Я жевал еду, когда краем глаза заметил, что сидевший напротив инструктор Рикар внезапно уставился на меня. Я глянул на его тарелку: там еще оставалась еда, да и времени до конца обеда было предостаточно — он явно не подгонял меня. Но я не смел смотреть на него прямо, и от этого мне сделалось жутко неуютно.
— И-инструктор, скажите, почему вы на меня смотрите? — я прекратил жевать и тихо спросил.
— Просто подумал, что ты очень забавно ешь, — инструктор Рикар положил мне в тарелку еще один кусок курицы.
— А? — я озадаченно вылупил глаза. Я-то думал, он собирается поговорить со мной о чем-то серьезном, но никак не ожидал, что его внимание привлечет такая странная мелочь.
— Когда ты ешь кусковую пищу, твой язык чуть-чуть высовывается наружу и заворачивается вокруг еды. Точь-в-точь как у змеи.
Услышав это, я невольно поднял руку и прикрыл рот. Раньше мне никто об этом не говорил, да и сам я не замечал. С самого детства меня никто не учил правильным манерам, и я понятия не имел, считается ли такое поведение среди знатных родов грубым или просто смешным, и не издевается ли надо мной инструктор Рикар.
При этой мысли мое лицо отчаянно запылало. Я чувствовал себя шутом, упавшим лицом в грязь, — донельзя жалким. Глаза защипало, носом я едва ли не утыкался в тарелку, а руки совершенно не знал, куда деть. Мне хотелось только одного: чтобы кто-нибудь пустил мне пулю в лоб и избавил от этого позора. Слова инструктора Рикара заставили меня чувствовать себя абсолютно ничтожным, все ярче обнажая пропасть между мной и высшей знатью. Неважно, идет ли речь о происхождении или о манерах — я всегда буду самым ничтожным из всех.
Инструктор Рикар, похоже, заметил перемену в моем настроении и тут же заговорил:
— Я... я просто к слову сказал, ты не...
Не дослушав, я схватил поднос и вскочил на ноги. Если он продолжит меня унижать, я расплачусь прямо здесь.
Мои природные гены и без того намного хуже его, так почему он еще и насмехается над тем, как я изо всех сил пытаюсь выжить? Разве я сам не хочу жить достойной и красивой жизнью? Но ведь никто, абсолютно никто никогда не учил меня, что значит жить достойно и изящно и как подобает правилам высшего общества.
Я отнес поднос в зону утилизации и быстро зашагал прочь из столовой. На сердце скребли кошки, и меня снедала жгучая обида, но у меня не хватило смелости высказать Рикару всё в лицо.
— Шэнь Цзин, подожди! — раздался за спиной спокойный голос инструктора Рикара.
Ну и брус же он бесчувственный! Ни капли эмоций, вечно такой холодный и невозмутимый. Он что, робот?
Инструктор Рикар догнал меня, выражение его лица оставалось прежним — равнодушным:
— Я не имел в виду ничего плохого. Прости, если обидел тебя.
— Ничего, — я чуть отвернулся, пряча покрасневшие глаза. — Инструктор просто не так меня понял.
Инструктор Рикар наклонился, пытаясь заглянуть мне в лицо, но я тут же отпрянул. Даже без чужих наставлений я знал, что плакать перед другими — это ужасно постыдно.
Инструктор Рикар протянул руку, увлек меня к стоявшей неподалеку цветочной клумбе, усадил на бордюр, достал из кармана военной формы платок и протянул мне:
— Прости, я сегодня сплоховал.
Я не взял платок. Я всего лишь шмыгал носом, слезы еще не текли ручьем, а если взять его — разве это не значит признать, что я действительно ревел?
Инструктор Рикар вовсе не рассердился. Он убрал платок, пошарил в кармане и вытащил шоколадку, вложив в голос легкие просительные нотки:
— Эту-то ты можешь принять?
Я взглянул на шоколад: по одной лишь упаковке было понятно, что это далеко не по моим средствам. В казармах нам почти не перепадало сладостей, и соблазн был поистине велик.
Поколебавшись, я все же взял шоколадку, сунул ее в карман и украдкой бросил взгляд на инструктора Рикара. Его брови и глаза смягчились, а в уголках губ затаилась едва заметная улыбка — во всяком случае, он выглядел совсем не так безмятежно и равнодушно, как обычно.
Я тут же отвел взгляд, внезапно растерявшись и не зная, куда деть руки.
Весеннее солнце светило ласково, легкий ветерок приятно освежал, в воздухе витал тонкий аромат цветов, а на земле причудливыми узорами лежали тени от деревьев — стояла поистине прекрасная пора.
Возможно, он и вправду просто счел это забавным и не вкладывал дурных мыслей.
— Почему ты в последнее время избегаешь меня? — инструктор Рикар снова обрел бесстрастный вид, но, то ли из-за солнца, то ли еще почему, мне казалось, что от него исходит едва уловимое сияние.
— Мне просто кажется, что эти дополнительные индивидуальные занятия не совсем честны по отношению к другим курсантам. Остальные будут шептаться, поэтому...
— Зови меня Саймон, — чуть более непринужденно произнес инструктор Рикар. — Тебе шестнадцать, верно? Я ведь не намного старше тебя. Ты мне очень нравишься, мы могли бы стать друзьями.
— А? — я снова растерялся, и это было далеко не просто приятно удивленное чувство.
— Это значит, что впредь ты не должен от меня прятаться. А если ты считаешь дополнительные занятия несправедливыми, мы прекратим их, но во время обычных тренировок можешь задавать мне побольше вопросов.
— Я, я... — я помедлил пару мгновений, так и не найдя подходящих слов.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, играя в золотистых волосах Саймона. Его изумрудные глаза поражали в самое сердце, а светлая кожа казалась на солнце почти прозрачной. Он слегка улыбнулся, и в его холодных глазах промелькнула такая нежность, что само солнце вокруг как будто померкло.
Я завороженно смотрел на него, чувствуя, как мое сердце пропустило удар, а в груди проросло какое-то неведомое семя.
Я молча отвел взгляд, мысленно прошептав про себя: вот влип.
Дыхание ветра взъерошило мои волосы, принеся с собой странные, незнакомые чувства.
Ударил колокол, возвещая об окончании обеденного перерыва. Я опомнился, но так и не осмелился взглянуть на Саймона снова, и в полном смятении сбежал от клумбы.
Я ничего не смыслил в хороших манерах, но прекрасно понимал, что́ именно сейчас чувствую.
Я прижал руку к груди, не зная, плакать мне или смеяться: выходит, Гуань Юэ оказалась права на мой счет.
Но он — представитель знатного рода, а я даже не знаю, кто мои родители.
Он так невероятно хорош собой, вокруг него наверняка всегда крутится полно выдающихся людей. Что до меня... Лучше бы выкинуть эту мысль из головы как можно раньше, а если не получится — положиться на время.
Я молча зашагал к плацу, радуясь тому, что сегодняшняя тренировка по преодолению тяжелой брони уже подошла к концу.
Первые практические маневры были уже не за горами: после месяца с лишним тренировок это станет нашим первым настоящим боевым крещением. Задача стояла скромная — всего лишь сдерживающий бой на линии побережья.
— Это демонстрация результатов вашей первой учебы. Примените всё, чему научились, и покажите врагу силу Юномии, — Саймон стоял перед всеми солдатами, прямой как струна, с невероятно осанкой. — Но помните: защитить себя не менее важно.
Я прятался в толпе, стараясь держаться как можно незаметнее. После того недавнего разговора я действительно больше не бегал от него, но и смотреть ему в глаза почти не решался — боялся, что он раскусит мои тайные чувства, а мне вовсе не улыбалось выглядеть жалко. Только в таких многолюдных местах я и осмеливался открыто смотреть на него.
По команде все погрузились в боевые машины. Надев шлем и встав на подъемный трос, я не удержался и бросил взгляд в сторону Саймона. В этот момент он как раз поднял голову, и наши взгляды встретились. Несмотря на разницу в высоте, я отчетливо разглядел за его привычным холодно-отстраненным выражением лица нечто иное — беспокойство.
Люк захлопнулся, я глубоко вздохнул, настраиваясь на нужный лад.
Теперь все лишнее прочь. Стоит мне оседлать тяжелый бронекостюм, и я обязан стоять на страже славы Юномии.
— Боевой костюм Цзюли активирован, приступаю к проверке системы связи, — произнес я, параллельно настраивая аппаратуру.
— Командный пункт на связи. Система функционирует нормально, переключитесь на пятый канал.
Я отдал команду искусственному интеллекту внести корректировки и перешел на оперативный пятый канал.
Задав все необходимые программы и быстро проверив исправность систем и боекомплекта, я доложил:
— Шэнь Цзин, бронекостюм Цзюли полностью готов к работе, прошу разрешения на вылет.
— Бронекостюм Цзюли может отправляться. Займите указанную позицию и ждите дальнейших приказаний. Удачи, — раздался в наушниках голос из командного пункта.
Я легонько качнул педаль, запустил ускорители и взмыл в небо, направляясь к назначенной на карте точке.
Моси находился в Западном военном округе, береговая линия здесь тянулась бесконечно далеко, фронт был невероятно растянут и менялся едва ли не каждый день, но обстановка неизменно оставалась тупиковой.
Погода стояла прекрасная: ни облачка на небе, море сливалось с горизонтом в сплошную синеву. Если бы не разрывы артиллерийских снарядов, пейзаж был бы поистине восхитительным.
— Внимание всем подразделениям тяжелых бронекостюмов! Зафиксировано появление противника: десять машин восьмого поколения. Разделитесь и отразите атаку, — отдал приказ командный центр по рации.
Приблизившись в оптическом прицеле, я увидел все десять вражеских машин. Хотя они относились к числу новых разработок, качественного скачка в технологии не произошло — те же старые добрые «восьмерки».
В деле конструирования боевых бронекостюмов Свободный Союз Цзиньси ни на шаг не опережал нас.
Вражеские машины уже вошли в зону прямой видимости. Раз командный центр отдал приказ действовать по своему усмотрению, о каком-то строгом построении можно было не заботиться.
Цзюли был бронекостюмом дальнего боя, ему не требовалось идти на таран, поэтому, опередив другие машины ближнего боя, я первым делом вскинул электромагнитную пушку, прицелившись прямо в ту десятку.
Снаряд электромагнитной пушки со свистом рассек воздух и устремился к зеленой машине противника. Та резко ушла в сторону и взмыла вверх, а мой снаряд угодил прямо в морскую гладь, подняв фонтан брызг.
Промах меня не огорчил: скорректировав данные, я снова поймал цель в прицел и выстрелил еще раз, целясь в ту же зеленую машину. На этот раз она ловко перевернулась в воздухе и увернулась от обоих выстрелов, но шедшему следом за ней серому бронекостюму повезло меньше. Видимо, обзор был закрыт, он не успел уклониться, и электромагнитный снаряд угодил ему прямо в набедренную броню.
Обе стороны уже вошли в зону поражения, и небо мгновенно затянуло тучами из боевых снарядов и ракет. Противники поливали друг друга огнем, не щадя ни себя, ни врага.
Вскоре мишенью стал и я. Только сейчас до меня дошло, насколько нелепыми были мои недавние мысли: с чего я вообще взял, что смогу уверенно и быстро расстреливать врагов с безопасного расстояния? Пусть мои навыки неплохи, но до гениальности мне далеко.
На душе стало гадко: я слишком переоценил свои скромные успехи.
Однако сейчас было не время для уныния. Раз уж гордость была разбита вдребезги, надо сделать ее еще крепче — в конце концов, это единственное, на что я мог опираться ради выживания.
Нажав на педаль и активировав ускорители, я взмыл в воздух, уходя от летящего снаряда. Снова вскинув электромагнитную пушку, я быстро поймал цель, рассчитал упреждение и открыл огонь, одновременно выпустив боевые ракеты, чтобы заблокировать врагу пути отхода. Хотя попадание было зафиксировано, защитные системы тяжелых бронекостюмов всегда отличались исключительной прочностью, и от одного удара издалека вреда было немного. Моей задачей было лишь отвлечь врага, дав товарищам шанс разобраться с ним в ближнем бою — ну а если удастся всадить снаряд прямо в кабину пилота, было бы вообще идеально.
Электромагнитная пушка жрала энергию как не в себя: сделав всего несколько выстрелов, я переключился на обычные снаряды. Главным достоинством Цзюли была скорость, но нести на себе большой запас боеприпасов он не мог. Тут-то и всплывал главный минус машины: если пилот не обладал поистине выдающимся мастерством стрельбы, полностью раскрыть потенциал Цзюли было просто невозможно.
После того как очередной залп из электромагнитной пушки ушел в молоко, противник начал отступление.
Сняв показатели с прицела, я убедился, что оставшиеся бронекостюмы действительно уходят подальше от зоны боя. Поскольку приказа о преследовании командный пункт не давал, я остался на месте, поджидая возможных сюрпризов на случай контратаки.
— Всем бронекостюмам произвести полевой ремонт и немедленно возвращаться на базу, — прозвучал в наушниках приказ.
— Бронекостюм Цзюли задание понял.
Я плавно отпустил педали, останавливая машину. Стоило отключить двигатель, как все недавние мысли тут же навалились на меня с новой силой.
Сняв шлем, я обессиленно прислонился к раме люка кабины. Линия моря уже сливалась с закатным солнцем, соленая вода пенилась, вспыхивая золотистыми бликами — если бы не дым войны, вид был бы поистине завораживающим.
Я уже хотел было сойти на землю, но почувствовал под подошвой что-то твердое, будто наступил на камень. Нагнувшись и смахнув ногой песчинки, я с удивлением обнаружил крошечный осколок бронепластины. Я невольно поднял глаза на этот золотистый пляж: сколько еще шрамов войны скрывает эта земля?
Вон там, у кромки воды, военные медики возились с ранеными: у кого-то оторвало руку, кто-то превратился в сплошное кровасие, кто-то рыдал, стоя на коленях над телом павшего друга, а кто-то растерянно озирался по сторонам, сжимая в руке шлем. Одну партию уносили на носилках, им на смену привозили следующую — замена людей на фронте происходила быстрее, чем бежит вода в ручье.
По спине пробежал холодок, и теперь открывшийся закат казался мне не столько красивым, сколько пугающе тоскливым.

Комментарии

Загрузка...