Ли Цзиншу издала холодный смешок и с неприязнью посмотрела на Жуань Линэр:
— Сразу видно, что ты воспитана без должного кругозора!
Жуань Линэр бросила на неё пренебрежительный взгляд и, повернувшись к Фу Сюэюнь, спросила:
— Слышала, вы, третья барышня, любите читать стихи и книги. Не доводилось ли вам изучать буддийские сутры?
Фу Сюэюнь не поняла, к чему клонит собеседница, но вежливо ответила:
— Немного знакома с ними.
— Какое совпадение, я тоже в последнее время увлеклась сутрами. Но там есть одна фраза, смысл которой мне не до конца ясен. Не могли бы вы просветить меня? — громко произнесла Жуань Линэр. — Звучит она так: Глазами Будды смотришь на живых существ — все они Будды; глазами демона смотришь на живых существ — все они демоны. Что это значит?
Фу Сюэюнь на мгновение опешила, а затем с усмешкой ответила:
— Это значит, что человек видит мир таким, каков он сам внутри.
— Ты что, меня оскорбляешь?! — взвизгнула Ли Цзиншу.
Смысл этих слов был очевиден: её прямо назвали никчемной!
— Оскорблять гостей — вот как у вас в доме принято принимать людей, Фу Сюэюнь? — она перешла в наступление. — А ты, Жуань Линэр, кем себя возомнила? Бесстыдница, липнешь к Пятому принцу, даже в его поместье пробралась. Кто знает, девица ли ты ещё после этого? Есть ли у тебя совесть показываться людям на глаза? На твоём месте я бы давно удавилась от позора!
Фу Сюэюнь испуганно вскрикнула, её голос дрогнул:
— Госпожа Ли, выбирайте выражения!
Репутация девушки — это вопрос жизни и смерти, как можно бросаться такими словами?
Вокруг послышался ропот. Все присутствующие были из знатных семей и знали о слухах, связанных с высокопоставленными чиновниками и принцами, но никто не решался обсуждать это вслух. Теперь же, когда Ли Цзиншу вынесла это на всеобщее обозрение, взгляды, обращённые на Жуань Линэр, стали полны презрения.
— Что такое? Раз кому-то хватило наглости сделать это, почему мне не должно хватить наглости сказать? — Ли Цзиншу победоносно вскинула подбородок.
Она хотела, чтобы все знали: с ней лучше не шутить!
Фу Сюэюнь растерялась, не зная, как защитить подругу, и её лоб покрылся испариной.
Однако Жуань Линэр оставалась невозмутимой:
— Мудрый видит мудрость, пошлый — пошлость. Госпожа Ли, слышали такую поговорку? Я действительно была в поместье Пятого принца, и не просто была — меня оттуда лично выпроваживал Регент, который и доставил меня домой. — Она спокойно посмотрела на Ли Цзиншу. — Если вы подозреваете меня в порочных связях, то кого именно вы обвиняете: Пятого принца или Регента?
Ли Цзиншу задохнулась от ярости:
— Ты! Сама ведешь себя распутно, так ещё смеешь приплетать Пятого принца и Регента?!
— Раньше я думала, что у вас только мысли грязные, а оказывается, ещё и ума нет, — покачала головой Жуань Линэр. — Все знают: чтобы обвинить вора, нужно поймать его с поличным, а прелюбодея — на месте греха. Вы говорите, что я веду себя непристойно, но не можете назвать моего любовника. Или вы намекаете, что я кручу романы с демонами и призраками?
— Пф-ф... — даже такая воспитанная девушка, как Фу Сюэюнь, не удержалась от смешка.
Ли Цзиншу открыла рот, но не нашла, что ответить. Ведь оба упомянутых человека — и Пятый принц, и Регент — были теми, с кем она не осмелилась бы связываться.
В этот момент в сопровождении Бай Юйфэя на банкет прибыла Жуань Фанфэй. Все встали и поклонились:
— Приветствуем Пятого принца.
— Встаньте, — небрежно махнул рукой Бай Юйфэй и, выбрав место поближе, сел вместе с Жуань Фанфэй.
Жуань Фанфэй оглядела присутствующих и кротко улыбнулась:
— Прошу прощения за опоздание.
Она бросила взгляд на Жуань Линэр. Несмотря на все попытки той помешать ей, она всё равно нашла способ попасть на банкет! И не просто попала, а приехала под защитой самого принца! В этот момент она окончательно решила: нужно любой ценой удержать Бай Юйфэя. Пока он на её стороне, её ждёт блестящее будущее.
— Мы бы не опоздали, но Его Высочество задержали дела, — она кокетливо опустила голову, прикрываясь платком.
Выглядела она как воплощение девичьей застенчивости. Но собравшиеся здесь не были дураками: это было не оправдание, а открытая демонстрация своих прав.
Ли Цзиншу оживилась:
— Как же принц заботится о тебе! Даже на обычный банкет лично сопроводил. Не то что некоторые — сколько ни старайся, сколько ни плети интриг, всё равно останешься ни с чем.
Снова послышались перешёптывания. Все знали, что Жуань Линэр тайно пробиралась в поместье принца, но была отвергнута, а её покои там после этого даже переделывали, чтобы избавиться от «скверны».
Жуань Линэр закатила глаза:
— Сестра знает, что вы с Его Высочеством любите друг друга. Но с древних времён повелось: если нет официального сватовства, то сожительство — это удел наложниц. Раз помолвки ещё нет, а вы уже везде вместе, не нарушаете ли вы правила приличия?
— Конечно, это против правил, — поддержала Фу Сюэюнь. — Незнающие люди могут подумать, что она уже тайно назначена наложницей.
Будучи дочерью из высокопоставленной семьи Шаншу, она терпеть не могла подобных беспорядков. К тому же она была благодарна Жуань Линэр за недавнюю помощь и хотела с ней подружиться.
Тем не менее, соблюдая этикет, она поднялась и поклонилась Бай Юйфэю:
— Пятый принц, прошу прощения за дерзость, я не хотела вас обидеть, лишь напомнила о нормах приличия.
Бай Юйфэй нахмурился, но ссориться с дочерью семьи Шаншу не хотел:
— Ничего страшного. Сегодня я действительно был неосторожен, впредь буду внимательнее. — Он повернулся к Жуань Фанфэй, и его взгляд смягчился. — Я люблю Фанфэй и никогда не позволю ей стать наложницей.
Жуань Фанфэй с сияющими глазами посмотрела на него:
— Ваше Высочество...
— Значит, вы собираетесь взять мою кузину в жёны? Какая милость! Когда дядюшка узнает об этом, он будет очень рад, — с многозначительной улыбкой произнесла Жуань Линэр. — Жаль только, что дядюшку отправили в дальний уезд, и вряд ли он скоро вернётся. Пятому принцу стоит поторопиться с подготовкой к сватовству.
Бай Юйфэй замер:
— Уездный начальник?
При нём Жуань Фанфэй всегда говорила лишь о том, как хорошо к ней относятся Старейшина Жуань с супругой, и никогда не упоминала своего родного отца. Это заставило его забыть о её истинном происхождении.
— Да, разве вы не знали? — Жуань Линэр сделала вид, что удивлена. — Хотя кузина живёт у нас, родословную не обманешь. В будущем она должна выходить замуж из своего родного дома, таковы правила.
Бай Юйфэй нахмурился, его лицо стало задумчивым. Раньше он думал, что раз она воспитанница Старейшины Жуань, то вполне подходит на роль супруги принца. Но теперь... всё оказалось иначе. Если она всего лишь дочь уездного начальника, то даже статус наложницы для неё — уже великая честь. Хотя он любил её, браки принцев всегда были связаны с выгодой, тут нельзя было ошибиться.
Жуань Фанфэй, видя его молчание, побледнела и крепко сжала платок:
— Ваше Высочество, вы презираете моё низкое происхождение и не хотите...
— Нет, — перебил её Бай Юйфэй. — Просто дело государственной важности требует тщательного обдумывания, нельзя спешить.
Жуань Фанфэй понимала, что это лишь отговорка, и её сердце похолодело. Но она знала, что сейчас не время для сцен, поэтому лишь послушно кивнула:
— Хорошо, я во всём полагаюсь на вас.
Жуань Линэр закатила глаза. Скукотища.
Весь остаток банкета Жуань Фанфэй просидела тихо, не создавая новых проблем. Когда всё закончилось, Фу Сюэюнь проводила Жуань Линэр до выхода, и как раз в этот момент к ним подошёл Регент Бай Цзиньюань. Фу Сюэюнь поспешно поклонилась:
— Приветствую Ванъе.
— Мгм, — сухо отозвался Бай Цзиньюань.
Глаза Жуань Линэр загорелись — её идеал пришёл! Она, словно бабочка, бросилась в его объятия, обхватила за талию и, положив подбородок ему на грудь, задрала голову:
— Ванъе! Вы пришли за мной?
Она впилась глазами в его божественно красивое лицо — за несколько дней разлуки он стал ещё прекраснее! Она невольно пошевелила пальцами у него на пояснице. Ого, крепкий!
Его талия — это не просто талия, это изгиб клинка! Единственный минус... интересно, есть ли у него кубики пресса?
— Ванъе, а у вас есть кубики пресса? — выпалила она.
Бай Цзиньюань, чьё лицо до этого светилось мягкой улыбкой, замер в недоумении:
— Какие ещё кубики?
Жуань Линэр: «...»
Ой, забыла, что здесь таких слов не знают.
— Ну... это... — она смущённо затеребила пальцы. Как это объяснить? Мышцы на животе?
Бай Цзиньюань не понял, что это за «кубики», но уловил главное: его маленькая Линэр очень интересуется чем-то подобным! Его взгляд потемнел:
— Я не знаю, о чём ты, но можешь прийти в моё поместье и найти то, что ищешь.
Жуань Линэр покраснела как варёный рак. Найти... то, что она ищет... Значит, она может раздеть Ванъе? Это же... это же так дерзко... В голове невольно всплыли пикантные картины.
— Кхм-кхм, — она похлопала себя по щекам. Нельзя об этом думать, а то кровь из носа пойдёт! — Не... не стоит беспокоиться.
Бай Цзиньюань крепче обнял её за талию, приподняв бровь:
— М?
Его низкий, бархатный голос отозвался дрожью в самом сердце. Жуань Линэр запнулась и поспешила сменить тему:
— Ванъе, вы в последнее время были очень заняты? Вы так долго не приходили, я уж думала, вы забыли обо мне. — Она надула губки, изображая обиду. — Кто же та сестра, что не отпускала вас к нам?
Если бы кто-то другой заговорил с ним таким приторным тоном, Бай Цзиньюань приказал бы страже выбросить его куда подальше. Но когда это говорила Жуань Линэр, его сердце таяло. Она скучала по нему — значит, любит! Это прекрасно.
Он с удовольствием ущипнул её за нос:
— Дел было невпроворот, это моя вина. Впредь буду навещать тебя каждый день.
— Правда? — Жуань Линэр с сомнением посмотрела на него. — Вы не просто хотите меня подбодрить?
Будучи ценителем красоты, она мечтала видеть это лицо каждый день — от одного его вида настроение поднималось. Но она знала, сколько дел у Регента, и не хотела его обременять.
— Если будете приходить, я буду очень рада. Но я знаю, что вы заняты, пожалуйста, отдыхайте больше, — заботливо добавила она.
Бай Цзиньюань в её глазах был главной опорой, нельзя было допустить, чтобы он слёг от усталости.
— Маленькая Линэр беспокоится обо мне? — в его глазах вспыхнул яркий свет. Он погладил её губы пальцем. — Какая послушная...
Такая послушная, что ему захотелось запереть её в своём поместье.
Жуань Линэр почувствовала холодок и, повинуясь инстинкту самосохранения, решила сменить тему:
— Ванъе, а вы знали, что Пятый принц тоже был на банкете? Вместе с Жуань Фанфэй.
Бай Цзиньюань напрягся, его взгляд стал холодным:
— Ты до сих пор не можешь его забыть?
— Нет-нет! — Жуань Линэр затрясла головой, как неваляшка. — Просто показалось забавным, решила поделиться. — И заодно выведать информацию! — Они ещё не обручены, а он уже открыто водит её на банкеты. Я сделала замечание, что это не по правилам. А он сказал, что любит её и не сделает наложницей. Но когда я упомянула, что её отец — уездный начальник, он сразу заговорил о том, что спешить нельзя. Скажите, он возьмёт её в жёны?
— Нет, — без колебаний ответил Бай Цзиньюань. Он знал, что она его «прощупывает», но ему это нравилось. — Если бы она была дочерью Старейшины Жуань, она бы подошла. Но как дочь уездного начальника — никогда. — Он добавил: — Браки принцев не строятся на любви, главное — выгода и ценность, которую женщина приносит своему мужу.
Жуань Линэр кивнула. Хотя его слова звучали холодно, ей стало легче: если Жуань Фанфэй не станет главной супругой, она будет довольна!
Она вдруг спросила:
— Ванъе, а вы при выборе жены предпочли бы ту, которую любите, или ту, что вам полезна?
Бай Цзиньюань посмотрел на неё сверху вниз:
— Мне не нужно укреплять трон через брак.
Значит, выберет ту, которую любит?
— А если та, которую вы любите, вас не любит? Вы выберете ту, которая любит вас? — Жуань Линэр явно потеряла бдительность.
Бай Цзиньюань молчал, пристально глядя на неё. Она поняла, что сболтнула лишнее, и неловко улыбнулась:
— Я так, к слову... просто спросила...
Ему, Регенту, не нужно выбирать. Та, которую он полюбит, обязана будет полюбить его в ответ!
— А ты? — тихо спросил Бай Цзиньюань. — Ты выберешь того, кого любишь, или того, кто любит тебя?
Жуань Линэр: «...»
Вот и доигралась. Он явно спрашивал: выберешь ли ты меня, кто тебя любит, или Пятого принца, которого любишь ты?
Видя, как его лицо мрачнеет, она подобострастно улыбнулась:
— Я выбираю Ванъе!
Конечно, Ванъе! Даже если небо рухнет, она выберет его!
Бай Цзиньюань удовлетворённо отвернулся. Температура вокруг снова поднялась, и Жуань Линэр выдохнула. Впредь нужно думать, прежде чем задавать такие вопросы!
— Моя маленькая Линэр становится всё послушнее... — прошептал он, удерживаясь от того, чтобы не утащить её к себе прямо сейчас. — Но помни...
— Барышня! — резкий крик прервал его. Хунсю подбежала к ним, запыхавшись: — Барышня, беда! Карета Пятого принца перегородила вход в поместье, отец и госпожа стоят на коленях перед воротами, скорее идите туда!
— Что?! — Жуань Линэр нахмурилась.
Пятый принц настолько бесстыден, что решил запугивать её семью?
— Ванъе, мне нужно вернуться, — сказала она и, не дожидаясь ответа, бросилась к своей карете. — Быстрее в поместье!
По дороге Хунсю странно смотрела на неё. Жуань Линэр не выдержала:
— Что ты хочешь сказать? Говори прямо, нечего на меня так глазеть.
Хунсю усмехнулась:
— Я удивлена, почему вы не попросили Ванъе проводить вас? С ним рядом никто бы не посмел вас обидеть. И отца с госпожой он бы защитил.
Жуань Линэр: «...»
Она едва не ударила себя по лбу. Точно! Как она могла забыть о самом влиятельном человеке в столице? Приехать с ним было бы куда эффектнее!
Она вздохнула. Привычка сироты из прошлой жизни — рассчитывать только на себя — оказалась слишком глубокой.
— Ванъе очень занят, не стоит беспокоить его по пустякам, — сухо ответила она. Не признаваться же, что просто забыла!
Когда они подъехали к дому, Жуань Линэр увидела, как её отец и мать стоят на коленях перед каретой принца, а за ними — все слуги.
— Отец, матушка, что происходит? — громко спросила она, делая вид, что ничего не понимает.
Старейшина Жуань нахмурился:
— Пятый принц прибыл, я встречаю его. Это не твоё дело, иди в свои покои.
Он стоял на коленях уже долго, но принц так и не вышел — было ясно, что это издевательство.
Жуань Линэр не ушла, а подошла к родителям и потянула их за руки:
— Отец, матушка, вставайте.
— Линэр, не смей! — прошептал Старейшина.
— Отец, это не дерзость, — Жуань Линэр прочистила горло. — Вы стоите здесь уже долго, а принц даже не показался. Вероятно, его и нет в карете. Иначе зачем ему унижать почтенного чиновника, заставляя стоять на коленях? Если его там нет, зачем вы кланяетесь пустой карете?
Она с силой потянула отца вверх, и тот, не ожидая, поднялся.
— И то верно, — пробормотал Старейшина. — Если Его Высочества там нет, мне действительно не пристало кланяться пустоте.
Хунсю помогла встать госпоже Жуань. Жуань Линэр с улыбкой повела родителей к воротам, громко произнеся:
— Странно всё это. Принца нет, а карета есть. Похоже, здесь кроется какая-то тайна. Отец, завтра на утреннем докладе спросите Его Высочество об этом. Вдруг это его слуги нарушают правила и порочат его доброе имя?
Старейшина Жуань с усмешкой постучал её по лбу:
— Ну и хитрая же ты.

Комментарии

Загрузка...