Линь Тао застыл на месте. С тех пор как он оказался возле древнего дерева, он чувствовал себя скверно: его мучили беспричинное беспокойство и нехватка воздуха. А когда он только услышал, что старик знает его с детских лет, в его голове будто что-то взорвалось, и множество хаотичных образов ворвалось в сознание. Ему казалось, что голова раскалывается от боли и он испытывает невыскиемые страдания.
Заметив бледное лицо Линь Тао и бросив взгляд на погруженного в раздумья Сюань Чжэня, старик повернулся к двум детям и произнес:
— Малыши, гости сидят уже столько времени, почему вы до сих пор не подали чаю?
Двое детей играли в стороне. Услышав окрик старика, один из них торопливо вскочил, побежал в дальнюю комнату, вскоре вынес чайник с чашками, расставил их перед гостями и снова убежал играть.
— Выпей этого чаю, он пойдет тебе на пользу, — сказал старик Линь Тао.
Тот не стал отказываться, подумав: «Даже если ты хочешь причинить мне вред, сейчас я уже в твоей власти, и спорить тут особого смысла нет». Он поднял чашку и, вдохнув свежий, ароматный запах, почувствовал, как чувство тошноты и тревоги в груди заметно утихло.
Сюань Чжэнь поднял чашку и с улыбкой произнес:
— Старейшина и вправду так добр к нам, младшим. Пей скорее, Линь Тао, это чай, заваренный на плодах гинкго.
Выпив чай, Линь Тао действительно почувствовал себя приятно и умиротворенно, а его мысли прояснились. Глядя на белобородого старика с внешностью бессмертного небожителя и думая о только что выпитом чае, он невольно поймал себя на нелепой мысли, будто пьет воду, в которой вымочили чью-то бороду и волосы. Он быстро оборвал эти мысли, пресекая собственное отвратительное занятие — вызывать у себя тошноту.
Хун Лин с улыбкой отпила чаю. Для ее уровня развития этот чай уже не приносил никакой пользы, но аромат на входе и долгое, мягкое послевкусие делали его очень вкусным. Превратившись в маленькую девочку, она, казалось, и разумом сильно помолодела: увидев, как те двое детей весело играют, она загорелась желанием присоединиться к ним. Заметив, что те играют в девять колец и никак не могут разобраться, пытаясь расцепить их так и эдак, чуть не доходя до драки, она с видом заправской старшей сестры подсела к ним и принялась указывать, как надо играть.
Сюань Чжэнь все это время размышлял над смыслом слов старика. В прошлые годы, приглядывая за Линь Тао, он часто ходил к школе и тайком защищал его, исподтишка улаживая неприятности и усмиряя злые выходки местной шпаны. Однако в процессе внедрения в банду мелких хулиганов и разрушения врага изнутри он безнадежно увлекся всевозможными земными киберспортивными играми. Хотя перед старшими Сюань Чжэнь всегда оставался благоразумным и рассудительным пай-мальчиком, в те времена учитель странствовал по свету, и сдерживать его было некому. За видеоиграми он предавался дикому азарту, к тому же при выборе игровых персонажей неизменно отдавал предпочтение женским обрачам, из-за чего во время игры у него порой раздваивалось сознание. Такое положение дел сохранялось и по сей день, однако Сюань Чжэнь обладал удивительным умением ловко разделять роли: сталкиваясь с серьезными вопросами, он сам собой возвращался к образу надежного старшего брата. И сейчас, находясь в роли нынешнего молодого господина Дворца Цзыцзин, Сюань Чжэнь чувствовал, что дело это далеко не простое.
Он толком не знал, за чем именно тогда отправился учитель, но в письме, присланном месяц назад, тот упоминал, что вскоре вернется, и наказывал им в этот период соблюдать крайнюю осторожность. Сюань Чжэню казалось, что в словах учителя скрывается какой-то подтекст.
Линь Тао почувствовал себя гораздо лучше и поспешно выразил благодарность. Но из-за того, что старик относился к нему с такой исключительной заботой, подозрения в его душе лишь усилились, и он прямо спросил:
— Уважаемый бессмертный, не бывал ли я здесь раньше?
Белобородый старик услышал это, и в его взгляде промелькнула капля жалости.
— Да, — ответил он. — Ты действительно бывал здесь в прошлом.
— А много ли ты помнишь из своего детства? — Белобородый старик заметил, что Линь Тао нахмурился, и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Раньше вы с матерью жили душа в душу, у тебя осталось об этом хоть какое-то впечатление?
Его слова ударили по сердцу Линь Тао, словно молния. Да, у него была мама! Он не был сиротой, не был беспризорником! Он вспомнил, каково было тогда, когда он только перевелся в среднюю школу при Пекинском университете: из-за его молчаливого нрава и при этом отличной успеваемости многие парни постарше невзлюбили его, а некоторые хулиганы, узнав, что этот тихоня к тому же сирота, принимались насмехаться над ним, называя никому не нужным беспризорником.
В сознание Линь Тао лавиной хлынули длинные цепочки воспоминаний. Он вспомнил, как мама заботилась о нем в детстве, как они вдвоем вели простую и теплую жизнь. Хотя Лэн Цин и было трудно воспитывать ребенка в одиночку, она упорно трудилась, и Линь Тао никогда не знал нужды...
Линь Тао вспомнил тот день.
Он в полном неведении заббрел в какое-то странное пространственное кольцо и, точно так же как Хун Лин только что, никак не мог найти оттуда выход. Но мама отыскала его... вот только неизвестно почему они оба потеряли сознание, а когда он снова открыл глаза, вокруг не было ни души — он остался совсем один.
Те внезапно появившиеся вооруженные люди, те сплетающиеся кругом лианы, то бушующее пламя...
Но с того самого дня он больше никогда не видел маму.
Душа Линь Тао содрогнулась, и перед его взором всплыла самая последняя картинка перед потерей памяти: он, совсем еще ребенок, лежит на кровати, а белобородый старик о чем-то тихо шепчется с величественным седовласым старцем в фиолетовых одеждах. Он с тревожным замиранием сердца смотрит на них обоих, а они глядят на него взглядами, полными глубокой жалости...
Он резко повернулся к сидевшему перед ним старику и выкрикнул:
— Это ты!
Белобородый старик кивнул и сказал:
— Когда мы с ним запечатали твою память, мы опасались, что ты слишком мал и не сможешь вынести всего этого. Но теперь ты уже взрослый, и пришло время рассказать тебе о событиях тех лет.
Он повернулся к Сюань Чжэню и с мягкой улыбкой произнес:
— Если подумать, мы с твоим учителем тоже сошлись благодаря битве.
— Я — исконный дух дерева, рожденный в этом мире. В те времена, когда у меня впервые появилась способность мыслить, здешней землей вовсе не люди правили. Тогда я целыми днями дрожал от страха перед громом и молниями. Постепенно, сам не зная сколько прошло лет и сколько сменилось зим и лет, я накопил собственные силы. А когда принял человеческий облик, мне довелось встретить твоего учителя. Он прибыл сюда издалека ради закалки и неизвестно какими судьбами оказался в наших краях.
Учитель твой, увидав меня впервые, потребовал отдать ему эти плоды гинкго. Я тогда был молод и горяч, ни за что не хотел уступать, и мы сошлись в нескольких поединках. В тех схватках мне досталось изрядно, однако совести у него хватило — он посчитал, что ранить меня из-за нескольких плодов гинкго как-то нехорошо, и сам же исцелил мои раны. Так, слово за слово, мы и стали друзьями.
Сюань Чжэнь подумал: «Неудивительно, что он сразу заставил нас пить этот чай». Хун Лин тоже вставила словечко со стороны:
— Мой отец — человек вспыльчивый, но сердце у него добрейшее. Он бы точно не стал причинять тебе вред, а даже если и задел случайно, непременно бы вылечил!
Белобородый старик добродушно рассмеялся:
— Все это дела давно минувших дней. С той поры мы и подружились, но твой отец не умел сидеть на месте: стоило моим ранам зажить, как он снова отправился странствовать по свету. Много-много времени спустя, когда я уже почти забыл его, он вновь вернулся на Землю. Он разыскал меня и поведал об одном своем открытии, которое и впрямь имело колоссальное значение.
Все трое невольно выпрямились, продолжая слушать рассказ белобородого старика:
— Из-за влияния других миров Цзы Цзин обнаружил, что дух Земли переживает сильнейшие метаморфозы. О масштабах предстоящих изменений он мне не поведал, однако назвал точное время перемен.
Тогда он сказал мне, что пройдут максимум двадцати лет, и этот мир изменится до неузнаваемости. Поскольку я был единственным здешним существом, с которым его связывали приятельские узы, он специально явился, чтобы предупредить меня. Судя по нынешнему человеческому летоисчислению, момент трансформации должен наступить уже в будущем году, если говорить точнее — вероятно, прямо в Новогодиние.
Сердце Линь Тао забилось птицей в бушующем шторме, но при раздумьях многое показалось ему неверным:
— Раз дело обстоит так, почему же вы не ушли? Неужели это грандиозное изменение никак не коснется тебя... вас?
Белобородый старик легко улыбнулся:
— Я — дух неба и земли, рожденный на Земле, дитя земного духа. Если в ней происходят перемены, я неизбежно чувствую их отзвук. Для нас в этом нет ничего дурного; по-настоящему тяжкие времена настанут, пожалуй, для людского рода.
Но сколько бы ни сменялось эпох в этом мире, как бы ни вращалось колесо времен — когда я появился на свет, владыками здешних мест тоже были вовсе не люди. В дальнейшем уклады менялись неоднократно, одни актеры уходили со сцены, другие занимали их места. Процветание человечества длится всего-то несколько тысячелетий, для моего же рода это — лишь мимолетный щелчок пальцев. Таковы законы мироздания, и сокрушаться тут не о чем.

Комментарии

Загрузка...