Уокер говорил низким, уверенным голосом, пытаясь утихомирить товарищей по команде, чьи эмоции были на грани срыва.
— Не ведитесь на ритм этого китайского паренька, он только и ждет, чтобы вывести вас из себя!
Уит сжал зубы и промолчал, не отрывая взгляда от Яна Бовэня, стоявшего неподалеку. Этот парень после своего невероятного блок-шота даже не взглянул в его сторону, а просто развернулся и дал пять 21-му номеру, будто совершил нечто совершенно обыденное. Такое игнорирование ранило сильнее любой трэш-токи.
— Отдайте мяч мне!
Уокер заметил состояние Уита и взял ответственность на себя. В его глазах горел огонь, а в душе теплилась решимость. Он собирался использовать всю свою мощь, чтобы вернуть должок в трехсекундной зоне и восстановить честь своего брата и всего Университета Луисвилла.
Уит глубоко вздохнул и кивнул. Он решил довериться этому мощному игроку передней линии, которого многие СМИ прочили в первый раунд драфта НБА. Получив мяч от партнера, Уит, столкнувшись с обороной Яна Бовэня, больше не стал лезть на рожон в одиночку. Он хладнокровно оценил ситуацию и, как и просил Уокер, навесил мяч ему в «краску».
Уокер принял передачу, упершись спиной в защищавшегося против него Тима Данкана. Он отчетливо ощущал силу, исходящую от соперника — незыблемую, словно гора, но это не заставило его отступить, а лишь разожгло боевой азарт.
— Ну давай, новичок! — взревел про себя Уокер.
Он резко подался назад, пытаясь продавить пространство за счет своего веса. Следом, используя правую ногу как ось, он совершил стремительный разворот. Его тело распрямилось, словно у гигантского зверя, готовящегося к штурму; он поднял мяч, собираясь вколотить его в кольцо!
Но как только мяч вылетел из его рук, навстречу ему поднялась другая ладонь — такая же огромная, но куда более длинная и изящная. Тим Данкан, будущий член Зала славы, в студенческие годы был настоящим атлетом, способным летать над площадкой. Его прыгучесть, размах рук и врожденное чувство игры значительно превосходили возможности сверстников. Пытаться тягаться с ним в таланте в трехсекундной зоне было форменным самоубийством.
Хлоп!
Раздался глухой звук блок-шота. В этот раз не было той агрессивной эстетики вколачивания мяча в щит — лишь точность, расчет и грация. Ладонь Данкана, словно невидимая сеть, накрыла траекторию полета мяча, и легким движением он свел на нет мощную атаку Уокера. Мяч вяло опустился вниз, и Данкан с легкостью забрал его.
После блок-шота выражение лица Данкана изменилось. На его физиономии, которую пресса прозвала лицом каменного Будды, едва заметно дрогнули уголки губ, а в глазах промелькнула искорка насмешки. Это было спокойствие человека, который все понимает: я знал, что ты так сыграешь, и уже давно тебя здесь ждал.
Для Уокера же это выражение превратилось в неприкрытое презрение. Это было нечто куда более невыносимое, чем язвительные слова Яна Бовэня — это было абсолютное доминирование в таланте со стороны прямого оппонента.
Ян Бовэнь, после того как Данкан забрал подбор, не стал спешить в отрыв, а подошел и толкнул плечом своего товарища.
— Тим, ты портишься, — подмигнул он с усмешкой. — Раньше после блок-шотов у тебя было такое невинное лицо, а теперь ты научился провоцировать? Неужели это я на тебя так плохо влияю?
Данкан лишь взглянул на него, улыбка стала еще шире, но он промолчал, сразу же выдав точную длинную передачу на убегавшего в отрыв Рэндольфа. Тот реализовал легкий лей-ап, увеличив преимущество Университета Уэйк-Форест.
В оставшееся время матча Дехуан Уит и Самаки Уокер превратились в самую жалкую пару страдальцев на арене Хьюберт Х. Хамфри Метродом. В защите и нападении их по очереди «воспитывали» Ян Бовэнь и Тим Данкан.
Уит попытался снова пойти на Яна в одиночку, но тот чисто выбил мяч и организовал контратаку. Ян пронесся через всю площадку и, невзирая на подоспевшего Уокера, красиво положил мяч в кольцо. После попадания он обернулся к Уиту и свистнул:
— Дружище, твой пас был таким удобным, в следующий раз не забудь подать сигнал заранее!
Уокер пытался прорваться через Данкана, но тот раз за разом мешал ему и накрывал броски под немыслимыми углами. Его гордость — физическая сила — разбивалась о технику и позиционную игру Данкана, словно кулак о вату. А когда он отходил на среднюю дистанцию для броска, длинные руки Данкана возникали из ниоткуда, не оставляя пространства даже для замаха.
Дик Витале на комментаторской позиции не переставал восхищаться:
— О, детка! Посмотрите на защиту Яна! Его руки словно фокусы мага, они всегда появляются в самых невероятных местах! Уит перед ним выглядит как ребенок, который только вчера научился вести мяч!
— Данкан! Тим Данкан! Он страж трехсекундной зоны! Самаки Уокер сегодня врезался в стену — подвижную, мыслящую и умеющую ставить блок-шоты стену!
Разрыв в счете продолжал расти под эти восторженные возгласы. Всего за десять минут от начала игры Университет Уэйк-Форест обеспечил себе двузначное преимущество. Статистика выглядела удручающе. Тим Данкан уже набрал 10 очков, 6 подборов и 3 блок-шота, демонстрируя доминирование на обоих концах площадки. Показатели Яна Бовэня были еще более вызывающими: 12 очков, 5 подборов, 3 блок-шота и 3 перехвата — он заполнил буквально каждую графу протокола. Он был словно вездесущий призрак, рыскавший по всем углам площадки.
В то же время у Дехуана Уита и Самаки Уокера цифры были одна печальнее другой. Уит, помимо 4 очков в самом начале, больше не набрал ничего, зато «обогатился» двумя потерями и тремя полученными блок-шотами. Рэндольф, сидя на скамейке и попивая Gatorade, смотрел на то, как Уита «дрессируют» на паркете, и очень хотел сказать: неужели вы решили издеваться только надо мной? Знал бы, что он такой трус, играл бы жестче!
А Самаки Уокеру было еще хуже. В графе «очки» у него до сих пор красовался ослепительный ноль. Его предматчевые громкие заявления о бесполетной зоне и мягкотелости соперников были полностью раздавлены стальным потоком игры и превратились в посмешище.
Два ключевых игрока Университета Луисвилла были полностью разбиты. Главный тренер Рик Питино на бровке прыгал от досады, дважды брал тайм-аут, пытаясь изменить тактику, но это почти не помогало. Тактика «двух звезд» Уэйк-Форест в исполнении Яна Бовэня и Данкана стала безупречной. Когда твой лидер на периметре заперт, а лидер в краске подавлен, любая тактика выглядит бессильной.
Интрига в матче исчезла. Вместо ожидаемого топ-противостояния NCAA зрители увидели игру в одни ворота. Как и предсказывал Ян Бовэнь, большую часть времени Дехуан Уит провел в попытках отдышаться, глядя в спину Яну, который раз за разом атаковал кольцо или раздавал изящные передачи. Для Уита спина с десятым номером стала непреодолимой вершиной.
До этого матча, благодаря взрывным физическим данным и резким проходам, Уит считался перспективным игроком, которого скауты прочили во второй раунд драфта. Но после этой трансляции на всю страну он, скорее всего, вылетел из списков всех клубов НБА. Никто не захочет тратить драгоценный выбор на игрока, который в решающем матче оказался полностью беспомощен.
Итог был предрешен. Финальная сирена зафиксировала счет 90:73. Университет Уэйк-Форест одержал крупную победу с разницей в 17 очков и гордо прошел в следующий раунд.
По окончании матча Ян Бовэнь подошел к опустошенному Уиту и протянул руку. Уит замер, глядя на лицо Яна с легкой усмешкой, и после минутного колебания все же пожал её.
— Неплохо сыграл, — сказал Ян так, чтобы слышал только он. — Твой проход мощный, вот только... с ориентацией проблемы, вечно любишь врезаться в стену.
Лицо Уита залилось краской, он уже хотел вспылить, но Ян разжал руку и повернулся к своим товарищам. Он смотрел на спины празднующих игроков Уэйк-Форест, слушал оглушительный рев трибун, только в этот раз кричали не для них.
После матча журналисты окружили Яна Бовэня.
— Ян, ты сдержал обещание, Дехуан Уит действительно весь вечер смотрел тебе в спину. Что скажешь по этому поводу?
Ян улыбнулся в камеру, вытер пот полотенцем и с серьезным видом произнес:
— Я лишь хочу сказать, что надеюсь, мистеру Уиту понравился аромат шампуня, который я сегодня выбрал. Чтобы у него были лучшие впечатления от просмотра, я сегодня нанес чуть больше обычного.
Журналисты на секунду замолчали, а затем взорвались хохотом. Ян же в окружении товарищей гордо направился к выходу. Этот светлячок с Востока в ночном небе под названием Безумный март действительно своим светом осветил соперникам путь домой.
Три матча, три разгромленных противника, три уверенные победы. Способности Яна Бовэня проявились еще ярче. Хотя его язык был поистине невыносим, нельзя отрицать, что его мастерство позволяло ему отпускать любые колкости в адрес оппонентов. Если раньше скауты и генменеджеры команд НБА рассматривали Яна лишь как перспективного игрока, заслуживающего внимания, то после матча, в котором он втоптал в паркет двух лидеров Луисвилла, его стали считать объектом обязательной борьбы.
Миннеаполис, офис генерального менеджера «Таргет-центра». Кевин Макхейл выключил телевизор. На экране застыл кадр: Ян Бовэнь уходит с площадки в окружении партнеров, и номер десять на его спине словно светился золотом. Он откинулся в массивном кресле, постукивая пальцами по столу, в его взгляде читалось неприкрытое желание.
На столе лежали отчеты скаутов, сверху — на Стефона Марбери, Рэя Аллена и Аллена Айверсона. Но сейчас внимание Макхейла было приковано к другому, свежему отчету, на котором еще не остыли чернила. В заголовке значилось имя Яна Бовэня.
Дело не в том, что Марбери или Аллен плохи, просто то, что показывал Ян в последних играх, было чем-то выдающимся. Лидерские качества, умение решать исход матча, высочайший уровень давления в защите и врожденный игровой интеллект, позволявший крутить соперниками как марионетками. Не говоря уже о его языке, способном легко взбудоражить СМИ и привлечь к команде огромное внимание. Это был игрок с потенциалом суперзвезды. Если удастся заполучить его на драфте и добавить к талантливому старшекласснику-форварду, который уже есть в команде, то возрождение Миннесота Тимбервулвз станет вопросом времени.
Макхейл прекрасно понимал, что он не единственный, кто заметил этот алмаз. По мере того как Ян продолжал блистать на сцене Безумного марта, все больше команд будут фокусировать на нем внимание. Клубы с высокими пиками драфта, команды из больших городов, которые привлекательнее Миннесоты — все они станут серьезными конкурентами. Шансы «волков» заполучить Яна таяли с каждой победой Уэйк-Форест. Но даже при малейшем шансе он сделает все возможное. Потому что Ян Бовэнь стоит того, чтобы поставить на него будущее команды!
В то время как Уэйк-Форест уверенно вышел в Элитную восьмерку, завершился еще один центральный поединок. Университет Джорджтауна под предводительством Аллена Айверсона без особых проблем одолел Университет Коннектикута, ведомый Рэем Алленом. Однако, в отличие от одностороннего доминирования Уэйк-Форест, эта битва была гораздо более жаркой и полностью соответствовала ожиданиям болельщиков от Безумного марта.
Айверсон и Рэй Аллен, два будущих лидера «золотого поколения 96-го», устроили захватывающую дуэль. Айверсон набрал 35 очков, его молниеносные смены направления, дриблинг в стиле бабочки и броски с остановки, игнорирующие защиту, разрывали оборону соперника, словно клинок убийцы. Рэй Аллен, с другой стороны, был подобен элегантному снайперу: 28 очков, его перемещения без мяча и броски были точны, как в учебнике, а мягкий бросок и инстинкт хладнокровного убийцы заставляли защитников Джорджтауна страдать.
К сожалению, баскетбол — игра пятерых. Университет Коннектикута в итоге уступил на пути к Элитной восьмерке. После матча Рэй Аллен покинул площадку с грустью, но можно не сомневаться, что его перспективы на драфте от этого ничуть не пострадали, а возможно, даже выросли. В конце концов, во всей лиге NCAA найдется не так много игроков, способных на такой сцене на равных противостоять главному фавориту драфта Аллену Айверсону.
На послематчевой пресс-конференции победителю Айверсону, естественно, досталось всё внимание. Он был в своем привычном прикиде: широкая футболка, бейсболка, надвинутая низко на глаза, в которых читался бунтарский дух. На вопросы журналистов он отвечал с нескрываемым нетерпением.
— Аллен, поздравляем с выходом в восьмерку. Но по сравнению с вашим матчем, победа Университета Уэйк-Форест, где играют Тим Данкан и Ян Бовэнь, кажется более простой. Что вы об этом думаете? — спросил один из репортеров.
Айверсон жевал жвачку, уголок его губ дернулся в презрительной усмешке. Он даже не посмотрел на журналиста, а прямо в объектив камеры произнес по слогам:
— Что я думаю? Да ничего я не думаю. Я здесь не для того, чтобы смотреть на чужие выступления. Я пришел забрать чемпионский титул.
Он помолчал, его взгляд стал острым, как нож.
— Не надо мне говорить про Яна, про Тима, и неважно, как хорошо они играли до этого. В моих глазах они ничем не отличаются от любого другого соперника, которого мы уже победили. Тех, кто встанет у меня на пути, я просто раздавлю. Вот и все.
Эти слова были полны айверсоновского высокомерия и уверенности. Он никогда не скрывал своих амбиций и не опускался до взаимных похвал. В его мире существовали только победа и поражение, и он всегда был тем, кто идет к победе. Это заявление через телесигнал мгновенно разлетелось по всей стране.
Противостояние, подобное столкновению Марса с Землей, уже было разогрето до предела.
По мере того как страсти в NCAA накалялись, места в Элитной восьмерке распределялись одно за другим. Остальные матчи были не менее захватывающими. Университет Кентукки с Антуаном Уокером без сюрпризов пробился в восьмерку — их командная игра и глубина состава заставляли любого соперника считаться с ними. Университет Массачусетса во главе с лучшим защитником страны Маркусом Кэмби также занял свое место. Доминирование Кэмби в краске было удушающим, а его блок-шоты стали кошмаром для всех, кто пытался прорваться к кольцу.
Технологический институт Джорджии, выступавший в той же конференции, что и Уэйк-Форест, под предводительством «одинокого волка» Стефона Марбери также пробился сквозь тернии в восьмерку. Яркий стиль игры Марбери в духе нью-йоркских улиц и его холодная голова в критические моменты завоевали ему тысячи поклонников. Университет Северной Каролины, альма-матер Майкла Джордана, также без вопросов вошел в восьмерку — их традиции и сила оставались серьезной заявкой на титул.
Столько талантливых звезд, столько мощных традиционных грандов собралось на сцене Элитной восьмерки, что СМИ и болельщики впали в небывалое безумие. Возможно, это был самый звездный и конкурентный чемпионат за последние десять лет. Единственным сожалением было то, что Университет Коннектикута с Рэем Алленом оказался слишком невезучим, столкнувшись в 1/16 финала с набравшим ход Алленом Айверсоном и его Джорджтауном. Иначе в Элитную восьмерку попало бы еще больше будущих звезд НБА.
Но кто же из этих талантов сможет пробиться сквозь остальных, наступить на плечи другим и поднять над головой чемпионский кубок? Это, несомненно, была главная интрига, которую все ждали с нетерпением.
Сетка Элитной восьмерки была официально представлена под пристальным вниманием публики. Следующим соперником Университета Уэйк-Форест стал их старый заклятый враг по конференции ACC — Технологический институт Джорджии во главе со Стефоном Марбери.

Комментарии

Загрузка...