Если столица — сердце Империи, то сердце Священной державы — дворец Первосвященника.
Здесь живёт сам Первосвященник, а иногда останавливаются и кардиналы.
Для них это не обязательно: многие предпочитают собственные резиденции. Кардинал Диего, которого совсем недавно избивали как собаку, как раз относился к таким.
А вот Первосвященник дворец практически не покидал.
— Хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха!..
Женщина, прекрасно знавшая об этом, вдруг расхохоталась.
Внешне она всё ещё выглядела человеком, но что-то в ней стало неправильным. В смех то и дело вплеталось звериное рычание.
Прислужница.
Вот кем на самом деле была женщина, которую Диего привёз как сопровождающую жрицу.
Демон уже выпил её кровь и превратил в управляемую рабыню.
— Люди глупые. Люди такие глупые.
Кардинал Диего буквально не давал ей прохода.
Он не просто несколько раз сделал предложение. Из-за него нормальная жизнь стала невозможной.
И когда женщина уже не выдерживала, перед ней появился демон и предложил стать его прислужницей.
Хочешь сбросить в бездну кардинала, который довёл тебя до безумия?
Я помогу. Дам силу. А ты подаришь ему настоящее отчаяние.
Она согласилась сразу.
После обращения устроилась к Диего сопровождающей жрицей — именно так, как требовалось демону.
В обычной ситуации кардинал должен был почувствовать демоническую энергию. Но Диего ослеп от любви и так ничего не заметил.
А даже если бы заметил, наверняка решил бы, что женщину обратили насильно.
Ему и в голову не пришло бы, что она добровольно отдала душу лишь затем, чтобы уничтожить его.
— Почти пришли.
Демон приказал ей любой ценой попасть во дворец Первосвященника.
Только войди внутрь. Всё остальное я сделаю сам.
А когда закончим — дам тебе самой растоптать окончательно опозоренного кардинала.
Измученная его преследованием, женщина приняла предложение.
— Сопровождающая жрица кардинала Диего? Не знаю, зачем вам внутрь, но... хорошо. Проходите.
Обращение намеренно оставили слабым, поэтому демоническая энергия почти не ощущалась.
Кардинал, возможно, и заметил бы. Обычные жрецы и святые рыцари — вряд ли.
Даже если у кого-то возникало подозрение, перед ними была сопровождающая жрица самого Диего.
Все знали его характер: властный, болезненно чувствительный к малейшему неуважению.
Связываться с ним без крайней необходимости никому не хотелось.
Стоило задержать женщину — и потом пришлось бы слушать: «Как вы посмели остановить мою сопровождающую жрицу?!»
Именно это в итоге и решило всё.
Прислужницу демона пропустили внутрь.
— Я вошла.
«Хорошо».
В её голове заскрежетал голос, будто металл царапнул металл.
Тело женщины внезапно выгнулось, её начало выворачивать.
— У-у... Уа-а-а!..
Изо рта хлынула густая тёмно-красная масса. В нос ударил запах крови и гнили.
Она долго корчилась, выплёвывая кровь, пока наконец не затихла.
А тёмная жидкость тем временем зашевелилась и начала собираться в форму.
Постепенно из неё выросло нечто среднее между человеком и чудовищем.
— Хорошая работа, человек.
— Кхе... кхе... Значит... теперь вы сможете сделать то, ради чего пришли?
— Конечно. И человек, который мучил тебя, обязательно будет уничтожен.
Тварь зашевелилась и начала меняться, используя воспоминания женщины.
Через несколько мгновений перед ней стоял идеальный кардинал Диего.
Демон довольно улыбнулся.
— Ну как?
— До мурашек похоже. Даже смотреть противно.
— Когда ты стала моей прислужницей, я получил доступ к твоей памяти. Внешность, голос, манеры, речь, мелкие привычки — всё это можно воспроизвести.
Демоны злы.
Но именно поэтому они прекрасно знают, как работать с человеческим сердцем. Что человеку нужно. Чего он боится. За какую струну дёрнуть, чтобы он сломался.
Люди проигрывают им не только потому, что слабы.
Сами демоны слишком хорошо умеют пользоваться чужими слабостями.
И человек, однажды оставивший перед ними щель, быстро превращается в добычу.
— Женщина. Осталось последнее. Сделаешь это — и твоя месть будет полной.
— Что именно?
— Отвлеки внимание. Я наполню тебя своей энергией, но силы от неё ты не получишь. Она нужна только для одного: чтобы все люди во дворце смотрели на тебя.
— То есть я буду приманкой.
В её глазах на миг вспыхнуло сомнение.
Она согласилась стать прислужницей ради одного — мести.
Если её схватят, пока она будет отвлекать всех вместо демона, она может так и не увидеть, как Диего падает на самое дно.
А ей нужно было увидеть.
Увидеть, как этот старый боров, два месяца подряд днём и ночью выедавший ей душу, визжит перед смертью как ребёнок.
— Не бойся. Сейчас ты сопровождающая жрица кардинала. А я выгляжу как сам кардинал.
— Значит, пока настоящего Диего не найдут и не приведут для опознания, меня не убьют.
— Именно. А за это время я в его облике убью Первосвященника. В любом случае кардиналу конец: либо его обвинят в убийстве, либо в том, что он собственными руками привёл в Священную державу прислужницу демона.
Лучших вариантов у женщины всё равно не осталось.
Раз уж она согласилась на обращение ради мести, почему бы не довести её до конца?
Она задумалась всего на мгновение.
— Этот старый боров должен быть уничтожен.
Диего преследовал её больше двух месяцев и за это время разрушил всё.
По академии поползли слухи, будто это она соблазняет кардинала. Её едва не выгнали.
Люди начали сторониться её, потому что Диего постоянно крутился рядом.
Куда бы она ни пошла — он появлялся следом и снова признавался в чувствах.
Она говорила «нет», но он будто не слышал. Для него существовало только собственное желание.
Обычная жизнь и больше двадцати лет её труда рассыпались всего за два месяца.
В конце концов женщина сломалась и добровольно взялась за протянутую демоном руку.
— Давайте. Я побегаю по дворцу и соберу на себя все взгляды.
— Поразительно. Человеческая жажда мести достойна уважения.
Особенно забавно, что причиной этой ненависти стал не демон, а другой человек.
И эти существа ещё смеют говорить, будто избраны Богом.
Может, люди как раз и есть создания куда грязнее и злее демонов?
— Убейте Первосвященника именно в облике Диего. Я хочу, чтобы он погиб из-за преступления, которого не совершал. Чтобы весь мир показывал на него пальцем. Пусть узнает, каково это — когда твою жизнь уничтожают чужими словами.
С этими словами женщина сорвалась с места, переполненная демонической энергией.
После обращения её тело уже не было телом обычного человека.
Стоило выпустить наружу демоническую ауру, как святые рыцари во дворце отреагировали мгновенно. Ударили тревожные колокола, вокруг пришли в движение многочисленные источники святой силы.
— Отлично.
Глупые люди.
Да вы даже хуже нас.
Мы хотя бы соблюдаем договоры. Какими бы они ни были.
Ну да, конечно, в первую очередь выгодные нам. Но какая разница?
Те, кто принимает обращение или заключает договор, всё равно получают то, чего хотели.
Насмехаясь над людьми, демон двинулся к покоям Первосвященника.
Жрецов и святых рыцарей по пути он подпускал ближе, а потом мгновенно вырубал.
Большая часть защитников уже погналась за яркой демонической аурой женщины — в противоположную сторону от резиденции Первосвященника.
Оставшиеся лишь охраняли его покои и следили за происходящим.
А перед ними шёл кардинал Диего — во всяком случае, внешне.
Несколько человек всё-таки попытались его остановить.
Им хватило одного мгновения понять ошибку — и недостаточно времени, чтобы что-то изменить.
Путь быстро становился свободнее.
— Идиоты.
Люди трусливы. Обычно они всегда оставляют высокопоставленным лицам тайный путь для отступления.
Демоны уже не раз упускали добычу именно из-за таких выходов.
Но Священная держава?
Дворец Первосвященника?
Здесь ничего подобного не предусмотрели.
Ведь великая Священная держава абсолютно защищена от демонов. Дворец, где живёт первый слуга Бога, невозможно пробить!
— Вы называете собственную гордыню верой. Сегодня это закончится.
Через связь с прислужницей демон чувствовал: святые рыцари и жрецы всё плотнее стягивались к ней.
А возле покоев Первосвященника всё оставалось почти без изменений.
— Ваше Преосвященство?
— В такой ситуации Первосвященник всё ещё здесь?
— Да. Он сказал, что верит братьям и сёстрам. Но... мы не слышали, что ваше преосвященство сегодня входили во дворец...
— Верно.
Те, кто понял, что происходит, попытались сопротивляться, но демон быстро прорвал их строй.
Орден святых рыцарей, оставшийся на охране, сумел ненадолго его задержать. Особенно заместитель командира, подменявший Люсиэль, оказался куда сильнее остальных.
Но даже он только тянул время.
— И у тебя есть предел.
— Кх!..
Перед ними был демон высшего ранга. Причём один из тех, кто сумел прожить достаточно долго, чтобы стать по-настоящему опасным.
Будь здесь одновременно и командир, и заместитель — ещё неизвестно, чем закончился бы бой.
Но одному заместителю его не остановить.
«Почти всё. Быстро снесу Первосвященнику голову, выставлю её во дворце и уйду».
Последнюю линию обороны демон проломил одним рывком.
С каждым шагом к покоям в нос всё сильнее бил неприятный запах святой силы.
Ну конечно.
Кто ещё, если не Первосвященник, мог источать столько этой мерзости?
Но только и всего.
Сегодня он умрёт из-за собственной самоуверенности и гордыни всей Священной державы.
Поставь он рядом с собой больше охраны — как любой нормальный трусливый человек, — всё могло бы сложиться иначе. За время задержки сюда успели бы стянуться новые святые рыцари.
Даже демон высшего ранга не способен бесконечно распоряжаться временем как ему угодно.
Его могли связать боем достаточно надолго, и убийство сорвалось бы.
Но теперь между ними никого не осталось.
— Сегодня нас больше никто не разделяет.
Внутри молился старик.
На фоне огромного дворца его собственные покои выглядели почти бедно.
Демон рассмеялся.
Надо же. Похоже, этот Первосвященник и правда относился к редким людям, которые стараются жить правильно.
Тем лучше.
Чем чище человек, тем прекраснее его отчаяние.
— ...У нас гость.
Хозяин огромного дворца выглядел самым обычным стариком.
Первосвященник увидел демона, тяжело перекрестился и спокойно продолжил:
— Если Бог назначил этот день, значит, такова судьба.
— Глупец. Даже сейчас зовёшь своего Бога?
— Бог присутствует во всём. Иногда Его светом становится звезда, иногда голосом — стрёкот насекомого.
— Ваша гордыня и породила нас. Вы цепляете слово «Бог» ко всему подряд. Но сегодня поймёте: никакого Бога нет. И первыми на стенах окажутся головы тех добрых людей, которые верили в него сильнее прочих.
Люди говорят, что победили в войне.
Какая самонадеянность.
Погодите немного.
Мы снова разольём по миру нашу грязь и наш смрад.
Из темноты. Из тени. Стоит людям почувствовать мерзкий запах — и они начнут дрожать, зная, что где-то рядом протянулась рука демона.
От страха они снова начнут предавать друг друга, подозревать, разбегаться в разные стороны.
Первосвященник станет началом.
Сегодня человеческое отчаяние родится заново.
— Ну же. Даю тебе шанс. Позови. Кричи своему Богу.
— Бог не приходит, если просто звать Его. Это мы должны искать путь к Нему и сами тянуться навстречу.
— Зови, человек. Это твой последний шанс остаться в живых.
Рука демона сомкнулась на горле старика и начала медленно сдавливать.
Но Первосвященник так и не дал ему того, чего тот хотел.
Он продолжал спокойно читать молитву и ждать смерти.
Демон презрительно усмехнулся и сломал ему руку.
— Кх...
— Проси спасти тебя. Молись своему великому Богу. Вдруг Он и правда решит явиться?
— Бог... никогда не приходит таким образом...
— Зови. Зови до последнего вздоха. Чем ближе смерть, тем громче.
Вот тогда ты и поймёшь, глупый, надменный человек.
Бога нет.
Это всего лишь пустая сказка, которую вы придумали, потому что слишком хотите жить...
Весь дворец содрогнулся.
...Так должно было быть.
— Да вы издеваетесь.
Крыша над покоями Первосвященника разлетелась целиком.
Сквозь бушующую ману донёсся знакомый голос.
— Нашёл.

Комментарии

Загрузка...