Первосвященник до последнего проверял, не остался ли кто-нибудь внутри.
Жрецы и святые рыцари умоляли его скорее уходить, но старик стоял у выхода и раз за разом оглядывал дворец.
Лишь убедившись, что остался последним, он вышел наружу.
И почти сразу часть дворца обрушилась.
— Ваше Святейшество!
— Ваше Святейшество!..
Люди, нервно ждавшие снаружи, бросились перед ним на колени.
— Что вы делаете? Слуги Бога должны преклонять колени только перед Ним!
— По нашей слабости Его Святейшество, ближайший слуга Божьей воли, оказался рядом с демоном. Нам и кары Божьей будет мало!
— Значит, и это испытание, которое должен вынести этот старик. Но зачем же слугам одного Бога унижаться друг перед другом? Вставайте!
Первосвященник поднял кардиналов, жрецов и святых рыцарей и велел всем немедленно отходить подальше.
Сам же обернулся.
Белоснежный дворец стоял в самом сердце священной земли, благословлённой Богом.
Когда-то первый Первосвященник построил здесь маленький монастырь и прожил в нём до смерти. Потом вокруг возникла Священная держава, монастырь разрастался и со временем превратился во дворец.
Место, где живёт первый слуга Бога, ближе прочих стоящий к Его воле.
Не просто здание — символ всей истории и веры Священной державы.
Теперь этот символ с грохотом рушился секция за секцией.
Словно эпоха света заканчивалась и начиналось время тьмы.
Словно над континентом уже трубили в трубы, возвещая Последний суд.
— А-а-а...
— Господи! Прости нас!..
Некоторые жрецы не выдержали. Опустились на колени, плакали и молили Бога о прощении.
Наш грех слишком велик.
Смилуйся над этими несчастными.
Святые рыцари держались лучше, но и у них в глазах стояло смятение.
Неужели Бог действительно оставил Священную державу?
Вера, прежде не дрогнувшая ни разу, начала давать трещины.
Кардиналы выглядели спокойнее, но и они один за другим осеняли себя крестом и читали молитвы.
Будто вся Священная держава разом оказалась на испытании: кто падёт, а кто выдержит?
— Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха-ха!..
Позади них безумно смеялась женщина.
Первосвященник посмотрел на неё и спросил ближайшего жреца:
— Почему эта сестра связана?
— Она сопровождающая жрица кардинала Диего.
— Диего? Тогда почему...
— Демон обратил её в прислужницу. Судя по всему, не насильно. Она сама согласилась, Ваше Святейшество.
— Вот как...
Первосвященник потрясённо посмотрел на женщину.
Стать сопровождающей жрицей кардинала — и самой попросить демона превратить себя в его рабыню?
— Кстати... тот демон проник сюда в облике Диего.
— Ваше Святейшество, вы сказали — в облике кардинала Диего?
— Его жрица стала прислужницей, а демон принял его облик. Немедленно найдите кардинала и выясните, что произошло!
— Предательство! Диего предал Бога и свет и связался с демонами, с тьмой!
Священная держава — сам дворец Первосвященника — впервые в истории подверглась нападению.
Шок и страх лишили людей способности рассуждать спокойно.
Будто по команде вокруг заговорили о Диего как об еретике и предателе.
Женщина смотрела на всё это с удовлетворённой улыбкой.
Да.
Пусть демон даже провалится. Главное, чтобы Диего рухнул вместе с ним.
Разве не ради этого она продала даже душу?
— Мы пока ничего не знаем. Возможно, Диего сам ничего не понимал и его просто использовали эта женщина и демон.
— Она ведь не могла стать прислужницей уже внутри Священной державы, Ваше Святейшество! Значит, вошла сюда такой. И всё это время была рядом с Диего — а он ничего не заметил! Намеренно или нет, ответственности он не избежит!
Жрецы и рыцари один за другим требовали наказания кардинала.
Остальные кардиналы молчали: вопрос слишком прямо задевал их собственный авторитет.
За это им тут же начинали кричать, чтобы хоть что-то сказали.
Женщина смеялась всё громче.
Диего.
Человек, который под прикрытием кардинальского сана разрушил её жизнь за два месяца.
Он так гордился этой Священной державой. Этой вонючей свиньёй был готов размахивать её именем как дубиной.
И теперь, глядя на истинное лицо этих людей, женщина всё больше верила словам демона.
Глупые люди.
Низшие существа, которые считают себя великими, хотя сами хуже всех.
Вы все одинаковые. И Диего, и вы — одинаково надменные люди.
Демон, выходи скорее. Убей их всех и смейся сколько захочешь.
Если сделаешь это — я отдам тебе даже остаток души.
— Ваше Святейшество!
— Ваше Святейшество!..
Дворец рушился, красное пламя окрашивало ночное небо, а над ним поднимался густой чёрный дым — почти как предвестие грядущего.
Неужели Бог действительно оставил свою первую землю?
Когда уже и Первосвященник, и жрецы, и святые рыцари почти поддались отчаянию, из самого центра дворца вверх рванула огромная вспышка.
***
В бою человека с демоном победителем чаще становится демон.
И дело не только в силе.
Они сражаются по разным правилам.
Человеку нужно обязательно убить демона, уничтожить его до конца, чтобы даже крошка зла не осталась и не осквернила ни его самого, ни других.
Даже ценой собственной жизни.
Демону же необязательно убивать человека.
Можно соблазнить: стань моим.
Можно пообещать больше, чем способен дать кто-либо другой.
Можно взять дорогое человеку в заложники и заставить встать на колени.
Поэтому человек сражается с демоном не только силой.
Ему приходится держать сердце, разум, самообладание и волю.
То есть одновременно бороться и с врагом, и с самим собой.
Только человеку приходится вести два боя сразу.
И потому даже сильнейший в один неудачный момент может проиграть.
Если повезёт — просто умрёт.
Если нет — станет рабом.
В худшем случае предаст своих.
Пан, демон, ворвавшийся во дворец Первосвященника, победил уже множество людей.
Он убивал знаменитых рыцарей, соблазнял тех, кто прежде жил праведно, превращал гордых аристократов в договорников и заставлял предавать.
«Ничтожества, которые ведут себя так, будто стоят выше всего мира».
Пан прекрасно знал, как ломать людей.
Ударить туда, где больнее всего. Угрожать самым дорогим. Заставить уступить.
Недостаточно победить тело.
Нужно сломать человека изнутри так, чтобы он больше никогда не захотел подняться.
— Ты дерёшься без всякого смысла. Думаешь, ради людей? Они всё равно будут бояться тебя, презирать и держать на расстоянии.
Убийца демонов.
Человек осмелился носить такое прозвище.
Но Пан не был дураком и признавал очевидное: этот человек невероятно силён.
В прямом столкновении первыми ломались демоны.
Так уже погибли бесчисленные сородичи.
Поэтому Пан атаковал без остановки и одновременно искал малейшую щель в душе Каина.
Одной трещины было бы достаточно.
— Я всё знаю. Ты спас столько людей, а они всё равно презирали тебя за происхождение. Более того — даже пытались убить.
Каин молчал.
— Вы называете нас демонами, но со стороны демонов именно люди выглядят чудовищами. Мы хотя бы соблюдаем договор. Что бы ни случилось, если пообещали — исполним.
Именно поэтому предатели, отказавшиеся от человечности, так часто становились договорниками.
Если другая сторона что-то отдаёт, значит, ты тоже обязан дать что-то взамен.
На этом демоны заманили уже бесчисленное количество людей.
Тех, кто старался изо всех сил, но не получил ничего достойного своих усилий.
Тех, кто устал жертвовать собой.
Тех, кого бесконечно заставляли сражаться.
— Возьми мою руку. Только это и требуется. Остальное мы сделаем сами.
Каин снова ударил.
Пан едва успел уйти от правой руки, летевшей к его шее.
Он слышал рассказы, но действительность оказалась куда страшнее.
Мана в руке человека горела жарче святой силы.
Казалось, одно касание выжжет даже душу.
— Я сделаю рабами всех, кто смотрел на тебя сверху вниз. Они будут прислуживать тебе. Те, кто тебя презирал, начнут жить и умирать по одному твоему слову. Разве от одной мысли не приятно? Разве не хочется?!
Удар Каина прошёл рядом с головой Пана и врезался в стену.
Камень, выдержавший века, рассыпался с одного попадания.
Пан чувствовал убийственную ярость, но не замолчал.
Наоборот.
Он увидел надежду.
Атаки становились сильнее.
Значит, человек колеблется. Просто превращает сомнение в силу, лишь бы этого не показать.
— Ты не виноват. Виноваты они! Они пользовались тобой как охотничьей собакой, а потом решили убить, потому что так и не смогли признать! Не ты предал людей — люди предали тебя первыми!
Он продолжал шептать, давить, соблазнять, не давая Каину передышки.
Человеку кажется, что он твёрд. Это тоже гордыня.
Пока речь только о нём самом — возможно.
Но стоит затронуть других...
Мана вокруг Каина внезапно стихла.
На лице появилась задумчивость.
Получилось.
Пан улыбнулся и осторожно приблизился.
Сейчас нужно забить последний клин, пока человек не успел всё обдумать.
— Я сам покажу, чего ты желаешь больше всего.
Мир перевернулся.
Дворец исчез.
В бесцветном пространстве перед Паном стояла единственная дверь.
— Ну и упрямый же ты человек.
У обычных людей после вторжения в сердце всё лежало на виду.
Чего он хочет. Каковы его желания. О чём жалеет.
Каин спрятал всё за ещё одним собственным миром.
И где-то за этой дверью находилось то, чего чудовище желало сильнее всего.
«Посмотрим».
Деньги?
Власть?
Женщины?
Пан распахнул дверь.
Из-за неё вылетела огромная рука и мгновенно схватила его за горло.
За спиной Каина лежали горы демонических трупов.
— Если уж ты сумел доползти сюда, орать будешь, наверное, долго.
— Б-безумный человек!..
Неужели всё?
Ни денег. Ни власти. Ничего другого.
Только мы?
Единственное желание этого человека — уничтожить демонов?
— Что будет потом, решу после того, как сначала перебью демонов.
Десница Бога обрушилась на лицо Пана.

Комментарии

Загрузка...