Императорский дворец.
Второй принц Вильгельм и третий принц Архен сидели друг напротив друга и пили чай.
Увидь эту картину знать, многие наверняка решили бы, что им мерещится.
Для публики братья были соперниками в борьбе за место наследного принца. Да и до этого их отношения трудно было назвать тёплыми.
— Хороший чай.
— Дворяне подарили.
Но сейчас они выглядели совсем не как два человека, готовых перегрызть друг другу глотки ради трона.
— Брат.
Вильгельм оторвался от чашки и посмотрел на Архена.
— Что такое?
— Тебя это совсем не беспокоит?
— Что именно?
Архен тяжело вздохнул. По лицу было видно: «Ты же прекрасно понимаешь, о чём я».
Но Вильгельм продолжал молчать, и пришлось сказать прямо:
— Каин уехал в Священную державу.
— Я его не посылал. Сам собрался и поехал.
— А все уверены, что это ты отправил его туда в знак протеста после второго нападения на академию.
И неудивительно.
Перед отъездом Каин ненавязчиво растрезвонил по всей Империи примерно следующее:
Мне не хочется! Мне лень до смерти! Но принц велел — вот и приходится ехать!
Хотите знать зачем? Спросите у вон той разваленной академии!
Так что почти вся знать была уверена: поездка в Священную державу — дело рук Вильгельма.
Именно поэтому Архен и пришёл сегодня.
— ...Точно не ты?
— Тогда ответь мне сам. Каин похож на человека, который куда-то пойдёт только потому, что я приказал?
— Нет.
Архен согласился, не потратив на раздумья и десятой доли секунды.
Бешеный пёс Каин.
Чем больше Архен об этом думал, тем точнее казалось прозвище.
Если бы тот только кусал всех подряд, его назвали бы просто бешеной тварью.
Но Каин прекрасно понимал, когда стоит сорваться с цепи, а когда — нет.
Именно поэтому «Бешеный пёс» подходило лучше всего. Обычная собака так головой не работает.
Уж он-то приказ принца спокойно проигнорирует.
Да какой там приказ — Вильгельм и отдать его толком не может, если только не готов поставить на кон собственную жизнь.
— Тогда зачем он туда поехал?
— Не знаю.
— Мне кажется, если бы ты спросил, он бы тебе сказал.
Вильгельм промолчал.
Вот ведь глазастый ублюдок. Не зря столько лет метил в наследники.
Да, если спросить, Каин наверняка ответит. Может, даже с улыбкой.
Проблема только в одном: до ответа, во время ответа или сразу после него Вильгельма всё равно, скорее всего, изобьют.
Поэтому, когда Каин сообщил об отъезде, принц просто пожелал счастливого пути.
— У него ведь обычно одна причина куда-то ехать.
— Я тоже примерно догадываюсь. Только разве это возможно? Это же Священная держава. За больше чем десять лет войны демоны почти не смогли её тронуть. А дворец Первосвященника вообще считался неприступным.
— Было такое.
— Даже наш дворец однажды атаковали, и всё закончилось худшим возможным...
Архен осёкся и резко прикрыл рот.
Потом по привычке оглянулся, хотя прекрасно знал: в комнате только они вдвоём.
— ...Прости. Сорвалось.
— Ничего. Его Величество и старший брат отсутствуют уже слишком долго. Все давно о чём-то догадываются. Поэтому никто больше и не задаёт вопросов вроде «где император?» или «чем занят первый принц?».
Империя официально этого не признаёт, но дворец действительно подвергался нападению демонов.
Настоящая катастрофа.
Император получил тяжёлое ранение. Яд демона проник слишком глубоко и дошёл до головы.
Из Священной державы срочно вызвали даже кардинала, но тот смог сказать только одно: уже поздно.
— По сути, Его Величество больше не встанет.
Это скрывали сразу по нескольким причинам.
Чтобы в стране не началась паника.
Чтобы демоны не смогли объявить на весь континент, будто фактически убили императора.
И чтобы к ним не потянулось ещё больше мерзких предателей.
«Если бы тогда рядом был Каин, всё закончилось бы иначе?»
Сейчас Вильгельм иногда думал об этом, но прекрасно понимал: такого просто не могло произойти.
Даже теперь, после бесчисленных побед, Каина продолжают презирать и подозревать из-за происхождения.
А тогда он ещё ничем не выделялся.
— Слушай, брат. Ты правда будешь бороться за место наследника?
— Отец больше не поднимется. Старший брат никогда не сядет на трон. Значит, через несколько лет это место всё равно займёт один из нас. Почему я должен отказываться? Или хочешь попросить старшего брата уступить тебе?
— Нет. Просто дворяне в последнее время совсем достали. Всё твердят, что пора уже начинать борьбу за престол всерьёз.
Даже знать понимала: гражданская война недопустима.
Значит, оставался один путь — заручиться поддержкой всех основных сил Империи.
— Сейчас у меня процентов тридцать. У тебя пятьдесят... хотя нет, уже шестьдесят?
— Примерно.
— Впечатляет. Когда ты успел собрать за собой шестьдесят процентов знати?
— Не делай вид, что не знаешь. Раньше у меня было около тридцати. Остальные пришли из-за Каина.
Сколько бы демонов Каин ни убил и какие бы великие заслуги ни совершил, для аристократии он всё равно оставался простолюдином.
Повысить ему статус?
А если после этого зашевелятся остальные простолюдины?
Стоит однажды позволить человеку перейти из одного сословия в другое — и вся система начинает трещать.
А когда она рушится, первым делом гибнут те, кто сидел наверху.
Для знати происхождение — не только повод гордиться собой. Это вопрос выживания.
— Ты слишком часто общался с Каином. Они не хотят стоять рядом с ним, вот и собрались вокруг меня. Но это не мои люди. Ты сам понимаешь: здесь нет преданности, только совпавшие интересы.
На этом этапе куда спокойнее было бы просто принять Каина как есть.
Но сословная система существовала сотни лет и, похоже, намертво закостенела у людей в голове.
«Может, если их тоже избить, как меня, мозги станут мягче?»
Жаль, сам Каин заявил, что не собирается заниматься «перевоспитанием» всей знати.
Исправлять стоит только тех, кого потом можно использовать. Остальные — пустая трата времени.
За это время выгоднее убить ещё одного демона.
Таков был его вывод, и Каин последовательно ему следовал.
— А герцог Марсело? Он теперь уже точно твой человек.
— Мой-то мой, но...
— Но что?
Тогда Вильгельм сделал предложение, а Марсело задумался.
И все сомнения герцога мгновенно разрешил Каин.
Я поддерживаю Вильгельма. А вы что выбираете?
Решайте сами, но предложение будет только одно.
Если в следующий раз встретимся по разные стороны — мы враги.
Если уверены, что справитесь со мной, отказывайтесь сейчас.
— Не уверен, что его вообще можно считать моим человеком.
— Ты о чём? Он сейчас по всему свету бегает и собирает тебе фракцию!
— Вот именно. Может, он это делает вовсе не от чистого сердца.
— Ну да. Наверное, ему тоже что-то нужно. Как и знати вокруг меня.
Вильгельм снова промолчал.
Нет, братишка. Совсем другое.
Твои дворяне хотят власти.
Марсело просто очень не хочет умереть от побоев.
— В любом случае надеюсь, Каин в Священной державе будет вести себя тихо.
— А я нет.
— Брат?
Архен посмотрел на него так, будто решил, что ослышался.
— Я сказал — не надеюсь. Если он правда поехал за демонами, пусть хотя бы там сделает столько же, сколько здесь.
— Ты рехнулся?! Здесь хотя бы ты мог потом как-то прикрыть последствия! С академией я тоже успокоил знать и всё замяли. Но Священная держава — другое государство! Если он там что-нибудь устроит, это будет настоящий дипломатический кошмар!
— Кошмар уже случился, Архен.
Помнишь, что говорила Священная держава, когда строили академию?
Доверьтесь нам.
А в итоге защиту прорвали не один, а два раза. При живом Святом.
Это уже не случайная ошибка, а почти халатность.
— На академию, построенную в нашей Империи, демоны напали дважды. Что вообще сделала Священная держава? Где были их жрецы и святые рыцари? И чем занимался их великий Святой?
— Ну...
— Хватит. Больше я терпеть не буду. Пусть и они узнают, что бывает, когда демонов не останавливают заранее.
Архен собирался возразить, но передумал.
Потому что брат, как ни раздражало это признавать, был прав.
У Священной державы сейчас не осталось особенно убедительных оправданий.
— Я даже надеюсь, что Каин там что-нибудь как следует разнесёт.
Архен вздохнул, глядя, как Вильгельм раздражённо отпивает чай.
Да. Пожалуй, дать Священной державе понять, насколько недовольна Империя, действительно не помешает.
Каин ведь наверняка будет далеко от дворца Первосвященника.
Если разнесёт что-нибудь в другой части страны, дипломатически это ещё можно будет прикрыть.
***
В то же самое время крыша дворца Первосвященника исчезала в облаке обломков.
***
Демон был уверен: план совершенен.
В отличие от большинства сородичей, он однажды задал себе простой вопрос.
Почему мы вообще так помешались на этой академии?
Потому что она символ единства их жалкого Союза?
Потому что там полно удобных жертв: похитить, сожрать, взять в заложники?
Да и нет.
Демоны просто зациклились на самом факте нападения на академию.
Будто не важно, что там находится и чего они хотят добиться. Главное — атаковать.
«Стоп. Это глупость. Почему мы нападаем только туда?»
Демон подумал — и решил действовать иначе.
Среди уцелевших демонов высшего ранга он был одним из сильнейших и умнейших.
Академия, к которой приковано столько внимания, больше не казалась хорошей целью.
Гораздо выгоднее ударить туда, где люди наконец расслабились.
Священная держава.
Тем более многие её бойцы сейчас находились за границей.
Если всё получится, можно уничтожить сам духовный центр человечества.
— Давай поможем друг другу, женщина.
Сначала демон выбрал ту, кого доводил кардинал.
Обратил её в прислужницу и с её помощью открыл себе дорогу.
Он опасался разоблачения, но всё прошло идеально.
За один ход удалось попасть не просто в Священную державу, а прямо в её сердце — во дворец Первосвященника.
И вот наконец перед ним оказался старик, носивший этот титул.
А потом появился он.
— Почему?! Почему ты здесь?!
Разве этот человек не должен быть в Империи?!
О перемещениях демона не знал никто. Его ни разу не обнаружили.
Даже Каин, каким бы чудовищем ни был, не умел выслеживать то, о чём не имел никаких сведений.
Это было одно из важнейших правил выживания, которые демон усвоил за долгие годы.
Так почему же Каин появился здесь так, словно ждал его?!
— Вини романтическое фэнтези, демон.
— Что ты вообще несёшь?!
— Или мою сестру.
В правой руке Каина взревела мана.
— Безумец! Если ударишь так, обрушишь весь дворец!
Каин промолчал.
Демон замер.
— Ты... только не говори...
— К этому времени все уже должны были выйти.
Каин давно мог прикончить его, но намеренно ограничивался погоней.
Чтобы Первосвященник успел вывести людей.
Люди здесь ни при чём.
Виноват только демон.
— Выбирай. Умрёшь от моей руки или под обломками.
— Это что за выбор, если в обоих случаях я умру?!
— Именно.
Просто умри.

Комментарии

Загрузка...