Наконец Архен официально объявил о своём решении.
— Его Величество император не может дать нам ответа. Старший брат, первый принц, сам заявил, что готов отказаться даже от собственного положения. В такой ситуации я считаю, что именно мой второй брат, второй принц, который столько сделал для того, чтобы провести Империю через нынешний кризис, больше всего достоин стать наследником.
— Ваше Высочество третий принц!
— Именно. Я — третий принц. Старший брат отказался от своих прав, значит, по порядку наследования преимущество естественно переходит ко второму. И если сегодня так много людей уже выбрали моего брата, значит, у них есть на то причины.
Это был официальный отказ Архена от борьбы за титул наследного принца.
Для сторонников Вильгельма — последняя точка в победе.
А для дворян, которые ещё недавно вкладывали всё в Архена?
— Ч-что это значит?!
— Ваше Высочество! Как такое возможно?! Всего несколько дней назад вы сами говорили нам не беспокоиться!
Настоящий удар среди ясного неба.
Они годами видели, насколько сильно Архен стремился к этому месту, и вкладывались без малейших сомнений. Если младший, третий принц однажды станет императором, они окажутся его главными людьми.
Да, положение в последнее время стало сложнее, но надежда ещё оставалась.
И вдруг — официальный отказ.
— Великий генерал! Что происходит с Его Высочеством?!
— Откуда мне знать. Я следую его решению.
— Вы должны его остановить! Так с третьим принцем может случиться беда!
— Какая ещё беда? Думаете, второй принц навредит родному младшему брату? Не смешите.
Вообще-то Архен мог бы кое-что возразить своим сторонникам.
Он говорил им не волноваться. Но ни разу не обещал, что не откажется.
В каком-то смысле он как раз давал понять: склоните головы вместе со мной — и сможете тихо жить дальше.
Но собравшиеся тайно дворяне совершенно не собирались смотреть на ситуацию так.
Архен, если не получит титул, просто отойдёт в сторону. Для Вильгельма он остаётся родным братом. Если будет послушен, его вполне могут оставить при дворе и при власти.
А они?
Кто гарантирует, что сторонников третьего принца оставят в покое?
Сейчас Вильгельм обещает принять всех. А что будет, когда станет императором?
Оставит титул и фамильный замок, а всё остальное отнимет?
Или вообще объявит потенциальным очагом мятежа и вычистит под корень?
Но хуже всего было другое.
Они почти дотянулись до вершины власти — и в последний момент увидели, как она исчезает у них из рук.
— Мы были так близко!.. Почему?! Третий принц! Ваше Высочество!..
Вокруг смешались страх, унижение, жадность и злость.
И в эту смесь осторожно начали подливать нужные слова.
— Вас всех обманули. Третий принц с самого начала собирался продать вас второму. Продержал рядом до последнего, а теперь передаст брату как готовый список будущих врагов!
В другое время подобные речи показались бы слишком подозрительными.
Но слова «обман» и «предательство» попали точно в больное место.
Их гордость, честь, многолетние ставки — всё будто растоптали.
А если смотреть совсем прагматично, впереди маячили огромные убытки. Возможно, жизнь им сохранят. Но всё, ради чего эту жизнь вообще стоило проживать с их точки зрения, уйдёт.
— Господа. Полагаю, несколько дней назад каждый из вас уже говорил с маркграфом Валенсия.
Среди разгорячённых дворян заговорил пожилой мужчина.
Все кивнули.
— Тогда скажу прямо. Терять нам уже нечего. Если останемся здесь, люди, вложившиеся во второго принца ещё тогда, когда он считался безнадёжным отморозком, будут душить нас до конца жизни. Или однажды нас просто вычистят.
Преувеличение?
Не совсем.
Именно эти люди годами возглавляли политические атаки на Вильгельма: недостоин звания принца, не имеет права претендовать на престол, позорит императорскую семью.
Тогда всё это даже звучало разумно. Фракция Архена была сильнее, и опасаться ответного удара почти не приходилось.
Теперь всё перевернулось.
А значит, они действительно остались без места.
— Третий принц нашёл себе путь к спасению. Значит, и нам пора найти свой.
— Вы что... действительно хотите принять предложение маркграфа?
— Это же почти мятеж!
— Если проиграем — мятеж. Если выиграем — возможно, основание новой династии. Объединим наши силы с Валенсия — и даже собственное королевство уже не кажется невозможным.
Стоило одному произнести это вслух, и атмосфера мгновенно изменилась.
А немногочисленные люди, уже купленные демонами, продолжали незаметно подталкивать остальных.
Если остаться здесь, Вильгельм станет наследником, а вскоре и императором.
Каин поднимется ещё выше.
А если этот человек начнёт копать дворянские связи с демонами?
Тогда даже те, кому до сих пор удавалось скрываться, рано или поздно попадутся.
— Давайте обсудим подробнее. Каков план?
— Большинство наших владений лежит в сторону маркграфства. Эван это прекрасно знает. Чтобы никто не заподозрил нас заранее, ждём официального вступления второго принца в должность наследника, возвращаемся в свои земли — и сразу соединяемся с Валенсия.
— А если всё пойдёт не так?
— Вместе у нас будет влияние всех наших домов и армия пограничного маркграфства. Этого достаточно.
Сторонников Архена действительно оставалось немало. Часть успела уйти, но многие ещё держались за прежнюю ставку.
Если действовать всем вместе, шанс мог показаться реальным.
— Хорошо. Допустим. Но что вы предлагаете делать вот с этим?
Спросил дворянин, которого когда-то едва не укусил Бешеный пёс.
— Если второй принц станет наследником и спустит на нас Каина... мы вообще способны его выдержать?
Тишина.
Да.
Вот это и было главной проблемой.
С возвышением Вильгельма Каин неизбежно поднимется вместе с ним.
Возможно, он даже станет первым простолюдином, которого по-настоящему введут в высшее дворянство.
Сильнейшим человеком Империи официально считался великий генерал. Он приходился дядей Архену — и одновременно Вильгельму. При любом раскладе до конца идти против императорской семьи вместе с ними он не станет.
— У нас есть хорошие рыцари, но... только хорошие.
— Верно. Бешеного пса ими не остановить.
Когда молчание стало совсем тяжёлым, кто-то поспешил заговорить:
— Решение найдётся. И вообще, если у второго принца есть хоть немного разума, он не станет использовать Каина против нас.
— Почему?
— Потому что делать дворянином простолюдина — безумие. Второй принц и сам должен понимать: пора перестать использовать Каина где попало. Пусть сражается с демонами. Но вмешивать его в обычную политику нельзя — иначе пошатнётся сам порядок сословий.
Если простолюдины почувствуют, что тоже могут подниматься наверх, опасность будет не только для знати.
Под угрозой окажется сама императорская власть.
Вильгельм мог быть отморозком, но не был полным идиотом. Он должен различать, где Каин полезен, а где становится угрозой установленному порядку.
— И это не демоны. Если Каин всё-таки придёт, мы сможем выставить против него множество магов. Потери будут огромными, но и он получит смертельные раны.
О Семи Грехах и речи не шло: даже с демонами высшего ранга у них было мало опыта.
Так что они просто не понимали, против кого на самом деле собирались выступить.
— Сделаем это. Если и так конец, и так конец — лучше хотя бы попытаться.
***
Наконец место наследного принца Империи перестало пустовать.
Как и ожидалось, его занял второй принц Вильгельм.
— Ваше Высочество наследный принц! Примите наши поздравления!
— Благодарю. Продолжим вместе трудиться ради Империи.
— Разумеется!
После церемонии Вильгельм покинул зал.
По дороге к нему присоединился Архен.
— Поздравляю, брат.
— Спасибо, Архен.
— Наш уговор всё ещё в силе?
— Тебе мало того, что я разрешил Каину избить меня, если нарушу слово? Настолько не доверяешь?
— Да нет. Просто почему-то хочется уточнять снова и снова.
Они действительно долго боролись за одно место.
Вот только ни один не рвался к нему ради самой власти.
Один хотел выжить.
Второй — получить женщину.
— Великий генерал где?
— Следит за дворянами. Просил обязательно передать поздравления.
— Мог бы сказать лично.
— Он всё ещё чувствует себя рядом с тобой неловко. Дай ему время.
Разговаривая, братья остановились перед неприметной дверью.
Ни охраны, ни слуг они с собой не взяли.
Но всё равно несколько раз проверили коридор и только после этого вошли.
— Пришли?
Каин уже сидел во главе стола.
— Поздравляю, Вильгельм. Теперь ты действительно наследный принц.
— Во многом благодаря тебе.
— Приятно слышать, но не принижай собственную работу. Ты тоже до этого дошёл сам. А вы, Ваше Высочество третий принц, приняли очень разумное решение. Если бы показалось, что вы решили цепляться за ноги... я уже думал, не снести ли вам голову.
Архен застыл.
— Шучу.
Кто вообще так шутит, псих?!
— Чего не смеётесь? Я же сказал: шутка.
— Ха-ха-ха-ха!
Архен мгновенно рассмеялся.
Идя одной дорогой с Вильгельмом, он начал замечать вещи, которые раньше не видел.
Например, правила выживания рядом с Бешеным псом.
— Ты сказал, что нам обязательно надо встретиться именно сегодня. Что случилось?
— Архен, расскажи.
— Хорошо. В общем...
Архен подробно пересказал недавний разговор с Эваном.
Каин выслушал до конца и некоторое время молчал.
— Три аута.
— Три... чего?
— Хотя может быть и два.
— О чём ты вообще?
Неважно.
Главное, что кто-то явно вылетает из игры.
Каин прокрутил дробовик в руке и улыбнулся.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...