Эфер — единственная империя на континенте и полноправный член Альянса.
Самая обширная территория. Самое многочисленное население. Самая мощная армия.
Если Святое государство — это сердце, а королевства и иные расы — конечности, то Эфер исполняет роль хребта, на котором держится весь Альянс.
Империя стояла твердо, как и подобало такому государству, и собиралась стоять так же долго. Однако и у столь важного Эфера имелись свои проблемы.
— Хён, ты в своем уме?— Следи за языком, Архен.— Я и так слежу. А иначе спросил бы, не сошел ли ты с ума.
Одной из таких проблем был постепенный раскол внутри императорской семьи.
— Пытаешься воспользоваться случаем и заполучить место наследного принца?— Различай, что можно говорить, а что нет.
Вильгельм уставился на своего младшего брата, третьего принца Архена.
Ничего не зная, он нес какую-то чушь.
Такому тоже не помешало бы разок получить от Каина, чтобы вправить мозги.
Почему Каин изводит только меня одного?
— Чего ты пытаешься добиться, спустив с цепи этого Бешеного пса? Он разнес уже больше десяти рыцарских орденов!— Значит, были причины.
Хотя его и называют Бешеным псом, он не кусает без причины.
Каин ведь не настоящая собака. В конце концов, он человек.
А кусает лишь тех, кого следует. Кусает потому, что имеет на это право.
Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что он вообще человек.
— Причины? Ладно, допустим, причины были. Но я никак не могу взять в толк одну вещь: почему он выбирает только те ордены, которые связаны со мной?— Это...— Кажется, с рыцарями, которые следуют за тобой, никаких проблем не возникает?
Это потому, что они больше не хотят снова попасться в лапы Бешеного псу.
Если бы с моими рыцарями что-то случилось?
Он бы радостно прибежал ко мне, чтобы избить до полусмерти!
Это было не что иное, как воспитательная работа ради выживания!
— Это потому, что я хорошо ими управляю.— Ха! А ведь еще в начале войны ты вел себя совсем иначе! Что на тебя нашло?
Причина, по которой Архен постоянно настороже и полон подозрений, проста.
На самом деле характер Вильгельма был совсем не таким.
Высокомерный, вздорный, презирающий окружающих. Типичный Принц-балагур. Предопределенный партнер для какой-нибудь злодейки.
Такова была судьба, которая изначально ждала Вильгельма.
Первый Принц по ряду причин так и не получил титул наследного принца. Еще несколько лет назад о Вильгельме ходила дурная слава.
Поэтому наследником прочили третьего принца, Архена.
Архен действительно обладал способностями, да и характер у него был вполне сносный.
Правда, имелся недостаток в виде непомерных амбиций, но он имел на них право. Он упорно трудился, чтобы стать наследником.
— Видно, решил все-таки занять место наследного принца.
Так что подозрительность Архена по отношению к старшему брату была оправдана. Его брат неожиданно изменился и стал нормальным человеком.
— Я знаю, что ты якшаешься с Бешеным псом.
От слов Архена Вильгельм пришел в изумление.
Да не якшаюсь я, а работаю на этого ублюдка. Я для него просто груша для битья, которую он лупит при каждом удобном случае!
— Понятия не имею, каким образом ты его притянул.
Ты тоже сможешь, Архен, братец мой. Стоит тебе три дня и три ночи побыть его мишенью, и вы станете «друзьями». Правда, все эти три дня ты будешь умолять о пощаде.
— Я не собираюсь уступать место наследного принца. Запомни это.
Да забирай. Я не буду спорить. Не хочу, чтобы меня били, даже когда стану императором. Мы ведь еще и ровесники, так что, похоже, мне придется терпеть это всю жизнь. Император, которого избивает простолюдин? Удавите меня.
— Значит, говоришь, твои рыцари в порядке? Хорошо. Теперь я буду наблюдать за твоими людьми. И если найду изъяны, тут же озвучу это на официальном приеме. Посмотрим тогда, будет ли твой Бешеный пес так же снисходителен.— Делай что хочешь.
Наблюдая за удаляющимся Археном, Вильгельм щелкнул языком.
Такой парень — и не бит ни разу. Вот бы получил свое, сразу стал бы человеком...
«...Черт».
Неужели я правда это подумал? И не кто-то иной, как я.
Видимо, я сошел с ума от постоянных побоев. Вильгельм лишь горько усмехнулся своим мыслям.
Тем временем...
«...»
Идя по коридору императорского дворца, Архен прикусил губу.
«Все шло как по маслу. В начале войны моя победа была очевидна».
Хотя открыто амбиции на трон он начал проявлять совсем недавно, на самом деле Архен мечтал об этом уже очень давно.
По законам империи члены императорской семьи могут жениться только на представителях дворянства своей страны. Но здесь есть одно исключение — наследный Принц. Только он ради государственных интересов может заключить союз с представителем другой страны.
«С того самого дня, как я увидел ее, мое будущее было предрешено».
Во время случайного визита в Карсенское королевство он увидел девушку, которая была самим воплощением ангела. И в тот момент Архен потерял покой. Короткий разговор, который они разделили, был невероятно сладостным.
Девушка стала будущим, надеждой и мечтой мальчика.
Уезжая из Карсена, Архен поклялся: он непременно станет тем, кто будет стоять рядом с ней. Обретет силы и статус, чтобы иметь право на это. Станет мужчиной, который сможет с достоинством обнять ее!
— Эстель.
Его первая и последняя любовь, которую он надеялся встретить даже во сне. Ради нее Архен решил стать наследным принцем. Ведь Принц не имеет права связать свою жизнь с иностранной дворянкой.
«Никому не позволю встать у меня на пути. Кто бы это ни был».
Даже если этот человек его родной брат. Даже если это Каин, легенда войны с демонами!
Архен сжал кулаки и ускорил шаг.
***
— Я разве говорил вам? До вселения я довольно сильно любил мягкий тофу. Он ко всему подходит. Даже если просто добавить его в рамен, вкус становится просто отменным.
Недорого, легко усваивается, белок. И в острое блюдо идет, и в пресное, или просто макнуть в соевый соус. «Нет ничего совершеннее», — продолжал он рассуждать вслух.
— Друзья-рыцари, вы чего молчите? Сам с собой разговариваю?— Кх-х-х...
К сожалению, никто из рыцарей не мог членораздельно ответить. Боль и страх уже полностью парализовали их рассудок. Все, что их мозг мог донести до уст — это стоны от боли и мольбы о пощаде.
— Было бы круто, если бы за попадание в этот мир полагался какой-нибудь штраф. Ну, демоны бы усиливались или я слабел. А, так хочется мягкого тофу.
Когда-то я просил разработать рецепт нормального тофу, и знаешь, что мне ответили? «Простолюдинам сойдет что угодно». Я обиделся. Поэтому тех ответственных теперь превращаю в «мягкий тофу». И рыцарей тоже. Взбиваю их кулаками и ударами ног, чтобы как следует «пропитались». Нет ничего лучше для перевоспитания, чем изготовление мягкого тофу.
— Хм.
Теперь, когда я их хорошенько размял, в них, должно быть, вселился здоровый дух? Может, проверить, хорошо ли они пропитались, как остальные ордены?
— Демон!
Словно пастушок, возвещающий о появлении волка, Каин сложил руки рупором и изо всех сил закричал:
— Появился демон!— Х-хо-ор-гх!— Появился демон! Демон!
Эффект мягкого тофу был поразительным! Избитые рыцари вскочили на ноги. Будете терпеть дальше или пойдете ловить демона? Перед лицом смерти они моментально выдали верный ответ!
— Демон! Найдите демона! Убейте его!— Демонов надо убивать! Чтобы выжить, ты должен их убить!— Всем приготовиться к бою! Уничтожьте всех демонов!— «УНИЧТОЖИТЬ!»
Слаженно, идеальные движения. Истинные рыцари. Они выстроились в боевой порядок, готовые немедленно броситься в атаку. Весь отряд пришел в движение по приказу капитана. Исправляю: это благодаря специальному образованию от Бешеного пса.
— Оу, вот теперь вы похожи на рыцарей.
Каин довольно захлопал в ладоши. Ну вот же, можете, когда хотите. Людям все-таки иногда нужен легкий пинок. Стоило слегка ткнуть, как они сразу зашевелились.
— Убить демона! Где он? Где?!— Ищите! Ищите его! Найдите демона!— Уа-а-а-а-а!
Каин с довольной улыбкой наблюдал, как рыцари превратились в шимпанзе.
— Исправляю: демон пойман. Ситуация под контролем.— С-ситуация под контролем! Демон убит!— «Демон убит-т-т!»
Рыцари рухнули на землю, будто из них вынули душу. Как минимум год они будут работать старательно. А когда срок годности истечет? Тогда снова их «разомну».
— Какой это уже по счету?
Рыцарские ордены, расквартированные на случай появления демонов. Как показала двухдневная проверка — половина опоздала. Остальные тоже не особо радовали, но, по крайней мере, уложились в дедлайн.
Те, кто опоздал, безжалостно отправились на переобучение. Многие из них, будучи рыцарями, пытались сопротивляться. И их не волновало, что перед ними — тот самый Каин. Мне их упрямство не очень нравилось, но, по правде, именно такая стойкость и нужна, чтобы не дрожать перед лицом демона.
Беда была лишь в одном: они просрочили время прибытия. А поскольку они мешкали, я пришел и помог. Теперь, как только они услышат, что появился демон, они будут прилетать, как собака Павлова на звонок.
— Если в империи такая ситуация, то в королевствах дела, скорее всего, еще хуже.
К сожалению, до рыцарей королевств руки пока не дошли. И дело не в дипломатических проблемах, а причина в другом:
«Если они сдохнут, кто будет убирать трупы?»
Империя не зря зовется империей. Она гораздо сильнее. Даже соседний Карсен с трудом может с ней тягаться. А остальные... Да у них рядовые рыцари — как наши новички. То есть, если я поступлю с ними так же, как с нашими, останутся одни только трупы.
— Интересно, что с этим делать?
Хотелось бы провести воспитательную работу среди рыцарей-друзей. Вот бы были какие-нибудь мано-кандалы, а? Если бы они носили их, я бы мог избивать их не так болезненно.
На губах Каина расплылась широкая улыбка. Вот оно! Точно! Как я раньше до этого не додумался?
Он немедленно вернулся в столицу через магический круг и отправился искать Юрис, капитана спецотряда.
— Юри! У меня к тебе просьба...
При появлении Каина Юрис обернулась.
— Что такое, Юри?— Каин-ним.
От левого плеча до правой стороны груди тянулась длинная рана, из которой сочилась кровь.
— Некоторое время назад банкетный зал был атакован.
Праздник в честь объединения длился три дня. В первый день Каин присутствовал на нем. А сегодня, в последний день, все и случилось.
— Большинство высокопоставленных лиц удалось спасти, но...— Кто еще остался в зале?— Пятеро дворян из империи и двое из Карсенского королевства.
Демоны — не просто монстры. Они тоже умеют брать в заложники.
«Все стало еще сложнее». Каин тяжело вздохнул.
— Уйдите! Я сказал, прочь с дороги!!— Я немедленно приведу всех рыцарей маркграфа!
Мельком он заметил принца Вильгельма и маркграфа Эвана. Что они там устроили? Он хотел спросить, но уже понял причину.
— Юри, среди тех из Карсенского королевства, кого не удалось эвакуировать, есть Эстель?— Откуда вы знаете? Говорят, она до последнего помогала другим эвакуироваться, а в итоге сама оказалась в ловушке.— Эх.
«Неудивительно, что главные герои так бесятся». Само собой, когда главная героиня в плену, так и должно быть.
— Третий Принц тоже узнал новости и мчится туда.— А он что, не был на банкете?— Говорят, он встречался во дворце со вторым принцем.— Значит, ушел с банкета, а тут такое...— Говорят, он теперь точит на вас зуб, Каин-ним.
На меня? А не на демонов? Лицо Каина невольно выразило крайнее недоумение.
— Вы ведь уже три дня держите рыцарей третьего принца в ежовых рукавицах.— Это не я их держу, это они сами себя загнали в ловушку. С чего вдруг винить меня?
Глядя на Юрис, которая перевязывала рану, Каин спросил:
— Что там демоны? С чего вдруг решили устроить захват заложников?— Говорят, у них есть требования.— Случайно не требуют привести меня?
Каин ожидал чего угодно, но Юрис покачала головой. Вид у Каина стал как у приунывшего щенка.
— В округе кто-то есть с судьбой святого.— Святого?— Сказали принести его им, так как хотят устранить его до того, как он станет настоящим святым.— А они сами не могут найти этого будущего святого?— Вот именно.— Ну и мерзавцы эти демоны.
Цокнув языком, Каин начал стягивать с себя одежду. Юрис покраснела и закрыла глаза руками, хотя он заранее отошел в сторону, чтобы было поменьше свидетелей.
— К-Каин-ним? Вы чего? Вдруг! Хотя, с-с моей стороны, я не против!!— Сходи и найди мне подходящую сутану священника.— ...Что?— Сам же слышал: демоны даже не знают, кто этот человек с судьбой святого.
Раз так, то какая разница, кто там настоящий святой, а кто подделка?
— Устроим им сюрприз.

Комментарии

Загрузка...