Бай Юйфэй лишь в этот момент пришёл в себя и преградил путь нескольким стражникам, собиравшимся ворваться в комнату:
— Я не ранен, скорее зовите лекаря! Фанфэй... она ранена...
Ли Шунь слегка нахмурил брови. Фанфэй? Та самая кузина, от которой старейшина Жуань отрёкся и лишил фамилии?
Служа при императорском дворе, он, разумеется, слышал множество секретов, недоступных другим.
Например, Пятый принц был наказан Регентом именно за то, что защищал эту Лю Фанфэй и творил из-за неё беззаконие.
Император тоже был сильно недоволен Пятым принцем, но всё же тот оставался его сыном. Движимый отцовскими чувствами, государь хотел под предлогом обсуждения женитьбы снять с Пятого принца домашний арест.
Но не успело пройти и времени, как Пятый принц снова спутался с этой Лю Фанфэй да вдобавок ещё и ранил её. Будь она простой служанкой — не беда, можно было бы тихонько вытащить её за ворота и забить до смерти.
Однако Лю Фанфэй успела наворотить столько дел, что её имя было у всех знатных особ на слуху, и её бесследное исчезновение неизбежно вызвало бы домыслы...
При одной мысли об этом у Ли Шуня голова шла кругом. На этот раз по возвращении император наверняка снова рассердится. Он беззвучно вздохнул:
— Ваше Высочество, император всё ещё ждет вас в Императорском кабинете. Как вы смотрите на то, чтобы...
Новость наверняка не удастся скрыть.
Бай Юйфэй к этому моменту уже протрезвел, однако тело всё ещё горело огнем, и он не мог не понимать, в чём дело.
Раздраженно нахмурившись, он произнес:
— Я пойду умоюсь и переоденусь, евнух Ли, подождите немного.
С этими словами он широким шагом удалился.
Окунувшись в кадку с ледяной водой, он продрог до стучащих зубов, прежде чем ему удалось усмирить бушевавший внутри огонь.
Спустя полчаса Бай Юйфэй прибыл к Императорскому кабинету. Едва он переступил порог, как прямо ему в лицо полетела чашка и с грохотом разбилась вдребезги у самых его ног.
— Ничтожный ублюдок! — гневно выругался император, облаченный в парадное желтое драконье одеяние. — Ты позоришь меня на весь белый свет!
Бай Юйфэй утерся горькой слюной: в душе в нем поднималось отвращение к Лю Фанфэй, но оставалось лишь терпеть.
Подойдя к императору, он чинно опустился на колени:
— Отец, укроти гнев. Этот подданный виновен, молю о наказании.
— Ха... а ты быстро признаешь вину! — холодно усмехнулся разгневанный император. — А я-то думал, ты из-за какой-то бабы потерял рассудок и забыл обо всем на свете!
Бай Юйфэй поджал губы, понурив голову:
— Этот подданный осознает свою ошибку.
Столь покорная готовность принять любое наказание даже заставила императора смягчиться, и его гнев немного утих.
— Хм, хоть и совершил проступок, но по крайней мере хватило смелости ответить за содеянное, и не стал придумывать отговорок, чтобы обмануть меня и избежать карающей руки.
Слова звучали мягко, и выглядел государь так, будто уже не сердился.
Но Бай Юйфэй от этого стал лишь настороже: император издавна любил вот так испытывать их.
Именно поэтому, даже оказавшись жертвой чужого расчёта, он был вынужден молча проглотить эту обиду.
Сдержанно произнес он:
— Этот подданный виноват. Если император пожелает избить или наказать меня — на то его воля, я не смею оправдываться. Лишь бы отец не подорвал здоровье из-за моего недостойного поступка.
Император слишком часто слышал подобные сладкие речи, чтобы находить их особенно приятными.
Однако готовность Бай Юйфэя признать вину — в отличие от тех принцев и министров, что любят разводить демагогию и искать оправдания, — пришлась государю по душе.
Посмотрев на сына долгим взглядом, он махнул рукой:
— Ладно, ладно. Ты еще молод, совершать мелкие ошибки неизбежно. Но ту девицу оставлять при себе уж точно нельзя.
Сердце Бай Юйфэя пропустило удар: неужели отец собрался убить Лю Фанфэй?!
Возьми в наложницы
Император не заметил перемены в его лице и продолжил сам по себе:
— Раньше, когда она кружила тебе голову и заваривала всю эту кашу, я всё видел и понимал. Я думал: после того как ты женишься, если она тебе по-прежнему будет люба, возьмешь её в резиденцию простой служанкой-наложницей. Под присмотром главной супруги она бы не посмела чинить смуту, пусть бы тешила тебя.
Но нынче, даже будучи раненой, она умудряется так виться вокруг тебя — сразу видно, что нрава она нетихого. Ее нельзя оставлять в живых!
С этими словами император приблизился и остановился прямо перед ним:
— Об этом можешь не беспокоиться, я сам с ней расправлюсь.
— Отец... — Бай Юйфэй глубоко вздохнул, поднимая голову и глядя на императора: — То, что случилось сегодня — моя вина. Прошу отца пощадить Фанфэй.
Движения императора замерли. Сузив мрачные зрачки, он взмахнул ногой и сбил Бай Юйфэя с ног ударом в грудь:
— Негодяй!
Удар пришелся в самое сердце и оказался поистине тяжелым: даже несмотря на то, что Бай Юйфэй с детства занимался боевыми искусствами, он не избежал внутренних повреждений, и из уголка его рта сорвалась капелька крови.
Однако у него не было времени даже утереться — он тут же поспешно поднялся и снова опустился на колени:
— Отец, умерь гнев! В случившемся и впрямь виноват я один. Я люблю Фанфэй, умоляю отца сохранить ей жизнь!
С этими словами он тяжело поклонился, ударившись лбом о пол:
— Умоляю отца уважить мою просьбу.
Лицо императора позеленело от ярости:
— Мерзавец! Я же о тебе пекусь! Ты до сих пор не женат, законная супруга еще не переступила порог нашего дома, а ты уже норовишь завести любимую наложницу?!
— Отец гневается праведно, этот подданный осознает свою ошибку. Но раз уж я всем сердцем привязан к Фанфэй, то как могу ради собственного спокойствия бросить её на произвол судьбы и прослыть бессердечным и неблагодарным негодяем? — почтительно произнес Бай Юйфэй.
Разве император не понимал этого?
Но в любом случае: за всё приходится платить.
Несколько дней пересудов за спиной куда лучше, чем отказ при сватовстве!
Конечно, он мог бы издать указ о браке, но оскорблять влиятельные аристократические кланы силой императорского принуждения ему тоже не улыбалось!
— Подумай хорошенько: если ты оставишь ее при себе, не говоря уже о том, что подумают придворные чиновники и твоя матушка, при одном упоминании о сватовстве многие знатные дома презрительно отвернутся от тебя! — холодно бросил император.
Бай Юйфэй горько усмехнулся про себя. Но если бы он сейчас бросил Лю Фанфэй и позволил отцу убить ее, возможно, сию минуту об этом никто бы не узнал. Только вот разве его старшие и младшие братья упустили бы такую возможность?
Стоило кому-то из них вытащить это наружу, как его бы заклеймили позором!
Уж лучше стерпеть пару дней пересудов сейчас — по крайней мере, за ним останется репутация человека, ценящего верность и чувства.
Придя к этому решению, он искренне взмолился:
— Да, этот подданный всё обдумал. Умоляю отца пойти мне навстречу!
— Ах ты! — император разъяренно таращил глаза. — Ах ты негодник! — и последовал новый удар ногой. — Прочь! Вон из моих глаз! Возвращайся в свою резиденцию и сиди взаперти, обдумывая свои поступки!
Приняв на себя оба удара, Бай Юйфэй почувствовал, как к горлу подкатывает обжигающая волна крови, и во рту отчетливо запахло железом:
— Слушаюсь, этот подданный удаляется.
С трудом поднявшись на ноги, он вышел из Императорского кабинета и всю дорогу держал тело в напряжении, пока не добрался до резиденции принца.
Едва он переступил порог, управляющий поспешил с докладом:
— Ваше Высочество, жизнь госпожи Лю удалось спасти, но лекарь сказал, что рана, возможно, и не оставила бы следа, однако из-за того, что она открылась вновь, шрам наверняка останется.
В глазах Бай Юйфэя мелькнула мрачная тень, он бесстрастно качнул головой:
— Мм. Выдели двоих слуг ухаживать за ней.
Управляющий остолбенел:
— Ваше Высочество хочет сказать... что собирается пожаловать госпоже Лю официальный статус?
Бай Юйфэй ответил:
— Раз уж я взял её к себе, то должен нести ответственность. Происхождением она не вышла, на роль главной супруги не годится, так пусть останется в резиденции в качестве наложницы.
***
В аптеке Фу Линлун скривилась от крайнего отвращения:
— Лю Фанфэй подсыпала зелье Пятому принцу, и в самый разгар их любовных утех их застукали посланцы императора, принесшие указ. Скандал докатился до самого престола.
Император собирался казнить Лю Фанфэй, но Пятый принц встал поперек дороги и взмолился о пощаде, чуть до смерти не разозлив государя. Тот уже собирался было снять с Пятого принца домашний арест, но в итоге в гневе приказал ему катиться в свою резиденцию и как следует подумать над поведением.
Она цокнула языком:
— Хотя оба они хороши, но Пятый принц и впрямь проявил благородство. Пылая страстью к Лю Фанфэй, он невзирая на ее истинное лицо защищал ее и даже осмелился пойти против воли императора. Дойти до такого ради любви — тут поневоле проникнешься уважением.
Услышав это, Жуань Линэр изогнула брови с насмешливой улыбкой:
— Разве не этого добивался Бай Юйфэй?
— Что ты имеешь в виду? — Фу Линлун не поняла и озадаченно нахмурилась. — Император отчитал его, посадил под арест — в этом же нет никакой выгоды.
Жуань Линэр: «...»
Как эта девчонка вообще дожила до своих лет?
Налив чаю, она терпеливо спросила:
— Каким ты видела Бай Юйфэя раньше? И каким считаешь теперь?
Фу Линлун отпила чаю, раздумывая:
— Раньше... мы почти не пересекались, я слышала лишь о пара его поступков — показался мне холодным и безжалостным. А теперь...
Вспомнив только что сказанное, она ахнула:
— Он что же, хотел использовать Лю Фанфэй, чтобы заработать репутацию человека чести и верности?!
Жуань Линэр легко улыбнулась и кивнула:
— Замужество для женщины в этом мире — все равно что второе рождение. И если такой обычно холодный мужчина в любви оказывается столь преданным и благородным, то какая девушка не дрогнет сердцем при выборе жениха?
А после женитьбы разве станет тесть с тещей искать добра от добра и помогать какому-то другому принцу вместо собственного зятя?
Фу Линлун приоткрыла рот и лишь спустя долгое время выдавила из себя:
— Это... до чего же изощренный ум...
Не подскажи Линэр, она бы и за десять дополнительных жизней до такого не додумалась.
— Не будь у принца политического чутья, он вряд ли дожил бы до взрослого возраста, — улыбнулась Жуань Линэр, и ее взгляд снова опустился на лежащую в руке восточную жемчужину.
Сама по себе восточная жемчужина не имела никакого запаха, но эта источала легкий лекарственный аромат.
И стоило вдохнуть этот запах, как тело отзывалось странным образом: казалось, оно испытывает перед этой вещью суеверный страх, но в то же время в глубине души источно жаждет ее.
Что же за сокровище скрывается внутри, раз прежняя хозяйка тела так дорожила им?
Чудодейственное лекарство, возвращающее из мертвых?
Эликсир молодости и бессмертия?
Какое-нибудь универсальное противоядие...
— Чего ты на нее уставилась, всё равно никаких узоров не разглядишь, — скривила губы Фу Линлун. — Ой, чуть не забыла! Старшая сестра просила передать: сколько у тебя осталось той цветочной воды для ухода за кожей? Нельзя ли ее купить?
— У меня осталось немного, как раз хватит для наших собственных нужд, — Жуань Линэр прикинула запасы: о продаже сейчас не могло быть и речи.
Хотя в мыслях она действительно держала эту идею.
Поэтому она спросила:
— В чем дело? Кто-то захотел ее приобрести?
— Еще бы! — Фу Линлун закатила глаза при одной мысли об этом. — Сестрица попользовалась всего два дня, как кожа заметно похорошела, и она бросилась искать, где бы купить еще. Не найдя в лавках, она показала ее знатным девицам, и те просто обзавидовались.
Аристократки тебя почти не знают и обратиться напрямую не решаются, вот и пристают к сестрице. А отказать подругам, с которыми у нее хорошие отношения, ей неудобно...
Тут до нее дошло, что со стороны это звучит так, будто она клянчит чужое добро, и она торопливо замахала руками:
— Ты не бери в голову! Хочешь продавать — продавай, а если нет — считай, что я ничего не говорила.
Жуань Линэр лучезарно улыбнулась:
— Я как раз думала об этом, только в данный момент вряд ли смогу выставить на продажу то количество, что у меня есть.
Она взглянула на залитую прекрасным солнцем улицу и поднялась, разминая плечи:
— Всё равно у тебя дел нет, давай прогуляемся по торговым рядам, посмотрим, нет ли подходящего помещения под лавку и сырья?
Покушение
— Кто сказал, что у меня нет дел? — для вида нахмурилась Фу Линлун. — Я очень занята человек!
Но тут же сменила тон:
— Впрочем, раз уж ты так умоляешь, я так и быть составлю тебе компанию.
И добавила зловещим голосом:
— Чтобы по дороге тебя не обидели, а ты и сдачу дать не смогла.
Я вообще-то умею использовать яд, мысленно хмыкнула Жуань Линэр, но, заметив лукавую улыбку в уголках губ подруги, проглотила эти слова:
— Да, сегодня нашей госпоже Линлун придется нелегко.
— Бесценную доброту госпожи Линлун я запомню на веки вечные. В этой жизни ладно уж, а в следующей стану быком или конем и непременно буду щипать для тебя травку!
— Самую нежную зеленую травку!
Слушая льстивые речи Жуань Линэр, Фу Линлун уже было собралась с довольным видом кивнуть, как вдруг застыла:
— Щипать травку... чтобы я ее ела?
Выходит, в роли быка и коня подразумевалась она?!
Заметив, что до той дошло, Жуань Линэр весело закусила губу и, шагнув вперед, взяла ее за невредимую руку:
— Ладно, пошли скорее.
Фу Линлун надула губки: всем видом она изображала крайнее утомление, но на душе у нее было необыкновенно легко и радостно.
Скользнув взглядом по профилю Жуань Линэр, она мягко улыбнулась.
Как же хорошо, всё снова стало точно так же, как в детстве.
Две служанки, присланные Бай Цзиньюанем и получившие имена Цзисян и Жуйи, неотступно следовали по пятам за Жуань Линэр.
Оказавшись на улице, Жуань Линэр с улыбкой в глазах лавировала между торговыми лотками.
Шел как раз час разносчиков, улица шумела и бурлила жизнью, но стоило им сделать круг, как выяснилось, что свежих цветов в продаже нет.
Даже свободной вывески под лавку поблизости отыскать не удалось.
Фу Линлун посмеивалась:
— Не говоря уж о живых цветах, неужели ты думала, что помещение под магазин найти так просто? Все рыбные места давно захвачены. Если не в руках принцев и аристократов, то по большей части принадлежат знатным семействам.
— Ничего, поищем постепенно, — Жуань Линэр вовсе не спешила. — Всё равно сырья для работы пока нет, даже найди мы сейчас помещение, выставить на продажу готовый товар сразу всё равно не выйдет.
Сначала, выходя из дома, она об этом не подумала, но покружив по улицам, спохватилась: в эту эпоху цветочных лавок в привычном понимании просто не существовало.
Бедняки думали лишь о том, как бы набить живот и согреться, кому придет в голову тратиться на букеты?
А богатые дома имели собственные сады — если нужны были цветы для срезки, слуги просто шли в оранжерею.
На рынке в лучшем случае удавалось отыскать саженцы.
— Откуда же ты брала сырье раньше? Разве нельзя съездить туда же? — озадаченно нахмурилась Фу Линлун.
Заслышав это, Жуань Линэр вздохнула: она бы и рада.
Да только... не выйдет.
Все цветы жимолости в той долине были срезаны под корень.
Фу Линлун не выносила вида ее опечаленного лица, покусила губу:
— Не переживай, вернувшись домой, я расспрошу кого надо. Для начала давай зайдем в аптеку и узнаем, нельзя ли поручить им закупать для нас цветы.
— А это мысль, — задумчиво кивнула Жуань Линэр.
Обойдя пару аптекарских лавок, они поначалу услышали от подмастерьев лишь насмешки — те решили, что барышни от нечего делать пришли пошутить.
Но стоило девушкам назвать свои фамилии и титулы — а за каждой стояли люди, с которыми связываться не стоило, — те тут же сменили тон и охотно пообещали помощь.
— Барышня, солнце уже клонится к закату, нам пора домой.
Сицюэ бросила взгляд на небо и, вспомнив наставления старого господина перед выходом, была вынуждена обратиться к Фу Линлун:
— Старый господин велел возвращаться засветло, поздно вечером на улицах небезопасно.
Фу Линлун скривилась.
Солнце еще даже не село, а они уже гонят!
Какая ей в столице может грозить опасность?
Но стоило вспомнить отцовские проповеди, как ей оставалось лишь вздохнуть.
Жуань Линэр тут же пришла ей на выручку:
— Ничего страшного, в другой день погуляем снова. Раз уж мы как раз возле твоего дома, иди.
— Ладно уж.
Девушки распрощались на перекрестке. Пройдя совсем немного, Жуань Линэр почувствовала, что за ними кто-то идет по пятам.
Она озадаченно оглянулась на Цзисян и Жуйи и заметила, что те подобрались, а пальцы легли на рукояти мечей, готовые в любой момент обнажить клинок.
— Вы заметили? — приподняла брови Жуань Линэр, находя это забавным.
То, что владеющие боевыми искусствами Цзисян и Жуйи заметили хвост, было неудивительно. Но раз уж она сама, не имея никакой боевой подготовки, тоже ощутила слежку — это могло означать лишь одно из двух.
Либо преследователи намеренно не скрывались.
Либо они были настолько бездарны, что их мастерство маскировки оказалось ниже всякой критики.
Жуань Линэр намеренно произнесла:
— У меня растрепалась прическа, давайте завернем в тот переулок, поможете мне поправить волосы.
Скрытый смысл: заманите их в тот переулок и выведите на чистую воду.
Цзисян недовольно нахмурилась:
— Барышня, на улице людно, а до дома рукой подать, может, приведем прическу в порядок уже дома?
Скрытый смысл: на улице слишком шумно и небезопасно, лучше поскорее вернуться.
— Хотите, чтобы я красовалась на людях с растрепанными волосами? — парировала Жуань Линэр.
Скрытый смысл: за нами уже увязались по мою душу, неужели мы позволим им беспрепятственно следовать дальше?
Цзисян и Жуйи переглянулись с беспомощным вздохом.
Они чувствовали, что человек, идущий следом, владеет боевыми навыками неважно, и они запросто с ним справятся. Но почему-то на душе скребли кошки.
Питаясь из одного котла и проходя через одни тренировки, они понимали друг друга с полуслова.
В их взглядах читалось единое решение: действовать быстро и решительно!
— Как скажете, барышня... — промолвила Цзисян.
Спустя полчаса трио свернуло в глухой переулок. Цзисян и Жуйи заслонили Жуань Линэр спинами, вперив ястребиные взгляды во вход в проулок.
Пальцы на рукоятках беззвучно сдвинули мечи с фиксаторов.
Стоило преследователю переступить порог тупика, как его мгновенно скрутят, а в случае сопротивления — убьют на месте!
Однако...
Жуйи вдруг резко развернулась, выхватив меч из ножен, и бросилась прямо на Жуань Линэр:
— Барышня, берегись!
Жуань Линэр почувствовала, как ей в спину пахнуло ледяным ветром. Она инстинктивно попыталась увернуться, но тело двигалось непростительно медленно — в мгновение ока холодный блеск клинка уже мелькнул перед самым ее лицом, целя прямо в горло!
Мать честная!
Сузив зрачки, она машинально вскинула руки для защиты.
Хруп...
— Кхм... — клинок полоснул по предплечью, заставив ее судорожно втянуть воздух от острой боли.
В следующий миг Жуйи вцепилась ей в плечо, оттолкнула в сторону и с мечом наперевес ринулась на нападавшего.
Пошатнувшись от рывка, Жуань Линэр рухнула на землю. Снова получив удар по и без того поврежденной руке, она чуть не потеряла сознание от боли.
К тому же в ее рукаве была спрятана та самая восточная жемчужина, и крупный шар больно вжался в свежий порез, так что на лбу мгновенно выступила испарина из холодного пота.
— Барышня! Вы целы?! — Цзисян не смела даже обернуться, чтобы помочь, не сводя напряженного взгляда со входа в переулок.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...