команды.
— Надеюсь, молодые люди, владеющие высокими пиками, не ослепнут от внешней шелухи. Никто в здравом уме не станет тратить первый пик на кота в мешке.
Слова Рэда Ауэрбака в лиге воспринимались не иначе как высочайший указ.
Следом за ним крестный отец Лос-Анджелес Лейкерс, Лого — Джерри Уэст, на пресс-конференции высказал схожую точку зрения.
— Янь Бовэнь? Довольно интересный игрок.
Формулировки Уэста звучали куда мягче, но смысл оставался столь же острым.
— Но я считаю, что на этом драфте он не входит даже в топ-5, да и попадание в топ-10 вызывает сомнения. Уровень контактности в НБА и в NCAA — это совершенно разные понятия. У нас еще не было ни одного успешного примера игрока китайского происхождения, нельзя ставить будущее целого города на карту непроверенной гипотезы. Риск слишком велик.
Если бы критиковали лишь Ауэрбак с Уэстом, это можно было бы списать на зависть — в конце концов, их команды не заполучили первый пик.
Однако следом за ними целый ряд ведущих СМИ занял четкую и недвусмысленную позицию, разделяя это мнение.
Обложка Спортивной иллюстрированной неделимости пестрела заголовком: Переоцененный гений? Туманные перспективы Янь Бовэня в НБА.
Звездный дуэт комментаторов TNT в своей передаче открыто обсуждал, что выбор Янь Бовэня под первым номером станет для Ванкувера грандиозной авантюрой.
Давление общественности обрушилось на Ванкувер лавиной.
У всех возникли новые, огромные сомнения по поводу реальных возможностей Янь Бовэня.
Тот самый игрок, которого еще недавно превозносили как одного из двух главных фаворитов драфта 96-го года, стремительно терял котировки, вылетев со всеми своими прогнозами из топ-5.
Китайский баскетболист, который совсем недавно на парценеле финала Мартовского безумия собственноручно поверг Айверсона и завоевал звание самого выдающегося игрока турнира, в мгновение ока превратился из сияющего необработанного алмаза в горячую картошку, от которой все норовили поскорее избавиться.
Но так ли обстоят дела на самом деле?
В одной из квартир Университета Уэйк-Форест Янь Бовэнь сидел закинув ногу на ногу, уплетал пиццу и наблюдал по телевизору, как так называемые эксперты поливают его грязью.
На его лице не было ни малейшего намека на злость или тревогу — напротив, он с большим интересом слушал их тирады, а уголки рта трогала игривая усмешка.
— Тц-тц, смешали меня с грязь, надо же.
Он отломил кусок пиццы, откусил побольше и невнятно пробормотал:
— Эти стариканы решили сообща преподать урок новой команде лиги!
В его глазах не было растерянности — лишь хитрый блеск человека, раскусившего карточную игру.
Вещи в этом мире порой бывают донельзя забавными.
В ту самую секунду, когда первый пик достался Ванкувер Гриззлис, было предрешено, что команде суждено оказаться в центре всеобщего внимания и стать главным объектом закулисных интриг.
Иногда реальность бывает жестока.
Когда тебе достается пик, абсолютно несоответствующий твоим силам, всё, с чем ты сталкиваешься — это колоссальное давление со всех сторон. Глава 42: Церемония драфта начинается, наступает волнующий момент!
В последнее время для Ванкувер Гриззлис настали времена крайностей — от жгучего мороза до палящего зноя.
Получить первый пик изначально казалось событием невероятно радостным.
В конце концов, для новичка лиги, который присоединился к ней всего год назад и в прошлом сезоне выиграл лишь 15 матчей, это было сродни небесной манне.
Они уже даже подготовились к непростому выбору между Янь Бовэнем и Алленом Айверсоном, и руководство провело по этому поводу не одно закрытое совещание.
Стопки скаутских отчетов выросли до небес, а каждую видеозапись пересматривали до тех пор, пока пленка не затиралась до дыр.
Однако внезапно хлынувшие извне слухи о Янь Бовэне заставили управленцев всерьез усомниться в правильности владения этим драфт-пиком.
Проблемы с коленями?
Игрок системы?
Раковая опухоль в раздевалке?
Эти пугающие ярлыки разорвались, подобно мощным бомбам, прямо в их и без того хрупкой переговорной комнате.

Комментарии

Загрузка...