— Ваше Высочество, 3-й Принц!
В покои 3-го принца, где остановился Архен, хлынул поток дворян.
Половина из них — те, кто и прежде поддерживал Архена. Вторая половина — те, кто до последнего придерживался выжидательной позиции, стараясь не принимать ничью сторону. Оба лагеря в панике ворвались во дворец 3-го принца.
— Прошу, сохраняйте спокойствие. Вы перед 3-м принцем.
Великий генерал, словно предвидя подобный поворот событий, уже был там. Стоило прозвучать приказу величайшего воина Империи, как дворяне на мгновение затихли. Но, осознав собственное положение, они вновь заговорили.
— Ваше Высочество, 3-й Принц! Только что герцог Марселло объявил о поддержке 2-го принца.— Я слышал. Крайне удивлен.
Сказано «слышал» и «удивлен», но голос принца звучал подозрительно спокойно. От этого дворяне занервничали еще сильнее и плотнее обступили Архена.
— Ваше Высочество, сейчас не время бездействовать!— Верно! Пусть дом герцога Марселло уже не так силен, как прежде, он по-прежнему один из самых знатных в Империи. Если они выступят за 2-го принца, структура власти в Империи изменится.— Так, тише, прошу всех успокоиться.
Архен обвел дворян взглядом. В его глазах читалось послание: «Этот момент — шанс, выпавший мне, и я выжму из него всё до последней капли».
— И зачем же вы все пришли ко мне?— Мы тоже хотим официально выразить поддержку Его Высочеству. Если так пойдет и дальше, 2-й Принц действительно станет наследным принцем.— Но ведь Его Величество Император всё еще жив, да и мой старший брат тоже.— Его Величество прикован к постели, а первый Принц вообще не ведет никакой деятельности. Если когда-нибудь хозяин Империи сменится, этим местом по праву должны распоряжаться вы, 3-й Принц.
Словно по уговору, дворяне начали умолять его взять их под свое крыло. Архен посмотрел на них, а затем перевел взгляд на Великого генерала.
— ....
Кивок.
Увидев знак Великого генерала, Архен обратился к собравшимся:
— Хорошо, я понял. А теперь поднимитесь.— Ваше Высочество!— Отныне мы с вами в одной лодке. Надеюсь на вашу активную помощь.
Архен ответил мягкой улыбкой, и дворяне в знак преданности склонили головы.
Вышло. Теперь у него есть надежная опора.
Теперь 3-й Принц обязательно должен стать сначала наследным принцем, а затем и императором. Если вдруг эту роль займет Вильгельм, то будущее...
— Позвольте откланяться, 3-й Принц.— Мы принесем информацию, которая поможет надавить на сторону 2-го принца!— Да. Буду ждать.
Дворяне, хлынувшие в зал, словно прилив, так же быстро схлынули.
— ....
Когда в комнате, как и в самом начале, остался только один Великий генерал, Архен спросил:
— ...Теперь всё в порядке, дядя?— Да, Ваше Высочество. Думаю, на данный момент — да.
Архен облегченно выдохнул. В памяти всплыл момент, когда совсем недавно он столкнулся лицом к лицу со «смертью».
***
Слухи распространяются быстро. А слухи, связанные с властью, — еще быстрее.
В политике произошли резкие перемены. Дворяне пришли в движение. 3-й Принц Архен также прекрасно понимал, что происходит.
— Ваше Высочество.
Архен перевел дыхание, глядя на Великого генерала, который примчался, узнав новости. Выяснилось, что герцог Марселло нарушил нейтралитет. Он официально встал на сторону Вильгельма, заявив о поддержке 2-го принца.
Более того, дополнительные факты заставили Архена содрогнуться от ужаса.
— Безумцы...
Часть дворян пытались отравить Каина. В самом сердце герцогства. С помощью сильнейшего яда, созданного из крови демонов.
— Дядя. Это... это правда?— Мнения о том, были ли они предателями, расходятся, но намерение отравить его было подтверждено однозначно.— Поистине безумные люди...!
Неужели всё это из-за гордыни герцога? Или потому, что они решили самовольно убить того, кто всё-таки внес вклад в войну с демонами?
Нет, всё не так. Точнее, причины есть, но не они главное. Сейчас важно не это!
— Как они посмели вообще притронуться к этому человеку...!
Архен схватился за голову. Великий генерал рядом выглядел не менее подавленным. Оба они знали то, о чем раньше даже не догадывались: Каин всё это время сдерживался. И почему-то недавно он решил с этим покончить.
Результат налицо: он избил принца до полусмерти. Почти убил Великого генерала. А потом оставил их в живых — хотя мог прикончить на месте.
Архен всё понял: это было леденящее душу предупреждение, что он может повторить это в любой момент.
— Дворяне, покушавшиеся на него, были обезглавлены Каином. После расследования спецотряда 2-й Принц официально объявил их предателями Империи и Альянса.— Правда это или нет, дворяне не будут сидеть сложа руки. Если они промолчат, никто не знает, сколько голов еще полетит. Они наверняка объявят всё ложью.
Архен знал, в каких натянутых отношениях состояли его брат Вильгельм и дворяне. Именно поэтому вокруг него самого всегда крутилось так много аристократов. До сих пор он извлекал выгоду из этого противостояния. Благодаря этому он обеспечил себе немалую поддержку. Но теперь всё изменилось. Он осознал истинный баланс сил.
— Как думаете, дядя, дворяне придут ко мне?— С высокой долей вероятности. На данный момент единственная сила, способная соперничать со 2-м принцем, — это вы, Ваше Высочество. Они попытаются примкнуть к вам, чтобы выторговать себе место получше.— А они вовсе не допускают мысли, что я могу отказаться?— Они уверены: чтобы стать наследным принцем, вы должны сразиться с братом. Они убеждены, что вы не откажетесь от этой борьбы.
Ах. Да. Еще недавно он открыто разглагольствовал о том, что станет наследным принцем. Ведь только наследный Принц из числа членов императорской семьи мог жениться на женщине из другого государства. Он дал себе слово, что станет наследным принцем, чтобы забрать Эстель!
«Но теперь... не знаю. Я ничего не знаю!!»
Стоило ему подумать об Эстель, как перед глазами тут же возникал Каин. Каин, который с улыбкой ломал ему кости. Каин, который бил его снова, как только заканчивалось лечение. «Не волнуйся, ты не умрешь, я же контролирую силу», — говорил он, сжимая кулаки... Его образ преследовал Архена повсюду!
— Дядя.— Да, Ваше Высочество.— Этот человек... Каин. Он будет сидеть сложа руки?— ....
И Архен, задавший вопрос, и молчащий Великий генерал знали ответ. Станет ли он стоять в стороне? Каин — не тот человек.
Он придет. Безо всяких сомнений. Раз приходят дворяне, придет и Бешеный пёс. Ведь те дворяне — точно такие же, как и те, кто пытался его отравить. Те же, кто изливает гнев, поддерживая тех, кто им выгоден. А кто-то, кого поддерживают эти дворяне, автоматически становится врагом Каина.
Вот именно. Отношения между Каином и Археном могут сложиться в точности так.
— Может, лучше поскорее сделать заявление?— Какое, позвольте узнать?— Что я не желаю враждовать с братом...
Он хотел произнести это, но внезапно перед глазами возникло чье-то лицо.
«Эстель».
Его первая и, похоже, единственная любовь. Инстинкт самосохранения кричал: «Откажись прямо сейчас, если хочешь выжить!»
Но сердце Архена не могло ее отпустить. Ему казалось, что стоит отказаться от этой любви — и он умрет на месте. У него было предчувствие, что даже если он останется жив, это будет уже не жизнь.
Отказ от титула наследного принца означает отказ от Эстель.
Он не хочет сдаваться. Да нет, он просто не может.
— Ваше Высочество.
Видно, Великий генерал прочел что-то по выражению лица Архена. Он смотрел на своего племянника с глубоким сочувствием. Он понимал: первая любовь для мужчины — некий идеал, к которому стремишься всю жизнь. Великий генерал когда-то тоже был молод и пылал страстью. В итоге по политическим причинам у него ничего не вышло, но он до сих пор с грустью вспоминает те времена.
Если уж он сам так чувствует, то Архену, охваченному любовной лихорадкой, должно быть еще больнее.
Если хочешь жить, ты не должен так поступать, но если остановишься — ты уже не жилец. Поэтому даже Великий генерал не смог просто посоветовать ему сдаться.
— Я... я...
Что же делать? Просто зажмуриться и принять поддержку дворян? Но смогут ли они защитить его от Каина? Такое ощущение, что они все получат по заслугам вместе.
Каин же сказал: «Подумай еще раз насчет Эстель». Он знает. Это плохая идея. Но он просто не может... не может отказаться от нее!
— ...Ваше Высочество.— Да, дядя. Почему вы молчите?— Он идет.
Без подлежащего, но Архен сразу понял, кто идет.
Мгновение спустя гость, которого проводили в комнату, встал перед Археном и Великим генералом.
— Давно не виделись, 3-й Принц. И вы, Великий генерал.— ...Каин.
Услышав новости, Бешеный пёс завилял хвостом и подошел к ним.
— Хотел бы поговорить с вами немного. Вы не против?— К-конечно, конечно.— ....— Ох. П-прости. Конечно. Поговорим сколько угодно. Разумеется, возможно.
Безумец. Как можно после того, что он сотворил, вот так спокойно стоять перед ним и упрямиться?! Отрекись. Ты можешь отречься. Будет больно, но ты сможешь забыть!
— Великий генерал тоже присядьте.— Я постою.— Присаживайся.— Мне как-то стоя...— Сядь.
По приказу Каина Великий генерал послушно опустился на стул. Перед Бешеным псом гордость сильных мира сего не стоила ровным счетом ничего.
— Думаю, вы уже слышали новости, Ваше Высочество.— Э-э, да. О том, что дворяне пытались тебя отравить. Абсурд. Как можно... того, кто сражался ради Империи и Альянса...— Они говорили, что не виноваты. Мол, дворянину положено убить простолюдина, который нарушает порядок сословий.
Честно говоря, по имперским законам, в этом и правда не было юридической ошибки. Дворянин имеет право казнить любого, кто угрожает имперскому порядку. Разумеется, не членов императорской семьи или других дворян. Только простых простолюдинов. Если они настаивают, что это было частью их прав, то это не совсем бессмыслица.
— Сошли с ума.— Вот именно, правда же?— Они не в своем уме. Заслуживают смерти.— Я так и думал, что вы так скажете.
Архен не был дураком. Он был не настолько глуп, чтобы по-настоящему так считать. Он поспешил проклясть дворян, одновременно поглядывая на Каина. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Он буквально излучал жажду крови.
Архен осторожно покосился на сидящего рядом Великого генерала. Тот едва заметно покачал головой. «Этот человек разъярен. Нужно во всем соглашаться. Иначе мы покойники».
— Дворяне в ярости и направляются к вам, Ваше Высочество.— Ко мне, значит.— Скоро они ворвутся сюда. Что собираетесь делать?
Когда тебя спрашивают об этом прямо в лоб, ответ может быть только один! Архен, обливаясь потом, выдавил из себя улыбку.
— П-посмеяться надо мной? Конечно! Я всех их выгоню. Скажу, чтобы больше никогда не смели ко мне приходить, четко и ясно—— Нет.— ...А?
«Нет»?
— Ваше Высочество. Пусть приходят. И что бы они ни говорили, соглашайся на всё.— П-постой. Каин, что ты такое говоришь?— В точности как хотят эти дворяне. Веди себя так, будто ты стал их предводителем.
Но... зачем?! Если ты так сделаешь, мы с тобой станем врагами.
— ...Ты хочешь меня убить?— Конечно, нет.
Каин встал и положил руку на плечо Архена. Как бы то ни было, это ощущалось как шепот смерти, напоминающей, что его очередь пришла.
— Только так эти крысы не разбегутся. Будут прятаться здесь, под твоим боком. А когда соберем их всех в одном месте до последнего... в нужный момент...
Понимаете? Каин улыбнулся и изобразил жест, будто что-то проворачивает. И Архен, и Великий генерал слишком хорошо поняли, что это значит.
— Тогда доверюсь вам и пойду.
Каин уже собрался выйти, но Великий генерал остановил его.
— Каин.— Да, Великий генерал?— Я понял, что ты задумал. Но стоит ли идти на такое? Ведь ты можешь разобраться с этим прямо сейчас, не так ли?
Ах, это. Каин указал пальцем в сторону окна.
— Континентальная академия.— ...Континентальная академия?— Скоро сезон экзаменов.— Какое это имеет отношение к...— Самое прямое. И огромное.
Закон Академии No 1: Академию обязательно ожидает нападение.Закон Академии No 2: В сезон экзаменов обязательно происходит инцидент.
— Я собираюсь наловить рыбы в эту сеть.

Комментарии

Загрузка...