— Ваше Высочество... Вы всё ещё хотите стать наследным принцем?
Архен по-настоящему растерялся.
От кого угодно он ожидал услышать такой вопрос, только не от Эвана.
«Что с ним вообще случилось?»
Противостояние второго и третьего принцев тянулось уже не месяцы, а годы. За это время Эван при желании мог вмешаться десятки раз.
Но он неизменно сохранял нейтралитет.
Герцог Марсело тоже долго держался в стороне, однако по другой причине: слишком близко находился к центру, чтобы бездумно ставить на одного наследника.
У Эвана же просто было достаточно собственной силы.
Кто бы ни стал наследным принцем, маркграфом Валенсия всё равно оставался он. Сменить хозяина пограничного региона теперь было почти невозможно — семья Валенсия слишком глубоко пустила там корни.
Да, Принц и Эван терпеть друг друга не могли. Но это была личная вражда. Ради интересов Касена и маркграфства они при необходимости могли бы договориться.
«Даже когда наша борьба с братом была в самом разгаре, Эван молчал».
А теперь всё почти закончилось.
Вильгельм уже перетянул на свою сторону герцога Марсело и значительную часть нейтралов. Влияние самого Архена, наоборот, заметно просело.
Причин было две. Одна — стремительный взлёт Каина. Вторая...
— Что скажете, Ваше Высочество?
«Что он несёт? Я уже отказался от мысли стать наследным принцем. Да и нужды больше нет».
Именно это было главным.
Архен получил от Вильгельма то, ради чего вообще полез в борьбу.
Ему больше не требовалось становиться наследником, чтобы иметь шанс быть с Эстель.
Конечно, титул давал огромные преимущества. И мысль о будущем императорском троне совсем уж безразличной ему не была.
Но будет ли счастлива Эстель рядом с императором?
И главное — сможет ли сам Архен выдержать Каина, если станет верховной властью Империи?
«Да ни за что. Это вообще невозможно!»
Вильгельма Каин хотя бы иногда делал вид, что слушает. Они знали друг друга почти десять лет.
Хотя правильнее сказать — почти десять лет Вильгельм получал от него по голове.
Но всё равно время породило какую-никакую связь.
А что для Каина Архен?
«Да никто».
Да и вести себя рядом с Бешеным псом братья умели совершенно по-разному.
Вильгельм боялся его до дрожи, но всё-таки способен был сказать то, что считал нужным, и сделать то, что должен.
Сам Архен пока ещё стоило Каину появиться рядом — начинал дрожать всем телом. Мысли деревенели, а сердце будто трескалось.
Стоило закрыть глаза, и память услужливо возвращала часы «перевоспитания», когда его будто придавливало к земле самой душой.
— Ваше Высочество? Вы меня слышите?
— Разумеется.
— Я прекрасно знаю, насколько сильно вы хотели стать наследным принцем. До сих пор обстоятельства заставляли меня хранить нейтралитет, но теперь всё будет иначе.
Конечно, будет. Архену-то титул уже не нужен.
— Спасибо за предложение, Эван. Но помощь маркграфства мне не понадобится.
— Что вы имеете в виду?
— Именно то, что сказал. Мне не нужна ваша поддержка.
— Насколько мне известно, сила второго принца растёт с каждым днём. Особенно после последних безумств Каина, этого простолюдина...
— Не «простолюдина». Десницы Бога.
Архен оборвал его прежде, чем успел подумать.
— Что?
— Если хочешь назвать его не по имени, называй Десницей Бога. Не нравится — Убийцей демонов. Но не простолюдином, маркграф.
Он даже перестал обращаться к Эвану по имени.
— Советую исключительно ради твоего же здоровья.
На другой стороне наступила короткая тишина.
— Вы действительно отказываетесь от моей руки?
— Раньше, возможно, согласился бы. Сейчас — нет.
— Понятно. Тогда желаю Вашему Высочеству удачи.
Связь оборвалась.
По правилам первым разговор должен был закончить принц, а уже затем маркграф. Эван демонстративно пренебрёг даже этим.
«...Он совсем с ума сошёл?»
И не только из-за грубости.
Архен мог бы просто закрыть глаза на нарушение этикета.
Гораздо хуже было другое.
«Даже здешние дворяне уже не называют Каина простолюдином».
Похоже, сидя на границе, Эван окончательно потерял чувство обстановки.
Каин собственными руками уничтожил троих из Семи Грехов — в Касене, в доме Марсело и в академии.
И теперь это были не старые истории войны, где он возвращался один и сам рассказывал о победе.
В Касене свидетелями стали Родрик и королевские рыцари.
В Империи — герцог Марсело, Киара, Сион, Люсиэль и Эльсир.
Каждый из них сам по себе обладал политическим или военным весом, достаточным, чтобы его словам верили.
И после их публичных свидетельств назвать Каина «каким-то простолюдином»?
«Неужели Эстель его настолько игнорирует, что он поехал крышей?»
Архен выгнал посланника и остался один.
Чем больше он думал, тем подозрительнее выглядел внезапный ход Эвана.
— С чего бы ему теперь предлагать мне поддержку?
Да, сам маркграф сидел далеко, но глаза и уши у него в столице наверняка оставались. Здесь хватало дворян, связанных с Валенсия, чтобы он знал о переменах.
И всё-таки Эван зачем-то решил лично прощупать позицию Архена.
«А что, если он просто проверял меня? Чтобы понять, можно ли переходить к следующему шагу?»
Как и положено главному герою ромфанта, стоило убрать Эстель из уравнения — и мозг Архена снова начинал работать.
Тем более Каин уже провёл необходимое лечение.
— Нет. Это надо рассказать.
Архен резко поднялся и направился к брату.
— Брат.
— Что случилось?
— Нужно поговорить.
— О чём?
— Об Эване. О маркграфе Валенсия. Он ведёт себя очень странно.
Думаю, Каину тоже стоит знать.
Вильгельм выслушал и похлопал младшего брата по плечу.
— Ты чего?
— Радуюсь. Наконец научился, как не дать Каину себя укусить.
Так и продолжай — может, действительно выживешь.
Архен собирался решить, шутка это или нет, но увидел искренне довольную улыбку брата и снова окончательно понял:
Нет. С Бешеным псом под боком наследным принцем он точно быть не хочет.
***
Пограничное маркграфство Валенсия.
Эван неподвижно смотрел перед собой.
«Если второй принц станет наследником, а затем императором, этот простолюдин Каин совсем распояшется».
Звучало нелепо, но Эван действительно считал, что его отношения с Эстель пошли наперекосяк из-за Каина.
Где появлялся тот человек — там случалась очередная катастрофа. И после каждой Эстель становилась всё дальше.
К тому же привычное чувство превосходства и врождённой привилегии не давало Эвану спокойно смотреть на возвышение Каина.
«Простолюдин не должен подниматься так высоко. Никогда».
До сих пор Эван с позиции сильного маркграфа наблюдал за столичной борьбой почти без волнения.
Но Империя менялась в направлении, которого он не ожидал.
Отморозок Вильгельм вдруг образумился и оказался главным кандидатом на престол.
Архен, прежде выглядевший почти готовым наследником, начал действовать совершенно непонятно.
Касен и Священная держава, годами негласно соперничавшие с Империей, признали её нынешнее превосходство.
«И в центре всего всегда был он. Каин».
Эван сжал кулак.
Так продолжаться не должно.
В последнее время он даже начал думать, что Каин может забрать у него место рядом с Эстель — и не только её.
А Эван хотел обладать и Эстель, и маркграфством, и всем остальным, что считал своим.
— Есть кто-нибудь?
— Да, милорд.
— Подготовьте связь с теми людьми.
— Будет сделано.
Через несколько минут ему принесли другой артефакт дальней связи.
На той стороне появились дворяне, до сих пор поддерживавшие Архена и выступавшие против Вильгельма.
— Маркграф. Нам сообщили, что вы искали встречи.
— Только что я говорил с вашим третьим принцем. Разговор, признаться, разочаровал. Я прямо предложил ему поддержку — и получил отказ.
— Что?!
Для этих людей Эван был едва ли не единственной силой, способной уравновесить герцога Марсело.
Архен не мог не понимать, насколько ценна такая поддержка. И всё-таки отказал сразу?
— Похоже, третий принц уже тайно договорился со вторым.
— Невозможно! Ещё год назад он был готов открыто бороться с братом!
— Если ему предложили достаточно высокую цену — возможно всё.
Да. Эван уже решил, какой именно была эта цена.
«Эстель».
Когда перевес стал очевидным, Вильгельм наверняка вызвал брата и предложил: признай мою победу — и я позволю тебе быть с Эстель.
А Архен, немного поломавшись, согласился.
— Это предательство! Как третий принц мог бросить нас после стольких лет верности?!
— Но дальше будет хуже. Если второй принц возьмёт власть, Каин поднимется ещё выше. Возможно, вслед за ним головы поднимут и другие простолюдины.
— Этого нельзя допустить. Тогда нам конец.
— Именно. Поэтому теперь я сам предлагаю вам иной путь.
За спиной Эвана на мгновение проступила едва заметная чёрная дымка — и исчезла.
— Соберите всю силу, которую собирались отдать третьему принцу. И сделайте центром меня.
— Что вы предлагаете?
— Если ничего не менять, вы всё равно окажетесь раздавлены фракцией второго принца и останетесь ни с чем. Так почему бы не рискнуть?
— Рискнуть чем?
Если бы в комнате стоял механизм судьбы, в этот момент его огромные шестерни с оглушительным щелчком вернулись бы на прежнюю дорожку.
— Сделаем мои земли началом чего-то нового.
Эстель будет моей.
Никто её не заберёт.
Я получу больше земли, больше власти и больше людей под собой.
И тогда ни принц, добровольно отказавшийся от титула наследного принца, ни принц, которого обманул демон, ни Святой, чья мелочность становится всё очевиднее, не смогут стоять рядом с ней.
Только я буду достоин той звезды.

Комментарии

Загрузка...